沈清辞指尖捻着那枚冰裂纹玉佩时，檐角的铁马正被晚风拂得叮咚作响。暮色漫过紫檀木窗棂，将她半张脸浸在昏黄里，倒衬得腕间新缀的珍珠络子愈发莹白——那是昨日长公主府送来的谢礼，据说是西域进贡的合浦珠，颗颗圆润如月华。
“小姐，赵管事在外头候着，说账房那处清出些古怪来。”绿萼端着盏雨前龙井进来，瞥见自家小姐对着玉佩出神，忍不住多嘴，“这玉佩瞧着邪性，前日三姑娘还托人来问，说想借去给相熟的玉匠看看。”
沈清辞抬眉时眼尾那点朱砂痣若隐若现：“告诉三妹妹，这等俗物配不上她的通灵宝玉。”话音未落，指腹已在玉佩内侧摸到处极细微的刻痕，借着天光细看，竟是个“卫”字。
她忽然想起半月前在围场，卫凛摔下马时腰间似乎晃过相似的玉穗。彼时他玄色骑装染了尘土，鬓角汗湿，却还梗着脖子喊她“沈小丫头”，倒像是怕人瞧见他耳尖的红。
“让赵管事进来。”沈清辞将玉佩拢进袖中，指尖无意中触到袖袋里那枚铜制算筹，冰凉的触感让她瞬间清明——那是从账房旧档里翻出的物件，上头刻着的暗纹与漕帮的船标惊人地相似。
赵管事进来时脚步发虚，手里捧着的账册边缘都磨得起了毛。这位在侯府当差三十年的老人此刻脸色煞白，指着其中一页哆哆嗦嗦道：“小姐您看，这半年来，每月初三都有笔五十两的支银，领款人写的是……是前院洒扫的刘婆子，可她三个月前就病故了。”
沈清辞指尖点在“刘婆子”三个字上，墨色在宣纸上晕开极小的团，像极了她前世在法医室见过的血渍氧化痕迹。“查过这笔银子的去向吗？”
“查了，”赵管事擦着汗，“银庄说每次都是个蒙面人取走的，身形瞧着像……像个男子。更怪的是，库房的陈年药材少了十七斤麝香，账上却写着‘送太医院公用’，可太医院的回执单是伪造的。”
绿萼在旁倒抽冷气：“麝香是安胎大忌，谁会偷这东西？”
沈清辞没接话，反而翻到账册最后一页。那里贴着张泛黄的药方，字迹潦草，却能认出“当归”“红花”等几味活血药材。她忽然想起去年冬天，二房的王氏谎称心悸，请了个游方郎中来看，当时开的方子似乎就是这几味。
“去把去年冬月二房的用药记录取来。”她声音平静，眼底却泛起冷光，“顺便问问门房，近半年每月初三，有没有生面孔进出侯府。”
赵管事刚要退下，就见小厮慌慌张张撞进来，手里举着个被箭射穿的信封：“小姐！刚从飞鸽腿上解下来的，送信的鸽子……被射死在院墙上了！”
信封里只有张素笺，上面用朱砂画着半朵海棠。沈清辞捏着信纸的手指微微发紧——她娘生前最爱的就是西跨院那株贴梗海棠，而那株海棠，上个月被一场莫名的大火烧得只剩半截枯桩。
“绿萼，”她忽然起身，裙摆扫过案几上的棋盘，黑白子滚落一地，“去备车，咱们去趟城南的回春堂。”
回春堂的老掌柜正在给一只三花猫喂药，见沈清辞进来，眯着眼笑道：“沈小姐可是来取上次的玉容膏？”
“我想查个人，”沈清辞将那枚铜筹放在柜台上，“半年前，有没有人用类似的东西当信物，来买过大量麝香？”
老掌柜的目光在铜筹上顿了顿，捋着胡须道：“麝香是管制药材，小店每月进货量都有记录。不过去年腊月倒是有个穿青布衫的后生，说要给难产的妻子备药，买走了五斤，当时用的信物……确是这么个玩意儿。”
“他长什么样？”
“左眉角有颗痣，说话带点江南口音。”老掌柜忽然压低声音，“对了，那后生临走前提了句，说多谢‘海棠夫人’的关照。”
沈清辞心头猛地一跳。她娘的闺名里就带个“棠”字，而府里的老嬷嬷们私下里，都称她娘为“海棠主子”。
正欲追问，门外忽然传来马蹄声。卫凛一身月白锦袍立在门口，腰间玉带闪着冷光，见了她便挑眉：“沈小丫头，你爹正到处找你呢，说宫里传旨，让你明日去长公主府陪宴。”
“陪宴？”沈清辞皱眉，“我记得长公主的生辰还有三个月。”
“不是生辰宴，”卫凛走近几步，气息里带着淡淡的松木香，“是为了给刚从南疆回来的七皇子接风。听说那七皇子在边关打了胜仗，圣上特许他在京中选一位贵女赐婚。”
绿萼在旁惊呼：“七皇子？就是那位传说中能徒手撕猛虎的战神？”
沈清辞没理会丫鬟的花痴，指尖在袖袋里将那枚玉佩攥得更紧。她忽然想起赵管事说的蒙面人，想起那封画着海棠的信，还有老掌柜口中的“海棠夫人”——这些线索像散落的珠子，似乎都在指向同一个方向，而那根串起珠子的线，或许就藏在这场突如其来的接风宴里。
“卫大人，”她抬眼看向卫凛，目光清亮如洗，“你认识七皇子吗？”
卫凛被她看得一愣，耳尖悄悄泛红：“不算熟，只知道他十年前被派去南疆，据说性子……不太好相处。”
“有多不好相处？”
“听说他去年在军中立了条规矩，谁敢在他面前提‘和亲’二字，就拔了谁的舌头。”卫凛说着，忽然觉得这话有点耳熟，仔细一想，上次在围场，沈清辞说不喜欢扭捏的男子时，好像也说过类似的话。
沈清辞却笑了，眼尾的朱砂痣像活过来一般：“听起来，倒是个有趣的人。”
回到侯府时，暮色已浓。沈清辞刚踏进垂花门，就见二房的王氏带着丫鬟拦在路中间，脸上堆着虚伪的笑：“清辞回来了？方才宫里来人说让你去长公主府，可得好好打扮打扮，别给咱们侯府丢脸。”
她身后的三姑娘沈清柔怯生生道：“姐姐，我听说七皇子文武双全，你若是能被选中……”
“三妹妹还是先担心自己吧，”沈清辞淡淡打断她，目光扫过王氏鬓边那支金步摇——那步摇上镶嵌的红宝石，与账册上记录的、去年失窃的库房珍宝清单上的描述分毫不差，“听说昨日你去慈安寺进香，丢了支祖传的玉簪？怎么不早说，也好让管家去报官。”
王氏脸色骤变：“不过是支普通玉簪，何必惊动官府。”
“哦？”沈清辞走近一步，声音压得极低，“可我怎么听说，那玉簪是前朝贡品，簪头刻着‘棠’字呢？”
王氏的脸瞬间白如纸，手里的帕子被绞得变了形。沈清辞不再看她，径直穿过抄手游廊，远远望见正房门口站着个熟悉的身影——竟是她那位许久不曾露面的表哥，苏文彦。
苏文彦见了她，脸上堆起温文尔雅的笑：“表妹，许久不见，愈发标致了。”
沈清辞盯着他左眉角那颗痣，忽然想起老掌柜的话。她不动声色地抚了抚鬓角：“表哥今日怎么有空来府里？听说你上个月去了江南收账。”
“是啊，”苏文彦笑得有些不自然，“江南的生意不好做，耽误了些时日。对了，我给你带了些特产，是你最爱吃的桂花糕。”
“多谢表哥，”沈清辞接过食盒，指尖不经意间擦过他的袖口，沾到些极细微的褐色粉末，“不过我最近不大爱吃甜食，倒是表哥，瞧着清瘦了些，莫不是江南的水土不服？”
苏文彦的眼神闪烁了一下：“许是吧。我还有事，先告辞了。”
他转身离去时，沈清辞清晰地看到他靴底沾着的红泥——那是城南回春堂后巷特有的黏土，混着药渣的气味。
回到房中，沈清辞立刻让绿萼取来火盆。她将从苏文彦袖口沾到的粉末刮下来，放在火上一烧，立刻冒出蓝绿色的火苗。
“是硫磺，”沈清辞眼神一凛，“而且是南疆特产的硫磺，掺了硝石。”
绿萼恍然大悟：“小姐是说，上个月西跨院的那场火，是人为的？”
“不止，”沈清辞打开苏文彦送来的食盒，桂花糕的甜香中夹杂着一丝极淡的苦味，“这糕点里掺了藜芦，少量食用会让人嗜睡，若是长期服用……”
她没说下去，但两人都明白其中的凶险。藜芦与麝香相克，若是孕妇误食，后果不堪设想。而去年冬天，王氏谎称心悸那段时间，正是她刚查出怀孕的时候——虽然那个孩子最终没能保住，当时所有人都说是意外。
“小姐，”绿萼声音发颤，“难道二夫人她……”
“未必是她主使，”沈清辞拿起块桂花糕，对着光看了看，“但她一定知情。苏文彦是二房的亲外甥，他做的这些事，未必不是为了帮二房争爵位。”
侯府的爵位承袭向来是长房优先，沈清辞的哥哥沈清宇是嫡长子，本是板上钉钉的继承人。可去年春天，沈清宇在围场狩猎时坠马伤了腿，至今行走不便——当时陪在他身边的，正是苏文彦。
“明日去长公主府，怕是不太平。”沈清辞将桂花糕扔进火盆，火苗腾地窜起，映得她眼底寒光乍现，“七皇子，战神……我倒要看看，这位刚从南疆回来的贵人，到底扮演了什么角色。”
次日清晨，沈清辞选了件石青色的素面杭绸裙，头上只簪了支白玉簪。绿萼不解：“小姐，今日赴宴，不该穿得隆重些吗？”
“越隆重，越容易成为靶子。”沈清辞对着铜镜描眉，笔尖在眉峰处微微一顿，“你没发现，最近府里的事太巧了吗？账房出问题，药材失窃，旧宅失火，表哥恰好回来，七皇子恰好要选妃……就像有人在背后编排好戏，等着咱们一个个往里跳。”
马车行至长公主府门前时，已有不少勋贵子弟等候在外。沈清辞刚下马车，就被一道炽热的目光盯住。不远处的柳树下，站着个身着银甲的年轻男子，身形挺拔如松，眉眼间带着股杀伐之气，正是七皇子萧策。
他身边的卫凛见了沈清辞，立刻朝她招手，萧策的目光也随之扫过来，在她素净的装扮上停留片刻，嘴角勾起抹玩味的笑。
“沈小姐倒是与众不同，”萧策开口时声音带着点沙哑，像是常年在风沙里磨砺过，“别人都恨不得把珠宝铺在身上，你倒好，素得像株幽兰。”
“殿下谬赞，”沈清辞屈膝行礼，眼角余光瞥见不远处的苏文彦正朝王氏使眼色，“比起珠光宝气，臣女更怕累着自己。毕竟，赏花宴若是变成比美宴，就无趣了。”
萧策挑眉：“有趣。本王倒想知道，沈小姐觉得什么才有趣？”
“比如说，”沈清辞抬眼，目光直直撞上他的，“猜猜哪片云彩里藏着雨，哪朵花下埋着虫，或者……哪个人的笑里藏着刀。”
卫凛在旁轻咳一声，悄悄拽了拽萧策的衣袖——这位七皇子在南疆杀人如麻，最恨别人拐弯抹角，他怕沈清辞这话惹恼了他。
谁知萧策却朗声笑起来，笑声震得柳叶簌簌落下：“好一个沈清辞！本王记住你了。”
宴席设在后花园的水榭里，长公主坐在主位上，见了萧策便笑道：“七弟可算回来了，哀家这园子里的孔雀，都快忘了你这位战神的模样了。”
萧策刚要回话，忽然瞥见沈清辞正对着一池锦鲤出神，便走过去道：“沈小姐也喜欢锦鲤？”
“谈不上喜欢，”沈清辞指着其中一条金红色的，“只是觉得它尾巴上的伤有趣。像是被什么东西咬过，却还活得这么精神。”
那锦鲤的尾鳍缺了一块，伤口处泛着白，却游得比别的鱼都快。萧策顺着她的目光看去，忽然低声道：“去年在南疆，本王见过条类似的鱼。被鳄鱼咬掉半条尾巴，却把鳄鱼引到了沼泽里，同归于尽。”
沈清辞心头一动：“殿下是想说，置之死地而后生？”
“本王是想说，”萧策的声音压得更低，带着金属般的冷硬，“有些伤看着碍眼，却是保命的印记。就像有些人，笑得越甜，手里的刀越利。”
他说话时，目光扫过不远处的苏文彦。苏文彦正端着酒杯，朝这边看来，脸上的笑容在触及萧策的目光时，瞬间僵住。
宴席过半，长公主让女眷们去赏荷，男人们则留在水榭里喝酒。沈清辞借口更衣，独自绕到了后花园的西侧。那里种着一片海棠，虽然不是贴梗海棠，却开得正盛。
她刚在一株海棠树下站定，就听到身后传来脚步声。回头一看，竟是卫凛。
“你怎么来了？”沈清辞皱眉，“男宾不该来这边。”
“我担心你，”卫凛的耳尖又红了，手里攥着个东西，“方才见苏文彦鬼鬼祟祟地跟在你后面，我就……”
他话没说完，就见苏文彦从假山后走出来，手里拿着支海棠花，假笑道：“表妹，我就知道你在这儿。这花配你正好。”
沈清辞没接花，反而盯着他的手：“表哥的指甲缝里，怎么有墨痕？”
苏文彦下意识地缩回手：“许是方才练字沾到的。”
“是吗？”沈清辞忽然提高声音，“可我怎么听说，用朱砂写信，指甲缝里也会留下红痕？”
苏文彦的脸瞬间血色尽失。这时，萧策带着侍卫从不远处走来，手里把玩着一枚玉佩，正是沈清辞那日见到的冰裂纹玉佩。
“苏公子，”萧策的声音冷得像冰，“本王在南疆时，捡到过块一模一样的玉佩。原主说，这是京城里一位‘海棠夫人’送的，还说要帮他在侯府里谋个前程。”
苏文彦扑通一声跪在地上：“殿下饶命！都是王氏指使我的！她说只要除掉沈清宇和沈清辞，爵位就会落到她儿子头上！西跨院的火是我放的，药材是我偷的，账房的银子也是我领的……”
王氏不知何时也来了，听到这话，尖叫着扑过来要打他：“你胡说！我没有！”
萧策没理会她们的闹剧，径直走到沈清辞面前，将玉佩递给她：“这是你娘的东西吧？她当年在南疆救过本王的命，说若是将来有机会，要本王照拂她的女儿。”
沈清辞捏着那枚玉佩，冰凉的触感从指尖蔓延到心底。她忽然想起小时候，娘总在月下抚摸着一块玉佩，说那是她的救命恩人送的。
“我娘……”她声音有些发颤，“她到底是怎么死的？”
“不是病死的，”萧策的目光沉了下去，“是被人下了慢性毒药，那药里就有藜芦和麝香。本王查了十年，才查到线索指向侯府。”
真相像琉璃碎裂，露出底下藏着的尖锐棱角。王氏瘫在地上，面如死灰；苏文彦被侍卫拖下去时，还在哭喊着求饶；卫凛站在一旁，看着沈清辞苍白的脸，握紧了拳头。
沈清辞深吸一口气，将玉佩贴身收好。阳光穿过海棠花的缝隙落在她脸上，那点朱砂痣在光影里明明灭灭。
“多谢殿下告知真相，”她抬眼时，眼底已无半分脆弱，“剩下的事，就不劳殿下费心了。侯府的龌龊，该由侯府自己清理。”
萧策看着她挺直的脊背，忽然笑了：“沈清辞，你比你娘更像株带刺的海棠。”
“过奖，”沈清辞转身，裙摆扫过落在地上的海棠花瓣，“毕竟，能在侯府活下来的，从来都不是菟丝