清晨的斯科特哨站依旧被朔风裹挟着肃杀之意，天未完全亮，灰蓝色的晨曦像一层薄纱笼罩在营地上空，呼啸而过的风声夹杂着金属器械的震颤。
狄安娜立在营地前沿的警戒线上，披着风衣，身后是整队完毕的队伍。冷光下，她那碧青色的蛇尾微微摇摆，扫起地上的细碎灰尘。
她的视线在队列间流转，不动声色地审视着每一个人的神情和状态——疲惫尚未完全散去，但相比昨日初下空洞时的慌乱，多了几分凝神与坚定。
“很好。”她终于开口，声音并不高，声音里不带情绪，，却让不少人悄悄挺直了背，“我希望今天，能看到属于星见家的风采，而不是狼狈的应对。”
这句话落下，队列中传来一阵几乎无声的动作细节——靴底紧贴地面，脊背绷直，仪器包扣环再度确认，就连带着的研究员们也下意识咽了口唾沫，跟着站得更稳些。
星见隼站在她一侧，默不作声，只在心中暗暗点头。大小姐这一句点名之语没有骂人，却比昨夜她在战术帐中点名批评还要更有震慑力——因为这代表她对今日任务的真正态度：不容有失。
“今天才是任务真正开始，危险等级不比昨日低，甚至可能会推进到空洞更深处，遇到的以骸更多。”狄安娜继续道，语气沉稳，“除主路线推进外，还要进行实地观测、节点放桩、通道标绘，尽管这些不需要我们来，但是每一步，都可能有以骸袭扰，要大家打起十二分的精神！”
她顿了顿，忽然垂眸看向前方那位昨天下午临阵退却的——那个叫殷垣的年轻人，今日一早就被调到了她的前列位置。少年面色苍白，但目光未移开过她一刻，此刻被点中，立刻挺直了背，一对褐色的狐狸耳抖了抖。
“殷垣。”狄安娜唤名，语气平淡，却足以压下他心头的紧张，“今天你的位置，是我亲自安排的。”
“是！”他猛地应道，声音没有一丝迟疑，“我不会退缩！”
狄安娜微微点头，没有再看他，只道：“我期待大家的表现！”
“记住——”她扫过众人，“如果遇到高等级的以骸能退就退，不要拼命，我既然站到了这里，一定会给大家兜底的，我不希望出现伤亡！只要我还在这里，你们一个也不能倒在前线！”
星见隼见狄安娜没再说的了，才弯腰低声汇报道：“所有行动组成员已整装完毕，战斗支援药剂都分配好了，营地里留了三队驻守，一但接到大小姐你的信号就会行动。”
“嗯。”狄安娜点了点头，随即转身，一挥手。
“出发。”她说完，蛇尾微微一摆，径直朝着空协的集合通道而去。
整个队伍便在她的示意下向空协指定的集合点进发。
他们抵达集合点时，空协那边已经搭建好了今日出发的预设路线图，负责现场调度的几位技术官将昨日的观测结果和今天的新任务一一列出。
“今日推进四十公里。”一名挂着“L2层级协调员”臂章的指挥官低声宣布，“目标区域地形不稳定，可能存在空洞裂隙。数据桩投放点共有六处，路线沿昨天主干推进轴进行延展。”
他顿了顿，目光掠过众人，“全程实时观测，包括次声波响应、以太层密度、以太指数变化、临时通信网校验——防卫军照旧开路，研究组与观察员在中轴，辅助组负责护卫。”
很快，指挥台前便组好了各组队伍。
今天的编组与昨日相仿，但分工更加明确与谨慎——防卫军依旧打头阵，负责最前线的路径清扫与警戒破障；而这次星见家，则被安排在队伍两翼及中轴靠后的位置，紧紧环护着中间那群怀塔斯的研究员。
狄安娜的队伍分为两支，星见隼带一半先行警戒侧翼斜坡路线，她本人则镇守中段，主要守护那些研究员的同时能够来得及响应四周。
一众人穿越空洞前缘的裂缝边界时，风中混杂着干涩的浮尘，远处时不时有奇怪的声音传来，令人下意识地握紧了手中武器。
抵达昨日的观测进度点后，队伍短暂停下。
由金属桩标定的区域仍在，几处昨天布置的记录器依然闪着微弱光点。那几十位来自怀塔斯学会的研究员立刻从护卫圈中散出，各自奔向昨日的观测设备，熟练地对接仪器数据。
一个戴着眼镜的男研究员掏出便携终端插入主桩，数据读条开始迅速跳动。几人凑上去查看，立刻交换着压低声音的术语和参数口令：
“以太层密度比昨日下降了0.7，可能是扩散因素……”
“不是，是下层流动造成的回吸。”
“温度变化呢？仪器记录显示空洞底层升温……”
听得懂的只有少数人。狄安娜站在一侧也听了两句，然后放弃了，叽里咕噜的说的什么，明明字都知道，但是连在一起就啥都听不懂了。
约莫两分钟后，研究员们聚拢向防卫军开路小队的方向，其中那位眼镜男站出一步，对前方防卫军挥手示意，语速急促但带着清晰的判断：
“路径清晰，可以前进！下一投放点在十五公里附近，朝着两点钟方向。”他对前线的防卫军挥手示意，背后几个研究员开始急匆匆收拾设备，像是迫不及待想进入下一个采样点。
狄安娜扫了他们一眼，神情冷淡地转向前方。
防卫军闻言立刻动作起来，前线小队整顿队形，排头士兵沉声检查火力。几人并排分散成纵列前进，姿势标准，动作干净利落。每一步都踩在可以随时支援周围的步伐上，没有丝毫多余动作。
相比之下，跟在中段及后部的各大家族人马，就显得“各有风采”。
有的骑装猎袍，装备齐全，但脚步浮乱；有的还在小声抱怨防卫军速度太快；更不乏几个自负的二世祖模样，干脆一边走一边闲聊，仿佛是来郊游。狄安娜看了几眼，忍不住冷哼了一声。
再往后，是来自民间临时招募的小队、武人、甚至还有“志愿者”一类的人物。他们完全没有团队意识，走得七零八落，只是维持在同一条推进路线上，稍微拐个弯就容易落队。
狄安娜不由的摇摇头，“若真出现什么高危以骸，这群人先死一半。”
星见家的几人跟在她身后，动作干净，警觉性拉满，时刻注意两翼动态。殷垣也在其中，今日神情收敛了许多，虽不至沉稳如老手，但动作上已无太大瑕疵。
队伍推进得很快，大概前行了十公里左右。越深入空洞，环境就越发显得压抑。
原本还可以称作“地质裂缝”的地带，逐渐被白色与庞大的以太晶体取代。空气中的以太开始变得浓郁，甚至连肉眼都能捕捉到那种微蓝色的漂浮粒子——它们在狄安娜的视野中缓慢流动，像河水中的微生物，四处肆意的游荡。
“以太浓度……”
这种程度的浓度变化，理论上应该会诱发中型以骸的聚集。
她刚想着要开口提醒，下一瞬，前方靠后的位置突然传来骚乱！
“呯——！”
一声类似金属武器撞击岩壁的声音撕裂寂静，随之而来的是人群骤然爆发的惊呼与混乱脚步声。
“警戒！快！右后方，四点方向，有异动——！”
防卫军的通讯声传来，音量压得很低，但语气极其急促。
狄安娜转头，只见后侧靠近民间队伍的一个位置人群正剧烈动荡，几名研究员慌乱地四肢着地的往中央跑，试图躲进保护圈，而几个没来得及反应的家族护卫则高声呼喊着朝主线靠拢。
然后是——
“以骸！三只！中型，形态未明，注意！！”