伊莱亚斯领位于伊塔黎卡城的南方，成片的麦田顺着水渠铺开，金黄的麦穗在夕阳下泛着油光，远处的风车慢悠悠转着，把渠水引向万顷良田。这里是王国的“粮袋子”，三分之一的麦田与粮仓都集中在此，连道路都比其他领地平整，据说每到秋收，领主府的马车会排满整条官道，将粮食运往王都与各领主领地。可这片富庶之地上，不光生活着人类，也有草原猎手之称的种族--猎头兔。
莱卡拉紧马缰，胯下的战马喷着响鼻，蹄子在土路上刨出浅坑。
风声从耳边掠过，莱卡的思绪忍不住飘回部族老人常说的过往：很久很久以前，猎头兔就生活在这片土地上，过着与世隔绝的狩猎生活，不知在什么时候，人类来到了这片土地，然后建立起了国家，并向外持续扩张，直到与猎头兔的活动范围接壤。
起初双方都没有跨过对方的领土。因此也都相安无事甚至还建立起了通商，互通有无。但随着人类的活动越来越频繁，入侵事件时有发生，小摩擦不断，最后爆发了大规模战争。这场战争双方死伤无数，持续了近百年时间，最终导致猎头兔部族人口锐减，特别是男性，几乎到了快要灭种的地步。
最让猎头兔绝望的不是人类的刀剑，而是部族特殊的生态--她们生育率不低，可诞下男性幼崽的概率不足一成，因此猎头兔对于家庭或者夫妻的概念并不是那么清楚，而孩子都是有部族内的所有女性共同抚养长大。百年战争下来，部族里的男性几乎死绝，如此一来，没有男性的猎头兔几乎就处于灭亡的边缘。最终她们不得不向人类屈服，她们的领土也被划入了人类的管辖范围。这就是猎头兔部族，为什么会生活在伊莱亚斯领的主要原因。
为了延续血脉，她们不得不向人类谄媚，向人类借种，生下的孩子由全族女性共同抚养。如今的猎头兔，除了头顶的兔耳、身后的短尾和身上的绒毛，外貌已与人类相差无几，可这份“接近”，却是用种族尊严换来的。而且这种生育子嗣的方式，却被人误以为是种族开放，但这也是没有办法的事。只有少数运气好的人，在得到族里男性的垂青之后，所生产下来的纯正血统孩子才会成为族长的候补，现在族长战死，许多同胞也魂归他乡，猎头兔又再次遭遇到种族存亡的危机。
“驾！”莱卡甩了一鞭，除了给马儿休息喂料的时间短暂停歇，其余时间都在策马狂奔，兔耳因为疲惫耷拉着，目光却依旧警惕着周围，终于在深夜时分越过边境。她要深入伊莱亚斯领的腹地，才能回到自己的故乡。
在奔波了两天两夜之后，前方终于出现错落的草庐--那是猎头兔的部族聚居地。刚靠近，几个穿着粗布衣裳的孩童就围了上来，小短腿跑得飞快，兔耳晃得显眼：“莱卡姐姐！你回来啦！族长什么时候带大家回来呀？我们赢了吗？”
孩子们的声音清脆，眼里满是期待，莱卡握着缰绳的手紧了紧，喉结动了动，却没能说出“族长已经战死”的话。她翻身下马，蹲下身摸了摸最瘦小的孩子的头，声音放得很轻：“姐姐有重要的事向长老们汇报，等商量完，再跟你们说好不好？”
孩童们虽有些失望，却还是乖巧地点头，簇拥着她往部族中心的长老屋走。草庐都是用芦苇和黄泥糊成的，屋顶铺着晒干的干草束，这里还过着非常原始的生活，也这是她从小长大的地方，可此刻看着熟悉的景象，心里却莫名发沉。
长老屋的门是用粗木拼的，推开门时发出“吱呀”的声响。四位白发苍苍的老者坐在草席上，手里捻着草绳，见莱卡进来，都停下了动作。
“长老，我回来了。”
“坐吧。”最年长的大长老开口，声音沙哑，“路上累了吧？先喝碗水。”旁边的二长老递过陶碗，清水里飘着几片薄荷叶，是部族里解暑的法子。
莱卡接过碗，却没喝，“长老，”她深吸一口气，声音带着难掩的疲惫，“族长……还有好多姐妹，都回不来了。”
“果真如此。”没有哭喊，没有追问，长老们只是轻轻叹了口气。“从你急急忙忙赶回来的样子，又没宣扬胜利的喜讯，我们就猜到了。”
莱卡虽不打算隐瞒，但也对长老们的智慧感到惊讶，事到如今，也就没有什么好隐瞒的。她把奥林匹斯丘的战斗、领主们的畏战怯战、陈砚如何收留她们、还为她们创造手刃仇敌的机会、幸存的姐妹现在也都在他的手底下打工、加尔带回的伊莱亚斯领主想对部族动手的消息，一五一十地说了出来，连奥莱克承诺接纳部族迁移的事也没落下。
莱卡还从怀里掏出沉甸甸的钱袋，放在草席中央--里面是她跟着陈砚干活攒下的银币，就连抓贼奖励的金币也都换成了银币，毕竟不是所有人都能像陈砚那样可以轻易找零。“这是我跟着陈砚老爷赚到的钱，希望长老能相信我说的话。”
“领主……终究还是容不下我们啊。”三长老低声说，语气里满是无奈，“这虽是我们的故土，可我们这些不愿顺从的羔羊，在他眼里终究是隐患。”
“能遇到愿意收留我们的人，是姐妹们的福气。”二长老看着莱卡，“莱卡，你能攒下这些钱，看来你遇到的人，是个靠谱的。”
“可迁移不是小事，族里老的老、小的小，怕是经不起折腾……”四长老话没说完，就被大长老打断：“那也不能坐以待毙，命没了，就什么都没了。”她看向莱卡，眼神变得柔和，“你先回屋休息，等我们再商议商议。”
莱卡松了口气，刚要起身道谢，二长老忽然笑了：“以前你可是部族里最鲁莽的野丫头，调皮捣蛋什么坏事都干，现在却变了，还能攒下这么多工钱，看来跟着那边的人，确实学乖了。”
“可不是嘛，”三长老也跟着点头，“现在让你挑头管部族的事，好像也能行。”
“要不……就趁这次，举行族长任命仪式吧？”四长老的话让莱卡瞬间僵住，她张了张嘴，却不知道该说什么。
大长老看着她发懵的样子，笑着摆了摆手：“还是让她们自己来决定，我们已经老了，不要再去干涉年轻人的事情。”
莱卡机械地应下，走出长老屋时，还有些恍惚。她回到自己的旧屋，推开门，一股熟悉的干草味扑面而来--墙角还堆着她小时候玩过的兽骨剑，床头挂着用麻绳编的小兔子挂件。可她躺在铺着干草的床铺上，却觉得浑身不自在，眼前总闪过宿舍里柔软的床垫、干净的被褥，还有每天丰盛的员工餐。
原来不知不觉间，她已经习惯了陈砚那里的生活，习惯了有安稳的住处、不会饿肚子、能靠自己双手挣钱的日子。这片生她养她的土地，突然变得陌生起来。莱卡闭上眼，疲惫瞬间席卷而来，可在睡着前，她心里只有一个念头：一定要说服族里人，跟着她去伊塔黎卡，那里才有猎头兔的活路。
再次睁开眼时，天色已沉，部族的空地上飘着淡淡的炊烟。莱卡揉了揉发胀的太阳穴，兔耳还带着倦意的温热，刚走出草庐，就看见几口铁锅架在石头灶上，负责煮饭的姐妹正用木勺搅动锅里的稀粥--燕麦少水多，掺着几片野菜，连片肉都没见。
“莱卡姐，你醒啦？”煮饭的姐妹抬起头，脸上带着几分不好意思，“最近猎物少了，值钱的都拿去交税，剩下的才能换点麦子。”
莱卡的鼻头突然一酸，视线瞬间模糊。她想起在伊塔黎卡时，商会的餐桌上总有酒和肉，陈砚从不亏待自己，就连佣兵们的口粮都是压缩粮和罐头。可她的族人，却还在喝这种能照见人影的稀粥。她猛地转身跑回自己的草庐，从随身的背包里掏出一个布包--那是艾拉特意给她装的压缩粮，说给族里的人尝尝鲜，原来……她都明白，真不愧是逃过难的人。
“姐妹们，咱们再架一口锅！”莱卡抱着布包跑回来，声音带着点急切，“把水烧开，再把这个放进去！”负责煮饭的姐妹愣了愣，还是照做了--那口大锅放在角落，是庆典时用的，锅底生了一层薄薄的灰，锅口爬满蜘蛛网，显然许久没用过。
洗干净锅子，升起了火，等水冒出热气，莱卡拆开布包，把金灿灿的压缩粮块丢进去。神奇的事情发生了：硬邦邦的粮块遇水后迅速膨胀，散发出浓郁的香，没过多久，就变成满满一锅软糯的‘面’，还带着淡淡的甜味。围在旁边的孩童们都看呆了，小嘴巴长得圆圆的，兔耳竖得笔直：“哇！这是什么呀？好香！”
“大家都来吃，不够还有！”莱卡拿起木勺，给第一个递碗的孩子盛了满满一勺，看着孩子狼吞虎咽的模样，心里又酸又暖--这就是陈砚带来的“奇迹”，一块小小的粮块，就能让族人吃上饱饭。她忽然更加坚定：一定要把大家带到伊塔黎卡，让族人再也不用饿肚子。
晚餐的热闹还没散去，就有年轻的猎头兔来叫莱卡：“长老们让你去一趟。”她擦了擦脸上的烟熏，快步走向长老屋，心里既期待又忐忑。
推开门，四位长老正围坐在草席上，面前摆着一张羊皮地图。大长老见她进来，笑了笑说：“你带来的东西真好吃，我们已经好久没吃过这么香甜的东西了。”
莱卡眼睛一亮，说：“这就是陈砚老爷给的压缩粮，只要我们去了伊塔黎卡，保证能每天都吃上饱饭。”
“这样啊，那还真是不错，是个值得追随的人。”大长老用手指了指面前的地图：“我们商量好了，为了部族的将来，必须离开这里，我们不能成为历史的罪人，让猎头兔的血脉在我们手里断绝。”
莱卡面露喜色，但还没高兴多久，就被长老的话浇了盆冷水：“虽然我们答应要走，但不是马上，也不是全部，而是分批走。”
“为什么？”莱卡连忙追问，“我们一起走，路上还能互相照应！”
“人多了，目标就大，容易被领主发现。”二长老摇了摇头，语气沉重，“伊莱亚斯领的卫兵盘查很严，哪怕是走小路，这三百多人还是太多，迟早会被发现。不如分成几批，每一批几十人，既不会引人注意，又容易留下踪迹，方便下一批人跟上。”
她顿了顿，继续说：“如果草庐一下空了，会让领主起疑，到时候派出追兵，想走都走不成，还会给接纳我们的人带去麻烦。不如留下一些人，还能应付一下，迷惑领主。如果没事，我们几个老家伙就会带着最后一批人，到时就要麻烦你们在边境上接应。”
莱卡咬了咬唇，她知道长老们说的是对的，可让老人们最后走，她总觉得不安。“可是……”
“没什么可是的。”大长老打断她，眼里带着几分温和，“年轻后生和娃娃们才是我们一族的未来，是希望，她们不走难道要让我们这些老骨头先走吗？再说了，你不先走，其他人又不认识路，也不知道该去找谁，没有盘缠、只凭一点干粮，别还没到新天地就都倒下了，莱卡，你说是不是呀。”莱卡被大长老说的低下了头，现在只有她认识路，也只有她能与陈砚联系上，长老说的都有理，她连一点反驳的余地都没有。大长老笑了，其他长老也跟着笑，语气里满是轻松，看着莱卡就像是共同的女儿，女儿成长了，她们也感到欣慰。
莱卡没再反驳，只能点头应下。当晚，她和年轻的姐妹们带着孩子们趁着夜色出发，第一批六十多人悄悄离开了部族，脚踩在露水上，没有发出一点声响。她们不走官道、只走小路，沿着通往底格里斯湖的小溪北上，那里是陈砚的领地，只要抵达底格里斯湖，她们就真正安全了。
莱卡牵马走在最前面，回头看了眼渐渐变小的草庐，心里默默念着：长老们，等我们到了安全的地方，就来接你们。
可她不知道的是，在她们走后的第五天，当最后一批猎头兔踏上迁徙的路，四位长老点燃了部族的草庐，熊熊火光映红了夜空，她们坐在长老屋里，手里握着祖辈传下的兽骨哨，没有逃跑，也没有哭喊。她们知道，只有烧掉草庐，才能让领主彻底放下戒心，不会再派人追捕迁徙的族人，这是她们能为子孙做的最后一件事。
十天后，当最后一批族人抵达底格里斯湖畔，从她们口中得知草庐被烧、长老们殉族的消息时，她终于忍不住蹲在湖边大哭起来，兔耳死死贴在头上，肩膀剧烈颤抖。哭完后，她擦干眼泪，转身面对族里的孩子和姐妹们，声音虽然沙哑，却带着前所未有的坚定：“长老们用命给我们铺了路，我们一定要好好活下去。从今天起，我就是猎头兔的新任族长，会带着大家在这儿站稳脚跟，不辜负长老们的牺牲。”
风从湖面吹来，带着水汽，拂过莱卡的脸颊。她抬头望向远处的湖畔别墅，那里有陈砚和姐妹们等着，还有属于猎头兔的新生。
科洛山脉的劲风裹着碎石掠过崖壁，风滚草在寸草不生的地面上滚过，这里没有帝都的繁华，只有裸露的岩石和呼啸的寒风，若不是马车碾过人工铺就的碎石路，很难想象荒无人烟的山脉里藏着帝国最机密的“异界造物研究所”。自从上次研究所能量暴走炸毁半面外墙，帝都贵族联名抗议，塞莉娅不得不将研究所迁出帝都，藏在这片不毛之地中。
引路的卫兵推开一道隐蔽的石门，门后是人工开凿的巨大洞穴，高足有十多米，岩壁上还留着规整的凿痕，学者们曾推测，这些洞穴距今已有数万年历史，开凿者是体型远超人类的智慧生命，可他们为何突然消失，至今仍是未解之谜。如今，洞穴被分割成多个区域，金属支架撑起的线缆纵横交错，试验台的灯光映得岩壁上的凿痕反射出粼粼微光，成了研究的理想藏身地。
“殿下，各课题组已在核心试验区等候。”研究所的负责人躬身引路，声音在洞穴里回荡。塞莉娅点头跟上，靴底踩在金属地板上，发出清脆的回响。试验区内，学者们分成多个阵营，面前摆着不同的研究成果：金属材料组的桌上摊着拆解后的异界兵器外壳，标注着“耐高温金属”“轻量化结构”的字样；机械控制组则在调试一个小型机械臂，试图复刻异界造物的灵活度；能量核心组的玻璃罩里，淡蓝色的能量核心正发出律动般的光，旁边的羊皮纸上画满了复杂的回路图。
最引人注目的是大贤者海勒的团队--这位来自阿尔古纳的学者正围着一个近三米高的金属傀儡打转，傀儡的躯干是现今常见的魔法傀儡，手臂却装着异界造物的离子炮，胸前还嵌着一块发光的能量核心，看上去格外拼凑，却透着一股诡异的威慑力。
“殿下！您来得正好！”海勒看见塞莉娅，眼睛瞬间亮了，快步上前，手里还攥着一张设计图，“这是‘海勒1型’，结合了古代能量核心、当代傀儡指令系统和异界武器！”他说着，挥手示意助手启动傀儡，“上次能量暴走是因为缺少抑制系统，这次我们改进了回路，您看！”
随着助手输入指令，傀儡的眼睛亮起红光，胸前的能量核心光芒渐盛，机械臂抬起，离子炮对准远处的岩石靶标，“嗡”的一声，一道淡蓝色的光束射出，瞬间在靶标上融出一个大洞。洞穴里响起一阵低低的惊叹，塞莉娅走上前，指尖轻轻划过傀儡的躯干--古代兵器的锈迹还在，异界金属的冷冽触感却格外清晰。
“很不错，但还不够。”塞莉娅的语气带着期待，“它现在能承载多少重量？如果加装装甲，还能保持灵活吗？”
海勒脸上的笑容淡了些，坦诚道：“殿下，目前它还只是个‘运载平台’。镶嵌古代能量核心的回路还需要优化，异界武器这边倒没什么问题，傀儡的关节承受不住额外重量--要是挂上铁甲，恐怕连走直线都困难。如果能用机械身体来取代傀儡的身体，就会变得更强。”
“那就继续改进。”塞莉娅的眼神坚定，“如果能用这些兵器减少帝国士兵的伤亡，那么使徒干涉的理由就站不住脚，帝国的未来也就安泰，无论如何，你们都必须让这项技术达到实战标准。”
海勒躬身应下：“当然，我一定会办到的！”
塞莉娅又依次视察了其他课题组：金属材料组找到了复刻异界合金的初步方法，机械控制组优化了傀儡的关节结构，能量核心组则优化了能量的输出结构，让能量输出变得可控。看着这些成果，她紧绷的肩膀稍稍放松--帝国的未来，或许就寄托在这些拼凑的技术里。
离开研究所时，天色已暗，马车沿着碎石路往帝都方向驶去。塞莉娅掀开窗帘，望着远处科洛山脉的剪影，心里盘算着：研究所的进展超出预期，只要谈判顺利，再给学者们些时间，帝国迟早能掌握异界科技。她不知道的是，在她离开后，海勒看着“海勒1型”的能量核心，眼里闪过一丝狂热--他早已不满足于“拼凑”，而是想找到古代技术与异界科技的完美融合点，哪怕代价是再一次的能量暴走。
马车的车轮碾过夜色，塞莉娅闭上眼睛，开始为谈判养精蓄锐。元老院的意见还没统一，基凯罗的“让步派”和诺里斯的“强硬派”争执不下，她必须在谈判中占据主导，而研究所的成果，将是她说服元老院的重要筹码。