入秋的县城渐渐有了凉意，可福来酒楼里的气氛却燥热得吓人。牛大海把县城里几家粮油铺、日用品店的掌柜请过来，桌上摆着好酒好菜，他却没心思吃，盯着众人开门见山：“各位掌柜，咱们都是做买卖的，最近晚星杂货铺的生意太火，抢了咱们不少客源，再这么下去，咱们的日子都不好过！”
坐在旁边的粮油铺刘掌柜皱了皱眉：“牛掌柜，话是这么说，可余姑娘的粮油品质好，价格也公道，百姓愿意买，咱们也没办法啊。”牛大海放下酒杯，语气带着煽动：“没办法？咱们可以联手啊！我提议，咱们一起把粮油、日用品的价格抬高两成，再散布点晚星杂货铺的谣言，说她的东西是‘掺了假的劣质品’，百姓肯定就不来买她的了！到时候，客源还不是回到咱们手里？”
这话一出，在座的掌柜们都沉默了。布庄的张掌柜犹豫道：“牛掌柜，这么做是不是不太好？散布谣言要是被查出来，可是要吃官司的。而且余姑娘做人实在，上次我家布庄缺货，还是她帮忙调的货，我不能这么对她。”
“张掌柜，你怎么胳膊肘往外拐啊！”牛大海有些急了，“咱们是同行，她抢了咱们的生意，就是咱们的对手！你现在帮她，将来她把你挤出市场，你哭都来不及！”另一位日用品店的李掌柜也开口了：“牛掌柜，不是我们不帮你，实在是这办法行不通。余姑娘的草本皂、灵泉大米，百姓用着都说好，咱们就算散布谣言，也没人信啊。而且做生意得凭本事，靠打压对手算什么本事？”
刘掌柜也附和道：“是啊，我家的粮油要是能有她那么好的品质，百姓也会来买我家的。与其花心思打压她，不如想想怎么提高自己的品质。牛掌柜，我看你还是别打这个主意了。”
看着众人都不支持自己，牛大海气得脸色铁青，却又无可奈何——这些掌柜要么和余晚星有过交情，要么不想惹麻烦，根本不愿意参与他的计划。没过多久，掌柜们就以“店里还有事”为由纷纷告辞，只剩下牛大海和管家坐在空荡荡的包间里。
“一群废物！都是些没胆子的东西！”牛大海把酒杯摔在地上，碎片溅了一地，“我就不信，没有他们，我就治不了余晚星！”管家连忙劝道：“掌柜的，别生气，他们不参与，咱们自己来！咱们可以偷偷在她的杂货铺门口贴匿名信，说她的东西有毒，再找几个人去她店里闹事，让她做不了生意！”
牛大海眼睛一亮，觉得这主意可行：“好！就这么办！你赶紧去写匿名信，再找几个可靠的人，明天一早就去她的杂货铺闹事，动静越大越好！”管家点头应下，心里却有些发虚——要是闹事被抓，可是要被官府处罚的，可他不敢违背牛大海的意思，只能硬着头皮去办。
第二天一早，余晚星刚打开杂货铺的门，就发现门口贴满了匿名信，上面写着“晚星杂货铺的东西有毒，吃了会生病”“余晚星是黑心商家，专门骗百姓的钱”等字样。不少路过的百姓看到后，都停下脚步议论纷纷，有些本来想进店买东西的客人，也犹豫着不敢进去了。
余晚星皱了皱眉，立刻让伙计把匿名信撕下来。就在这时，几个凶神恶煞的男人冲了过来，指着余晚星嚷嚷：“你就是余晚星？我家娘子用了你家的草本皂，皮肤又红又痒，你必须给我们赔偿！不然我们就砸了你的店！”
伙计们立刻挡在余晚星面前，阿福大声说：“你们别胡说！我们的草本皂都是按规矩做的，很多人用了都说好，怎么可能让皮肤过敏？你们是不是故意来闹事的？”那几个男人还想往前冲，却被赶来的巡逻衙役拦住了——原来，早起买菜的王婶看到有人在杂货铺门口闹事，就赶紧去报了官。
衙役把几个男人带到一旁问话，没问几句，他们就露了馅——原来，他们是牛大海雇来的地痞，根本不知道什么“皮肤过敏”的事。衙役当即把他们抓了起来，还派人去福来酒楼传讯牛大海。
余晚星看着被抓走的地痞，心里清楚，这肯定是牛大海干的。她让伙计们把门口打扫干净，又拿出草本皂和之前客人的好评信，对围观的百姓说：“大家放心，我们的东西都是真材实料，绝无掺假。要是大家不放心，可以先拿试用装回去用，有任何问题，我全额退款！”
百姓们见余晚星说得诚恳，又想起之前用她家东西的好，纷纷走进杂货铺，生意很快就恢复了正常。可余晚星心里却没放松——牛大海这次没成功，肯定还会想出其他办法来捣乱，她必须提高警惕，防止对方再次搞破坏。
而此时的福来酒楼，牛大海听说闹事的地痞被抓了，吓得躲在后院不敢出来。管家急得团团转：“掌柜的，衙役已经来了，说要传您去问话，怎么办啊？”牛大海脸色苍白，哆哆嗦嗦地说：“别让他们进来！就说我不在！快，把后院的门关上！”
一场联合排挤计划彻底失败，可牛大海对余晚星的恨意却更深了。他躲在后院里，心里暗暗发誓：“余晚星，我跟你没完！就算拼了我这酒楼，我也要让你不好过！”一场更大的阴谋，正在牛大海的心里悄然酝酿，余晚星即将面临更棘手的麻烦。...