烈日灼沙，热浪扭曲了视线。
沈清羽站在龙门驿外的沙丘上，望着凌无影消失的方向，那句“前面的路，不是你能走的”犹在耳边回响，带着不容置疑的冰冷，也带着一种令人不安的警示。
死亡绝地，赤地荒漠。 那不是夸张的形容，而是无数试图穿越者的尸骨铸就的真实名号。酷热、缺水、流沙、沙暴，以及一些更为古老诡异的传说，都让那片区域成为旅人和武者的禁区。即便是沈家浩如烟海的情报卷宗中，关于赤地荒漠核心区域的记载也寥寥无几，且大多语焉不详，只强调“勿近”。
理智告诉沈清羽，应该听从警告。凌无影的实力深不可测，尚且如此说，其中凶险可想而知。但作为一名追踪者，作为一名肩负着为武林解惑重任的沈家少主，强烈的责任感和被彻底激发的好奇心，如同毒蛇般啃噬着他的内心。
天机阁为何不惜派出精锐杀手也要截杀他？他前往那片死亡绝地寻找什么？那湮灭的古宗门与他的“无相”之学又有何关联？这些谜团像磁石一样吸引着他。
更重要的是，凌无影此人虽手段酷烈，行事难测，但细究其行为，似乎并非滥杀无辜的邪魔歪道。少林寺中他未下杀手，客栈内也只惩戒了挑衅者，方才驿站激战，他本可杀光所有人，却最终放走了首领。这种矛盾，更让沈清羽想要一探究竟。
“不是我能走的路……”沈清羽喃喃自语，眼中却燃起倔强的火焰，“那我偏要走上一走！”
他不再犹豫，返回驿站，从杀手尸体和驿站废墟中尽可能搜罗了些清水和耐储存的干粮，又仔细检查了那名奄奄一息的天机阁杀手，可惜对方中毒已深，神志不清，再也问不出什么。沈清羽叹了口气，给了他一个痛快，也算解脱。
准备妥当，他跨上自己的骆驼，义无反顾地冲入了那片被热浪笼罩的、仿佛能吞噬一切生命的赤色沙海。
真正的考验开始了。
一踏入赤地荒漠的范围，环境立刻变得极端恶劣。脚下的沙砾呈现出一种不祥的暗红色，踩上去滚烫灼人。太阳如同巨大的火炉高悬头顶，无情炙烤着大地，空气干燥得仿佛一点即燃，每一次呼吸都带着灼痛感。
放眼望去，除了连绵起伏、望不到尽头的红色沙丘，便是被风蚀得奇形怪状的嶙峋巨石，如同沉默的巨兽骸骨，散落在沙海之中，平添几分苍凉与死寂。
在这里追踪变得极其困难。风沙很快便会抹去一切痕迹。沈清羽只能凭借之前判断的方向，以及偶尔在沙地上发现的、几乎被立刻掩埋的极浅脚印和骆驼粪便来勉强确认凌无影的路线。
他不敢跟得太近，将距离拉得更远，全靠沈家独特的追踪术和远超常人的耐心与毅力苦苦支撑。
白昼酷热难当，夜间却又是刺骨的寒冷。水源快速消耗，干粮也变得难以下咽。沙暴不时来袭，逼得他不得不寻找岩壁缝隙艰难躲避。
短短两日，沈清羽便已嘴唇干裂，皮肤被晒得黝黑发红，眼中布满血丝，整个人憔悴了许多。他第一次深切体会到自然之威的可怕，也更能体会到凌无影那份于绝境中依旧保持从容的可怕实力——那人似乎完全不受这恶劣环境的影响。
第三日午后，沈清羽的水囊终于彻底空了。焦渴如同火焰般灼烧着他的喉咙和五脏六腑，视线开始有些模糊。他知道，若再找不到水源，自己很可能就要永远留在这片荒漠里，成为又一具无人知晓的白骨。
就在他几乎绝望之际，前方视野尽头，出现了一片巨大的、风蚀形成的红色岩石群。那岩石群规模远超之前所见，层层叠叠，形态怪异，在蒸腾的热浪中微微晃动，宛如一座荒废已久的古老城池。
而更让他精神一振的是，他在岩石群入口处，发现了较为清晰的、新鲜的骆驼蹄印！方向直指岩石群深处！
凌无影进去了！
沈清羽心中重新燃起希望。有岩石群就意味着可能有阴凉，甚至可能有隐藏的水源。他强撑着疲惫不堪的身体，驱使着同样疲惫的骆驼，小心翼翼地向那片如同迷宫般的风蚀岩群行去。
一进入岩群，温度似乎稍稍降低了一些，但气氛却更加诡异。巨大的红色岩石投下浓重的阴影，通道曲折蜿蜒，岔路极多，风声在其中穿梭，发出呜呜的怪响，如同鬼魅低语。
地上的蹄印时断时续，显然凌无影也在此减缓了速度，似乎在辨认方向。
沈清羽打起十二分精神，一边艰难地追踪，一边警惕地观察四周。这片岩石区域安静得可怕，除了风声，听不到任何虫鸣鸟叫，仿佛是一片绝对的死地。
随着深入，他发现了一些不同寻常的痕迹——某些岩石表面，似乎存在着极其古老、被风沙严重磨损的雕刻痕迹，模糊能分辨出一些奇异的、非中原风格的纹路，但已难以辨认具体内容。偶尔还能看到一些半埋在沙土中的巨大石块，形状规整，像是某种建筑的残骸。
这里，或许真的是一处古老遗迹的所在。
那湮灭的古宗门传说，似乎并非空穴来风。
沈清羽的心跳不由自主地加快。他感觉自己正在接近某个被漫长岁月掩埋的巨大秘密。
又前行了约莫半个时辰，拐过一个狭窄的弯道，前方豁然开朗，出现一片较为开阔的沙谷。而沙谷的中央景象，让他瞬间屏住了呼吸！
那里赫然矗立着几根巨大的、断裂的圆形石柱，以及一个几乎被沙土掩埋了近半的、由巨大石块垒砌而成的方形平台，看上去像是一个古老祭坛的基座。岁月的痕迹在上面刻满了沧桑，但依旧能感受到一种庄严肃穆的余韵。
而凌无影的骆驼，正拴在一根倒伏的石柱旁。
他人却不见踪影。
沈清羽立刻伏低身体，藏身于一块巨岩之后，仔细打量那片区域。
祭坛遗迹周围，沙地有明显清理过的痕迹。凌无影似乎在这里停留并搜寻过什么。
他去哪里了？
沈清羽耐心等待着，目光锐利地扫过每一处可能藏身的地方。时间一点点过去，除了风声，再无其他动静。
难道凌无影已经离开了？还是进入了某个隐蔽的入口？
他按捺不住，决定冒险靠近探查。他悄无声息地滑下沙丘，利用残垣断壁的掩护，慢慢接近那片祭坛遗迹。
越靠近，越能感受到那古老建筑的宏伟与残破带来的震撼。石柱上那些模糊的雕刻似乎描绘着一些从未见过的仪式场景，人物衣着古怪，动作奇特。
他仔细检查着祭坛基座周围，忽然，他在基座一侧的沙土中，发现了一道向下的、被人工开凿出的狭窄石阶！石阶入口原本似乎被石块和沙土掩盖，但此刻掩盖物已被清理到一旁，露出黑黝黝的、向下延伸的通道口！
一股阴冷潮湿的空气，正从通道内缓缓逸散出来。
凌无影进去了！这下面果然另有乾坤！
沈清羽心中激动，正犹豫是否要跟进去——
“呜——！”
一声极其微弱、却清晰可辨的机簧震动声，毫无征兆地从他身后极近的距离响起！
声音来自他方才藏身的那块巨岩上方！
沈清羽浑身汗毛倒竖！想也不想，几乎是凭借本能，猛地向前一个狼狈的鱼跃翻滚！
“咻咻咻！”
三支淬着幽蓝光芒的短弩箭，呈品字形，精准无比地射入了他刚才站立的位置！箭尾兀自剧烈颤抖！
若非他反应快至极点，此刻已被钉死在地上！
有埋伏！
沈清羽心脏狂跳，就势滚到一根断柱后，迅速抽出随身短剑，目光惊骇地扫向弩箭射来的方向。
只见那块巨岩之上，不知何时，悄无声息地出现了三个身着土黄色伪装服的身影，与周围岩石颜色完美融合，手中端着造型奇特的连发手弩，弩箭正冷冷地对准他藏身的方向。
他们的衣角，同样绣着那个诡异的、扭曲的漩涡标记！
天机阁！他们竟然也追踪到了这里！而且抢先一步，在此设下了埋伏！
沈清羽背心瞬间被冷汗浸透。他意识到，自己可能犯了一个致命的错误——天机阁的目标是凌无影，而自己一路追踪凌无影，无疑也暴露在了他们的视线之下！这些冷血杀手，绝不会放过任何可能碍事或窥探到秘密的人！
岩顶上的三名杀手见一击不中，没有丝毫迟疑，立刻再次举起手弩！
而与此同时，沈清羽眼角余光瞥见，侧后方另外两处阴影中，也各有两道身影无声无息地闪现，堵住了他可能的退路！
整整七名天机阁杀手，在这片古老的遗迹中，对他形成了合围绝杀之势！
沈清羽握紧了短剑，口干舌燥，心中一片冰凉。
这下，麻烦大了。