所有人都觉得艾拉很幸运，她积极主动、活泼又可爱，因此才得到陈砚的垂青。不仅得到同席用餐的机会，还被传授自动调理机的使用方法，成了陈砚不可或缺的左膀右臂。事实上陈砚也觉得艾拉很亲切，也很主动，当初就是她主动为阿索尔德提供担保，因此陈砚才会让她去通知黄蔷薇来用餐，毕竟大家都认识，也不会觉得尴尬。换成莉娜恐怕就没有这样的效果。大伙儿的判断也没错，艾拉会因为自己的活泼性格越来越受到陈砚的重视，成为他和难民、甚至本土势力之间至关重要的纽带。
餐布上的刀叉刚归位，波赛丝就起身走到陈砚面前，裙摆扫过地面的瓷砖纹路，干净的地面仿佛能映出人的倒影。“陈砚大人。”被叫到的陈砚放下碗筷，站起身，直面波赛丝。只见她屈膝行了个浅礼，金发垂落肩头，遮住了眼底的一丝复杂，“多谢您的盛情款待。”
“这是应该的。”陈砚闻言笑了笑，语气随和得像是在跟熟人说话，“你们远道而来，我当然要尽地主之谊。”
“地主之谊……”四个字轻轻落地，波赛丝的指尖在袖摆下蜷了蜷。她抬眼时，笑容已恢复了得体：“确实如此，只因我等疏忽，临行前未带足干粮，如果不是得到陈砚大人照拂，得以饱食一顿，待到帝国兵临城下时，恐怕就没力气拉弓了。”看似一句玩笑话，但却暗藏玄机。跟着她话锋一转，目光飘向窗外的白色城墙，“听闻您在很远就能探明敌方的军势，能否告知帝国此次来了多少人？”
“目前探明的情况是一万五千，步骑混编，但还只是先头部队。”陈砚也不隐瞒，把目前为止得到的情报与波赛丝分享。
“哦，您有什么根据认为这一万五只是先锋呢？”波赛丝仿佛是在试探陈砚，看看这人究竟有多少能耐。
“想要吃掉一座城，2万左右确实足够，但要拿下一个国家，2万人就只能是蚂蚁撼树，早晚都会陷入包围之中。这还不算兵力损耗和非战斗减员。”陈砚是现代人，当然知道古代的战争策略，无论多么强悍的军队，攻城要以三倍兵力围之，并集中一点攻打，方可破城。
“您说的确实在理，那依照您的估计，帝国这次会派出多少人的总兵力呢？”波赛丝还想继续深挖，但陈砚却巧妙回避。“与其做那些不切实际的猜想，不如先把目光放到眼前，这一万五的先锋很快就到。至于主力嘛。”陈砚冷冷一笑，“等他们来了不就知道。”
波赛丝本来是想摸清一下帝国的虚实，好为伊塔黎卡制订策略是有个依仗，可回头一想陈砚说的也没错，如果连眼前的先锋都不能摆平，知道主力多寡又能如何。
“您说的是……”波赛丝没说下去，但担忧已经写在脸上。她知道帝国军的攻城方式，那些身披重甲的步兵会像蚁群般攀上城墙，哪怕用尸体铺路也在所不惜。
陈砚看着她紧绷的下颌线，突然明白了她的意思--光靠嘴说“安全”没用，她需要亲眼看见才有底气。“不放心？”他挑眉，指了指窗外的棱堡，“那就跟我上城头看看。”
“看什么？”
“看这座堡垒怎么打仗。”陈砚既不穿盔、也不带甲，就这么毫无防备地走向绞肉战场。
“陈砚大人，您为何不穿戴护具？”陈砚嗤笑一声：“护具？没那个必要。堡垒的防卫体系会解决大部分麻烦，要是有漏网之鱼……”他转头看向黄蔷薇骑士们，她们的目光都透着好奇，穿戴的铠甲也发出清脆的碰撞，“那就麻烦各位出手了。”
波赛丝愣了愣，随即反应过来--这是邀请，也是示威。他要让自己亲眼看见，这座堡垒不是靠石墙硬撑，而是真的有撕碎“潮水”的獠牙。
“好。”她颔首时，声音里多了几分笃定，“我正好想见识一下，大人口中的‘安全’，究竟有几分分量。”
陈砚笑了，转身往餐厅外走：“保证让你大开眼界。”
身后，黄蔷薇骑士们都在窃窃私语，铠甲的铿锵声里，年轻骑士忍不住小声问：“小姐，咱们真要去看？”
“去。”波赛丝的脚步没停，目光已经投向了远处的城墙，“不仅要看，还要看仔细了--这关系到伊塔黎卡的下一步。”
城墙上的风，想必已经带着硝烟的味道了。她攥紧了腰间的剑柄，快步跟了上去。
「太鲁莽了！」阿耳戈的电子音带着强烈的情绪波动传到翻译耳机中：「也不想想我是为了什么才建立一间作战指挥中心的。居然毫无防备地站在城墙上观察战场，你也太鲁莽了！」
“抱歉抱歉，但是要向波赛丝展示力量的话，这里才是最佳的舞台。”陈砚一边向阿耳戈道歉，一边解释自己这么做的原因。
「我知道你们双方都在互相博弈，但也不能拿自己的生命安全当儿戏。」阿耳戈顿了顿说：「你该不会有寻死的念头吧？」
“不会，我发誓！”陈砚的口吻也变得严肃起来：“我会消沉、会失落，但我绝不会寻短见，这点你可以放心。而且……”陈砚也沉默了片刻，然后说到：“被我摘走的生命到底有多重，我想亲眼见到，而不是隔着屏幕。”
「我的驾驶员还真够任性的。」阿耳戈迅速调整防卫体系「我会调用一部分AI基站的算力，让它们单独抽调一批蜂群无人机保护你们。仅此一次，下不为例，听到了吗？」
“明白！下不为例！”陈砚这边刚一结束通话，波赛丝就上前询问。“您是在跟谁说话？”
“阿耳戈，也就是我的那台钢铁巨人，我耳朵上带着可以通讯联络的设备，无论距离有多远，都能互相传话。”陈砚把自己的耳朵凑过去给波赛丝看，这位刚毅的少女却被这不经意的动作提高了心率，明明就连在战场上厮杀都不能让她心跳加速，为何这时却……
“我……我还以为是一种戴在耳朵上的首饰……”波赛丝加快脚步，不想让陈砚看见自己微微发烫的脸颊。或许是城头上的风冷却了波赛丝炽热的情感，她在城垛前停下脚步，转过身时已经不再是一位雍容华贵的千金，而是武人坚毅的面庞。
“陈砚大人，您究竟是何方神圣？这里的一切我都闻所未闻。”陈砚挠了挠头发，虽然他早有心理准备，也迟早要把自己的身世揭露，可一旦到了需要坦白的时候，他又一个字都吐不出来。
“能不能给我点时间……”陈砚的话带着一丝犹豫或者说迟疑，究竟要从哪说起，说多少合适，他自己心里也没数。“等眼前的危机过去了，我会告诉你们的。”
“抱歉，是我太鲁莽了。”波赛丝低下头，她也意识到现在不是谈论陈砚出身的时候。“明明大敌当前，我却只为了满足自己的好奇心，向您提出无礼的问题，还请您原谅。”
陈砚本想说“无所谓”“自己不在意”，可当他意识到贵族低头的份量时，平时这种话术就不合适了。“我接受你的道歉，至于你的好奇心，我也会满足你的。”
“真是万分感谢。”波赛丝抬起头，脸上又恢复了笑容，陈砚心想，还是这样子更适合她。
「敌人来了。」阿耳戈冰冷的电子音把陈砚拉回到现实：「比预计的要快，可能采用了强行军。」
陈砚脸色变得严肃，波赛丝也意识到危险的临近，她命令黄蔷薇在城墙上散开，监视山丘下的一举一动。
“阿耳戈，下次帮我做个望远镜吧。”陈砚看了半天也没发现动静，怀疑是不是因为距离太远才看不到。
「没那个必要。」阿耳戈电子音并不是从耳机里传来，而是在他的身边，排球大小的子机悄无声息地漂浮在陈砚的肩头，把他和波赛丝吓了一跳。
“你什么时候来的？”陈砚紧绷的神经差点就断了，不过这样正好，现在反而松弛下来。
「就在刚刚，你不在指挥中心，我待着也没意义，反正指令从哪下达都是一样。」阿耳戈的电子音透出一股子怨气，就好像是被人遗弃的小狗，找到主人后的牢骚。陈砚自知理亏，于是转移话题。“波赛丝小姐，我来给你介绍一下，这位就是我的搭档，阿耳戈。”
“咦？你不是说阿耳戈是那台巨人吗？为什么又变成铁球了？而且还飘在空中。”或许是铁球二字戳中了陈砚的笑点，他一边憋笑一边回答说，“这只是它的分身，本体还是巨人，你看，有时候巨人进不去的地方，这个铁球……噗……就能跟着我。”
“原来是这样，那为什会飘呢？”“这我也不知道，如果阿耳戈愿意说的话。”「侦察到敌人开始进攻，真是不可理喻，强行军后连休整都没有，阵型也不展开，这样的指挥官绝对是精神方面有问题。」
陈砚和波赛丝也有这种感觉。陈砚是觉得帝国太不把人命当一回事，哪怕是自己人也一样，而波赛丝却是安心了几分，如果是老成稳重的将帅，那根本没有可乘之机。
不一会儿，隐藏在树林中的帝国士兵就卸下伪装，一万副铁甲同时撞出闷响，像一块烧红的铁板在旷野上推移。前排的士兵弯腰扛起云梯，木杆压得咯吱作响，他们的喉结滚动着，先是零星的低吼，接着汇成震耳的咆哮：“--杀！杀！杀！”
喊声里裹着汗味和铁锈味，像股浑浊的浪头，拍得城墙都在发颤。扛梯的士兵迈开大步，铁靴碾过碎石的脆响被淹没在声浪里，他们的脸涨得通红，眼睛瞪得像要裂开，每一步都踩得地面咚咚作响，盾牌上的金属包边在阳光下闪着冷光。
“冲！冲！冲！”后排的士兵跟着嘶吼，推着前排的人往前涌，像一群被激怒的公牛。没人回头，没人停顿，只为了以最快的速度冲到墙下，与城墙上的守军厮杀。
城头上，风突然停了。波赛丝望着那片涌动的铁甲洪流，听着“杀”声撞在城墙后反弹回来的回音，突然攥紧了弓弦--这不是冲锋，是一群野兽在撕扯猎物，每一声喊都带着“同归于尽”的狠劲，就连见惯各种拼杀场面的她，心头也不免一紧，手上的弓弦正发出低频的颤抖。
“准备放箭。”黄蔷薇的骑士正打算放箭，却被陈砚阻止了。“不必，你们的箭还是留着在伊塔黎卡用吧。阿耳戈！”
「无人机群，开始进攻。」阿耳戈冰冷的电子音下达指令，先是零星的银光刺破阳光，接着是数以千计的无人机像被惊扰的蜂群，遮天蔽日地俯冲下来。黑色炮管泛着冷光，旋翼转动的尖啸盖过了人的嘶吼--下一秒，红色的激光束像暴雨般扫过冲锋的阵列。
“举盾！快举盾！”前排的队长嘶吼着扬起铁盾，可激光束细如发丝，穿透盾牌时只发出“滋”的轻响，盾面瞬间烧出焦黑的孔洞，藏在后面的士兵铁甲应声裂开，血珠顺着光束的轨迹喷溅出来。没人来得及惨叫，伤口就被高温灼成了焦炭。
等离子机炮的轰鸣紧接着炸开。幽蓝色的能量团拖着尾焰砸进人群，落地时迸开半人高的光雾，铁盾在光雾里像纸糊的一样蜷曲、熔化，举盾的士兵连人带盾被轰成碎块，断肢混着滚烫的金属碎片溅得满地都是。
扛着云梯的士兵还在往前涌，可无人机的扫射比箭雨密集百倍。有的云梯被激光拦腰切断，扛梯的士兵瞬间被打成筛子；有的刚把铁钩搭上城垛，就被能量团掀飞，整架云梯连同上面的人一起摔成肉泥。
“退！快退！”不知是谁先喊出这句话，可已经晚了。蜂群在空中来回飞舞，像一面大网，把整个冲锋阵型罩在里面，激光束就像组成网眼的细丝，你来我往地交织在一起。铁甲一片片崩裂，惨叫声像被踩住的猫一样尖锐，却很快被能量爆炸的闷响吞没。
有个年轻士兵死死举着盾，盾面已经被激光烧得千疮百孔，他眼睁睁看着光束穿透同伴的喉咙，看着能量团把队长炸成血雾，突然扔掉盾牌跪地嘶吼--可刚张开嘴，就被一道激光射穿了喉咙，鲜血汩汩地从嘴里冒出来，眼里还凝固着冲锋时的狂热，转眼就成了死寂。
城头上，波赛丝的指尖掐进了掌心。她见过惨烈的厮杀，却从没见过这样的场面：没有刀光剑影的碰撞，没有血肉横飞的搏杀，只有炙热的光束和能量团，像收割麦子一样放倒成片的士兵。那些她曾以为坚不可摧的铁甲、训练有素的阵列，在这些“铁虫子”面前，脆弱得像晒干的草。
陈砚站在她身边，看着全息投影画面，盯着代表敌人的红点动向。“哨兵塔，目标，两翼的敌骑兵群，送他们上路。”
铁骑的马蹄声刚在侧翼丘陵响起，他们以为借着丘陵的掩护能绕后突袭，却没看见哨兵塔那黑洞洞的炮口早已将他们锁定。
第一发榴弹在骑兵侧前方炸开，土浪裹挟着弹片腾空而起，三匹战马瞬间人立而起，骑手被抛向空中，铠甲在阳光下划过绝望的弧线。后续的骑兵还没反应过来，第二发、第三发炮弹已接踵而至，在骑兵群的中心开了花。
“散开！快散开！”骑兵队长嘶吼着挥刀，可战马早已被炮声惊得发狂，前蹄乱蹬，整个阵型瞬间溃散。有骑手试图催马冲过弹幕，却被榴弹在马腹下炸开，人和马一起被掀成碎块，血雨混着泥沙溅在同伴的铠甲上。那些引以为傲的骑兵冲锋阵形，在榴弹的轰鸣里像被顽童打散的积木，马蹄声变成了战马的悲鸣和人的惨叫。
最惨烈的是落在最后面的重骑兵，他们的铠甲更厚重，却成了炮弹最好的目标。一发榴弹正中队列中央，能量冲击波掀翻了五匹战马，驮着的箭矢和干粮被炸得漫天飞舞，有个年轻骑手被弹片削掉了半边肩膀，却还死死攥着缰绳，直到第二发炮弹将他连同战马一起轰进土坡，只留下一摊模糊的血色。
哨兵塔的炮管还在发烫，硝烟顺着风飘向战场，丘陵上硝烟渐渐散去--那里再也没有冲锋的马蹄声，只剩下零星的战马悲鸣和奄奄一息的哀嚎。那些试图迂回的骑兵，连堡垒的墙根都没摸到，就成了榴弹下的亡魂。
城头上，波赛丝看着那片被炮火犁过的丘陵，突然松开了紧握的剑柄。她终于明白，陈砚说的“安全”不是空话--当炮弹能精准撕碎骑兵的迂回战术时，所谓的“机动优势”，在火炮面前不过是个笑话。
无人机还在盘旋、扫射，光束切割空气的轻响里，帝国士兵的呐喊早已变成哭嚎，冲锋的阵列像被踩烂的蚁穴，只剩下满地扭曲的铁甲和还在燃烧的残骸。这不是战斗，是单方面的收割--用钢铁和能量，碾碎冷兵器时代最后的骄傲。