莲粥的香气还没散尽，陈塘关的炊烟已被暮色压成淡青色。哪吒蹲在城隍庙的飞檐上，桃木剑的剑鞘抵住瓦当，檐角的铁马在晚风里轻轻摇晃，却发不出往日清脆的声响 —— 那是被某种阴寒气息冻住了，铁环缝隙里凝结的白霜，在月光下泛着极淡的青黑色。
他已经在这里守了三个时辰。从夕阳沉入箭楼的残垣开始，就有细碎的脚步声在主街游荡。不是巡夜的士兵，也不是起夜的百姓，那些脚步轻飘飘的，像踩在棉花上，却总在修补到一半的城墙下停留片刻，留下串浅得几乎看不见的脚印 —— 脚印边缘泛着白霜，与归墟噬魂藤的寒气同源。
“又少了两个人。” 城隍庙的老道士抱着扫帚走过，袖口沾着的糯米还在微微发亮。这是陈塘关的老规矩，用糯米混合莲露洒在街角，能暂时阻挡阴邪之物。但今夜的糯米在接触地面的瞬间，就结成了细小的冰晶，老道士的指尖刚碰到冰晶，就被冻得缩了回去，指腹上留下道浅白的印子。
哪吒翻身落在老道身边，混天绫在袖中轻轻颤动：“丢的是哪户人家？” 他注意到老道腰间的葫芦里，装着的不是寻常符水，而是掺了莲心的烈酒 —— 酒液在月光下泛着金光，是太乙真人教的驱邪法子，母亲生前总在酿酒时放几颗莲心。
老道士往城墙方向瞥了眼，压低声音：“是张屠户家的两个小子。昨天还帮着搬石料，今早就没了人影。有人说在后山看见过绿火，怕不是被山里的精怪掳走了。” 他用扫帚尖拨开地上的冰晶，里面裹着些黑色的绒毛，“你看这毛，像是狼毫，却带着尸气。”
黑色绒毛在接触到哪吒指尖的瞬间，突然化作缕青烟。丹田的青莲虚影轻轻震颤，传递来清晰的警示 —— 这不是精怪的毛发，是用玄阴魔气凝聚的仿制品，绒毛的根须里藏着极细的魔纹，与石矶白骨幡上的纹路有着相同的锯齿形状。
“绿火在哪个方向？” 哪吒摸出粒醒魂丹，塞进老道士手里。丹药接触到老道冻红的指尖，立刻散出暖意，他袖中糯米的金光又亮了几分 —— 这是老郎中留下的丹药，能在魔气侵蚀时护住心神，此刻却在老道掌心微微发烫，显然周围的阴邪之气比预想的更重。
老道士指着城西的乱葬岗：“那边早就没人去了。前几年打仗死的人都埋在那，去年开春还好好的，这阵子总有人听见哭丧声。” 他突然打了个寒颤，扫帚柄上凝结的白霜又厚了些，“三太子，要不…… 还是别去了？那些东西邪性得很，前儿个王猎户想去寻儿子，结果自己也没回来。”
哪吒刚要开口，眼角的余光突然瞥见主街尽头闪过道黑影。那影子贴着墙根移动，身形佝偻得像只虾米，怀里抱着个麻袋，麻袋口露出截青布 —— 布上绣着的莲花纹被血渍染得发黑，是张屠户家婆娘的手艺，今早他还看见那妇人用这布料给小儿子补衣裳。
“在那。” 哪吒拍了拍老道士的肩膀，混天绫突然化作道红光窜出。红绸刚要缠上黑影的脚踝，对方却像提前察觉般猛地转身，麻袋朝他扔来的瞬间，身影已窜进旁边的巷子，动作快得不像凡人，脚边的青石板却没留下半点痕迹。
麻袋在空中裂开，滚出来的不是失踪的百姓，而是十几只巴掌大的蜘蛛。蛛腿上的绒毛泛着绿光，落地后迅速朝四周散开，吐出的银丝在月光下凝成细小的符咒 —— 是 “缚” 字符文，与归墟的噬魂藤符文同源，只是威力弱了许多，更像是用来拖延时间的陷阱。
“噬魂虫的变种。” 哪吒用火尖枪挑飞几只蜘蛛，枪尖的烈焰在半空划出赤色弧线。蛛群接触到火焰的瞬间发出刺耳的嘶鸣，却没有立刻烧死，反而在火中扭曲成更小的虫豸，顺着枪杆往他手臂爬来 —— 这些东西被魔气改造过，寻常火焰根本杀不死。
他迅速收回长枪，混天绫在周身织成红网。红绸上的莲花纹与虫豸接触的刹那，发出清越的嗡鸣，蛛群像是被无形的墙挡住，在网外徒劳地打转。哪吒趁机追进巷子，却只看见空荡荡的石板路，墙角的杂草上沾着片撕碎的青布，布角还在微微颤动，像是刚被什么东西攥在手里。
“往这边跑了。” 哪吒捡起青布，指尖的莲印突然发烫。布料上的血渍里藏着极淡的灵力波动，不是凡人的气息，也不是魔族的魔气，而是种更浑浊的力量 —— 像是人的心念被扭曲后的产物，带着恐惧和贪婪，黏在布纹里散不去。
顺着灵力的轨迹追到城西时，乱葬岗的方向果然飘着绿火。那火光比老道士说的更亮，在坟包间明明灭灭，像是有人举着灯笼在走动。奇怪的是，绿火经过的地方，连虫鸣都消失了，只有种类似磨牙的轻响，顺着风飘过来，听得人头皮发麻。
哪吒趴在棵老槐树上，树枝的影子将他完全遮住。树下的泥土是新翻动过的，埋着些没烧透的纸钱，纸灰里混着几缕黑色的线香 —— 香灰凝结成骷髅形状，与石矶白骨幡上的图案有几分相似，却更粗糙，像是没学全的仿制品。
绿火突然在座新坟前停下。坟头的土还没夯实，立着块无字木牌，木牌上缠着的黑布正在缓缓蠕动，像是裹着活物。三个黑影从坟后走出来，动作僵硬得像提线木偶，他们手里拿着铜铃，摇晃的节奏与归墟祭坛的魔音完全相同，只是慢了半拍，像是在刻意模仿。
“时辰到了。” 中间的黑影开口，声音像是两块石头在摩擦。他举起手里的匕首，刀刃上刻着的 “祭” 字符文在绿火中泛着红光，“把祭品带上来。”
另外两个黑影掀开坟头的黑布，露出底下的景象 —— 不是棺材，而是个半埋在土里的陶罐，罐口用朱砂画着诡异的符咒。他们将陶罐抬出来的瞬间，哪吒听见里面传来细碎的哭声，像两个孩子挤在起发抖，哭声里还夹杂着啃咬木头的声响。
“是张屠户家的小子！” 哪吒的火尖枪差点从手里滑落。他能感觉到罐子里的气息，两个微弱的生命正在被符咒慢慢吞噬，他们的灵力像被扎破的皮囊，正顺着陶罐的缝隙往外漏，被周围的绿火吸收，化作更亮的光。
中间的黑影举起匕首就要刺向陶罐，却突然僵住。他的喉咙里发出嗬嗬的响声，像是有什么东西在里面蠕动，接着整个人开始剧烈抽搐，黑袍下渗出暗绿色的液体，滴在地上的瞬间，腐蚀出滋滋作响的小洞 —— 是玄阴毒髓，但比归墟遇到的浓度更高。
“没用的东西。” 旁边的黑影突然开口，声音比刚才的更年轻，却带着种不属于这个年纪的阴冷。他抬手按在抽搐的黑影头顶，对方的身体立刻停止动弹，黑袍下的轮廓以肉眼可见的速度干瘪下去，最后化作堆裹着黑袍的灰烬，风一吹就散了。
哪吒的心猛地沉下去。这不是简单的祭祀，是在用人命喂养某种邪物，而且执行者之间也毫无情谊，随时会被当成祭品。他悄悄摸出老郎中的龟甲，甲片在掌心微微发烫，裂开的纹路里渗出淡金色的光，在地面组成个模糊的图案 —— 是座宅院的轮廓，院子中央画着个陶罐，与眼前的陶罐完全相同。
“该回去复命了。” 年轻黑影将陶罐重新埋进土里，用脚踩实坟头的土，“明日把王木匠的女儿带来，记住要活的，阵眼需要童女的心头血。” 他转身时，月光恰好照在他脸上，哪吒看见道青黑色的印记从他眼角延伸到下颌，形状像片枯萎的莲叶。
那是被魔气侵蚀的印记。但与寻常魔化者不同，这印记边缘泛着极淡的金光，像是有莲花灵力在抵抗。哪吒突然想起王木匠 —— 那个总在城隍庙门口修木活的老汉，左手缺了两根手指，是去年为了救被魔族掳走的邻居，被玄阴寒气冻掉的，他女儿的发绳上，总系着母亲种的莲子串。
黑影消失在乱葬岗深处后，哪吒立刻挖出陶罐。罐口的符咒在接触到他灵力的瞬间，发出刺耳的尖叫，像是有无数冤魂在同时嘶吼。他用桃木剑挑开封印，里面果然蜷缩着两个孩子，嘴里被塞着布团，眼睛却亮得惊人，看见他身上的莲花纹时，突然停止了挣扎。
“别怕，我是来救你们的。” 哪吒解开孩子身上的绳子，指尖刚碰到他们的手腕，就被烫得缩回手 —— 孩子们的皮肤下，有细小的黑线在慢慢游走，那是符咒的力量正在侵蚀他们的经脉，与王二发疯前的症状一模一样。
“他们…… 他们要挖心。” 大点的孩子终于能说话，声音抖得不成样子，“那个长疤的人说，要凑齐九个童男童女，才能打开什么门，让‘尊上’出来。” 他抓着哪吒的衣袖，指节因为用力而发白，“我看见他们院子里有好多罐子，有的还在动……”
院子？哪吒想起龟甲上的图案：“是不是有座带井台的院子？门口种着槐树？”
孩子拼命点头：“对对！井台上刻着好多虫子，他们就在井边烧东西，烧的时候天上会掉黑灰。”
哪吒将孩子背在背上，混天绫自动缠上他们的腰。红绸上的莲花纹发出柔和的光，那些游走的黑线在红光中渐渐变淡。他朝着城隍庙走去时，听见乱葬岗的方向传来钟鸣 —— 不是陈塘关的晨钟，是种更沉闷的、像是从地底传来的声响，每声钟鸣落下，空气里的阴寒气息就重了几分。
“是聚魔阵的余响。” 哪吒的心越来越沉。石矶显然在通过某种方式遥控陈塘关的邪教，用凡人的怨念和血肉，为骷髅山的大阵提供养料。那些失踪的百姓，恐怕都成了祭坛上的祭品，而所谓的 “尊上”，多半是被封印在地底的魔头，需要童男童女的精血才能解封。
将孩子交给老道士时，城隍庙的香炉突然炸开。香灰里浮起无数细小的符咒，在空中组成个模糊的人脸，发出阴冷的笑声：“找到你了……” 话音未落，就被哪吒的火尖枪打散，却在消散前，往城西的方向指了指。
“他们知道你在查了。” 老道士往香炉里撒了把糯米，“这是引魂咒，能通过祭品的气息定位。三太子，要不先避避？”
哪吒摸出那截青布，布料上的血渍正在变色，从发黑的暗红渐渐变成诡异的青绿：“避不开了。” 他将青布凑到鼻尖闻了闻，除了血腥味，还有种极淡的桐油味 —— 不是修补房屋的桐油，是用来浸泡法器的尸油，带着种类似腐烂草木的腥气。
这种尸油他在归墟见过，是石矶用来养护白骨幡的材料。看来这邪教组织不仅模仿魔族的符咒，连法器都在刻意模仿石矶的路数，只是手艺差了太多，尸油里还掺着陈塘关特有的莲香，像是用本地的草木熬制的。
“去看看那座院子。” 哪吒将桃木剑别在腰间，混天绫缠上城隍庙的廊柱，“要是天亮我没回来，就把这个交给李婶。” 他解下腰间的玉佩，那是母亲留下的遗物，玉佩的莲纹里藏着半道《莲心诀》，危急时刻能护住心神。
老道士刚接过玉佩，就听见城西传来声凄厉的惨叫。不是人的声音，像是某种野兽被撕裂的哀嚎，紧接着是重物落地的闷响，连城隍庙的地砖都震了震。哪吒的身影已经消失在街角，只有桃木剑的剑穗在月光下划出道淡青色的弧线。
带井台的院子比龟甲图案里的更破败。朱漆大门早已烂成木屑，门口的老槐树被拦腰折断，断口处凝结着暗绿色的冰碴，树洞里塞着些没烧透的纸人，纸人的脸被画得狰狞扭曲，胸口却贴着小小的莲花符 —— 是陈塘关妇人绣的护身符，被人用墨汁涂掉了莲花纹。
哪吒刚走进院子，就闻到股浓烈的腥气。不是尸油的腥，是新鲜的血腥味，混着些微苦的药香 —— 是老郎中的醒魂丹味道，只是更淡，像是被人碾碎了撒在地上。他顺着气味走到井台边，看见地上躺着具黑袍人的尸体，胸口插着把砍柴刀，刀柄上缠着的红绳，与老郎中药牌上的红绳一模一样。
“是老神仙的手法。” 哪吒蹲下身，发现尸体的手指关节处有厚厚的老茧，是常年握药杵磨出来的。这人死前显然挣扎过，指甲缝里还留着些黑色的粉末 —— 是祭坛用的香灰，与乱葬岗的香灰气息相同。
井台上的符咒果然刻着虫豸图案，与归墟的噬魂虫如出一辙。只是这些符咒被人用利器刮掉了大半，露出底下的莲文 —— 是母亲的笔迹，“守” 字的最后一笔被刻得极深，像是用指甲硬生生划出来的。
“老郎中也来过。” 哪吒摸着井台的刻痕，指尖的莲印突然发烫。刻痕里藏着极淡的灵力，与老郎中龟甲的气息完全相同，这不是简单的破坏符咒，是用莲花灵力净化过，只是没能彻底清除，被邪教又重新刻上了魔纹。
井里突然传来打水的声音。哪吒握紧火尖枪，混天绫缠上井绳的瞬间，绳端的木桶突然炸开，溅出的不是水，是暗绿色的粘液，粘液里裹着些发亮的东西 —— 是孩童的骨殖，指骨上还套着小小的铜环，环上刻着莲花纹，是陈塘关孩童满月时戴的长命锁。
“还敢来？” 井里传来之前那个年轻黑影的声音，带着明显的愤怒，“上次让你跑了，这次可没那么好运！” 话音刚落，无数根黑色的藤蔓从井口窜出，像蛇一样朝着哪吒缠来，藤蔓顶端的花苞里，露出细小的牙齿，与噬魂藤的花苞完全相同。
但这些藤蔓比归墟的更弱，花苞里的牙齿还是乳牙的形状 —— 是用孩童的怨念催生的，力量驳杂，却带着更阴森的恶意。哪吒的火尖枪横扫而出，枪尖的烈焰将藤蔓烧成灰烬，却在灰烬里看见无数张孩童的脸，他们的眼睛里没有怨恨，只有茫然，像是被困在魔纹里的魂灵。
“别烧了！” 哪吒突然收回长枪。混天绫化作无数红丝，轻轻缠住剩下的藤蔓，红绸上的莲花纹发出柔和的光，那些孩童的脸在红光中渐渐舒展，化作点点金光飞向夜空 —— 他们终于能离开了，不再被藤蔓束缚。
年轻黑影显然没料到他会这么做，井里传来慌乱的响动。哪吒趁机跃到井边，用火尖枪挑起块井台上的石板，石板背面刻着完整的聚魔阵图案，只是阵眼处的符号被换成了个骷髅头，眼眶里嵌着两颗黑色的珠子，正随着他的动作微微转动。
“是玄阴珠的仿制品。” 哪吒认出这珠子的气息，与石矶白骨幡上的魔核同源，只是威力弱了太多，更像是用劣质玉石混合尸油做的。但珠子周围的符文却很熟悉，是归墟龟甲上的 “噬” 字符文，被人用鲜血画在石板上，还带着未干的腥气。
“这是我们献给尊上的礼物！” 年轻黑影从井里窜出来，手里举着把缠着黑布的匕首，匕首上的符咒在月光下泛着红光，“你毁了它，就得用自己的血来赔！”
哪吒侧身避开匕首，混天绫突然缠住对方的手腕。红绸接触到黑影皮肤的瞬间，对方发出凄厉的惨叫，眼角的青黑色印记突然暴涨，整个人的身形都开始扭曲，黑袍下露出的皮肤迅速干瘪，像是被什么东西吸走了精气 —— 这是强行使用魔气的反噬，与归墟被魔化的龙族士兵症状相同。
“你也是被控制的。” 哪吒的混天绫松了些力道，“石矶给你的符咒，正在慢慢吃掉你的魂魄。”
黑影的动作突然僵住，匕首哐当落地，在寂静的空巷中激起刺耳回响。他双手死死揪住染血的黑发，指节因过度用力而泛白，整个人像被抽走骨头般痛苦地蹲下。月光透过斑驳的云层洒落，将他的影子拉长投在墙面上，那道影子竟诡异地扭曲变形，时而化作青面獠牙的怪物轮廓，时而又变回人类形态，两种形态交替时还伴随着骨骼错位的咔咔脆响。不…… 是尊上救了我…… 他喉咙里发出沙哑的嘶吼，每说一个字都像是在撕扯声带，他说只要打开...... 后半句话被淹没在一阵非人的呜咽中，身体突然剧烈抽搐，皮肤下浮现出蛛网般的暗紫色纹路，顺着脖颈迅速蔓延至整张脸。