子夜时分，万籁俱寂，连打更人的梆子声都似乎被浓重的夜色吞没。天武京城最具盛名的天宝阁早已结束了白日的喧嚣与繁华，朱漆大门紧闭，唯有檐角几盏长明灯笼在微风中摇曳，投下昏黄而孤寂的光晕。
一道几乎与黑暗融为一体的身影，如同没有重量的幽灵，悄无声息地掠过重重屋脊，精准地避开了所有精心布置的明哨、暗卡以及那些隐匿在角落里的警戒阵法。他的动作流畅而诡异，仿佛生来就属于这片阴影，最终如一片落叶般，轻飘飘地停驻在天宝阁深处一扇毫不起眼的黑檀木门前。
来人身材魁梧，满面虬髯，一双眸子在黑暗中亮得惊人，与萧瑟平日那副玩世不恭的纨绔模样截然不同，浑身散发着一种久经沙场的铁血与深不可测的气息。他伸出手指，以一种独特的韵律，轻轻叩响了房门。
“吱呀——”一声微不可闻的轻响，房门从内打开。天宝阁的首席拍卖师柳如虹早已等候在内。她今夜未着往日那般华丽妖娆的裙裳，只穿了一身便于行动的墨色劲装，青丝简单挽起，脂粉未施，却更显干练与凝重。见到门口的虬髯客，她眼中没有丝毫意外，唯有深深的敬畏与恭敬。
“前辈，您来了。”柳如虹侧身让开，压低了声音，没有任何多余的寒暄与试探，直接切入正题。她深知与这等人物打交道，效率远比客套重要。
密室之内，光线柔和，只点了一盏鲛珠灯。柳如虹走到一方铺着柔软锦缎的玉桌前，双手捧起一个造型古朴的暗银色指环，郑重地递到虬髯客面前。
“前辈嘱托之事，晚辈已悉数办妥。您清单上所列的所有材料，无论寻常或是珍稀，均已备齐，并且按照种类、年份、属性分门别类，妥善存放在这枚‘虚空璃戒’之中。”柳如虹的声音清晰而稳定，带着一丝完成重任后的如释重负，“此外，您特别指定的那尊地阶炼丹炉——‘地心炎龙鼎’，也已请入戒中。”
萧瑟化身的虬髯客接过指环。指环触手微凉，非金非铁，材质不明，表面铭刻着无数比发丝还要纤细的空间符文，那些符文并非静止，而是在缓缓流淌，如同暗银色的血液，散发着玄奥的波动。这正是极其珍贵难得的地阶储物戒指，其内蕴空间远比外表看起来广阔得多。
他分出一缕神识，沉入戒指内部。顿时，一个约莫数间房屋大小的稳定空间呈现在他的“眼前”。空间内并非杂乱无章，而是被无形之力划分得井井有条。一株株灵草灵药被封在玉盒之中，贴好了标签，药香被封存得极好；各种闪烁着不同光泽的矿石金属被整齐码放；甚至还有一些散发着奇异波动的液体、兽骨、晶核，都分门别类地安置妥当，数量、品质与他要求的严丝合缝，可见经办人之用心。
而在空间的一角，一尊丹炉静静矗立，瞬间吸引了萧瑟的全部注意！
那丹炉高约三尺三寸，通体呈现出一种深沉的暗红色，仿佛在地心深处经历了万载岩浆的淬炼。炉身并非光滑，而是浮雕着九条形态各异、狰狞咆哮的炎龙！这些炎龙栩栩如生，鳞爪分明，龙首皆朝向炉盖方向，作吞吐火焰状，龙口微微张开，乃是预设的进火孔。炉盖严丝合缝，中心镶嵌着一枚拳头大小的透明晶石，透过晶石，仿佛能看到炉内隐隐有赤红色的流光转动，散发出一种灼热而狂暴的气息，却又被炉体完美地约束在内。
地心炎龙鼎！仅仅是神识感知，便能察觉到其内蕴的磅礴火属性能量和强大的稳定性。地阶丹炉，果然名不虚传！有此炉相助，炼制高阶丹药的成功率和品质都将提升数个档次！
萧瑟心中满意，神识退出。他对柳如虹的办事能力和效率给予了充分的肯定，微微点了点头。
随即，他手腕一翻，一个小巧玲珑、质地温润的白玉瓶出现在掌心，随手抛给了柳如虹。
“这里面是一颗‘蕴脉丹’，”他的声音经过伪装，低沉而沙哑，却带着一种不容置疑的力量，“药性温和坚韧，尤擅温养修复受损多年的经脉与暗伤。于你目前的状况，正为合用。”
柳如虹接过玉瓶的手猛地一颤，霍然抬头，美眸之中充满了无以复加的震惊与骇然！她经脉早年因修炼不当留下的暗伤，乃是她最大的秘密，从未对任何人提起过，甚至连天宝阁最擅长医术的供奉都未曾察觉！这位神秘前辈是如何一眼看穿的？！而且，蕴脉丹！这可是能从根本上修复经脉的宝丹，有价无市！他就这样轻描淡写地送给了自己？
巨大的惊喜与感激如同潮水般涌上心头，柳如虹深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，对着虬髯客深深一躬到底，声音因激动而略带颤抖：“前辈厚赐！此恩……此恩重于山岳！晚辈柳如虹，铭感五内，没齿难忘！晚辈身无长物，无以为报，唯有将近日偶然听闻的一个消息告知前辈，或对前辈有所助益。”
她上前一步，声音压得更低，神色无比凝重：“前辈购置这地心炎龙鼎，必是为了炼制高阶灵丹。地阶丹炉虽能极大提升成丹几率与品质，然其本身对火焰的要求也极为苛刻。若以凡火、真火催动，无异于暴殄天物，难以尽全功。晚辈近日从一队自万兽山深处冒险归来的佣兵口中得知，在那片山脉极深处，似有地阶异火——‘蓝芯冰焰’现世的踪迹！”
“据传此焰外表冰蓝，触之极寒，实则内蕴恐怖绝伦的毁灭性高温，阴阳相济，可控性极强，尤其适合炼丹、炼器，对于掌控火候、提炼药性精华有着不可思议的奇效！若能得之，与地心炎龙鼎相配，堪称如虎添翼！”
她话锋一转，语气带着告诫：“然万兽山本就是大凶之地，深处更有无数强大妖兽盘踞，险峻异常。而那蓝芯冰焰所在，必是绝险之境，消息真伪亦难断定，其中风险，难以估量。晚辈仅是将所知告知，如何决断，全凭前辈圣裁。”
萧瑟静静听完，眼中若有所思的光芒一闪而逝。蓝芯冰焰？万兽山？这倒是意外之喜，与他接下来的某些计划不谋而合。他不动声色，微微颔首：“消息本座知晓了，有心。”
言罢，他再次从怀中（实则是从新得的虚空璃戒中）取出三个外形一模一样的羊脂玉瓶，每个瓶身上都贴着一张简单的红纸标签，分别写着“甲”、“乙”、“丙”。
“本座后续尚有要事，需离开京城一段时日，长约半载。”萧瑟将三个玉瓶递给柳如虹，“这三个玉瓶中，各有三枚不同丹药，皆是本座亲手所炼，功效还算入眼。你每隔两月，择一合适的拍卖会，拿出一瓶进行拍卖，不必刻意宣扬，静待识货之人即可。所有拍卖所得，照旧存入旧卡之中。”
柳如虹双手接过三个玉瓶，只觉得重逾千斤。她深知这位前辈出手的丹药绝非凡品，每一次拍卖都足以引起轰动。将如此重要且长期的事情交托于她，代表的是一份沉甸甸的信任。
她挺直脊背，神色无比郑重，斩钉截铁道：“前辈放心！如虹以性命与声誉起誓，必定谨慎行事，完美完成前辈所托！绝不会出半分纰漏！”
萧瑟不再多言，对着柳如虹略一颔首，身形便如同鬼魅般向后飘退，瞬间融入门外的黑暗之中，气息彻底消失，仿佛从未出现过。
柳如虹独自站在密室中，久久凝视着手中的蕴脉丹和三个玉瓶，心潮澎湃。她知道，自己的人生轨迹，或许将因今夜而彻底改变。
……
静心苑密室。
萧瑟褪去伪装，恢复了本来面貌。他盘膝坐在中央，那尊缩小了数倍、但依旧散发着灼热气息的地心炎龙鼎悬浮于他身前，滴溜溜地旋转着。
福伯如同一个无声的影子，不知何时已出现在一旁，浑浊的老眼注视着丹炉下的火焰。
“丹道一途，材料、丹炉、法诀固然重要，然最核心者，莫过于火候二字。”福伯的声音苍老而平静，却直指核心，“一念之差，火候过猛，则药性焦毁，尽付东流；火候不足，则药力难以融合，杂质丛生，丹成亦为废丹。”
“控火非是死控其温，更是感知其性。”福伯伸出枯瘦的手指，凌空一点，地心炎龙鼎下的火焰仿佛有了生命般，随着他的指尖微微跳跃，时而如猛虎咆哮，烈焰熊熊，时而如文火慢炖，细密绵长。
“感知药材在炉中的每一分变化，何时需猛火逼出其精华，何时需文火慢慢融合，何时需守火温养其灵性……皆需与丹炉、与火焰、与药材心意相通。差之毫厘，谬以千里。”
萧瑟屏息凝神，全部心神都沉浸在福伯的教导和对火焰的感知之中。他的神识前所未有地集中，仔细体会着火焰最细微的波动，感知着丹炉内药材每一丝一毫的变化。
在福伯这位深不可测的导师指点下，他对火候的掌控力，正在以一种惊人的速度提升着。各种疗伤、恢复、增幅类的丹药，在他手中逐渐成型，药香弥漫整个密室。
后日便是决战之期，他必须争分夺秒，为北风烈的兄弟们，准备尽可能多的保障。多一枚丹药，战场之上，或许便能多挽回一条性命，多一分胜算！
密室之外，夜凉如水；密室之内，炉火正旺，为即将到来的风暴，积蓄着力量。