靖安二年十二月十二，神都城南那处僻静院落内，老者正斜倚在太师椅上，手中捧着刚送来的密报，眉头微微蹙起，眼中满是诧异。
“天下姓叶的，居然真的都武装起来了？” 老者放下密报，语气中带着几分难以置信。他原以为，接连屠了山西两个叶姓村落，顶多能让叶姓族人人心惶惶，却没想到，这些人不仅没被吓住，反而抱团组建护卫队，规模还越来越大。
站在一旁的手下躬身回道：“回老爷，确实如此。山西、山东、江南的叶姓宗族，几乎都组织了人手，少则几十人，多则上千人，有的还招募了江湖武师，日夜操练，防备黑衣人突袭。”
“哼，倒是有些血性。” 老者冷笑一声，手指敲击着案几，“可叶青那边，居然一点动静都没有？既没派兵去山西查案，也没调动大军保护族人，他倒是能忍。”
“或许…… 叶青根本没把这些姓叶的放在眼里。” 手下犹豫了一下，说道，“那些被屠的村落，都是偏远小村，族人也都是普通百姓，对叶青而言，不过是死了几十个不相干的人，他未必真的在乎。”
“在乎？他怎么能不在乎？” 老者猛地坐直身子，眼中闪过一丝狠厉，“他刚牵头让叶氏联宗合谱，自己当总脉始祖，转头他的‘族人’就被人接二连三地屠杀，这不是打他的脸吗？他叶青现在是镇国公，是北疆王，最看重的就是脸面！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹算计的笑容：“我看他不是不在乎，是在硬忍。年轻气盛，却偏偏要装作沉稳，心里的火怕是早就压不住了。既然他能忍，那咱们就再加一把火，看看他到底能忍到什么时候。”
“老爷的意思是……” 手下眼神一亮。
“去山东，再弄一局。” 老者沉声道，“山东是叶青的地盘，他在那边经营多年，势力根深蒂固。之前屠了山西的村子，他能以‘路途遥远、不便调兵’为借口忍着，可要是在山东境内，再屠一个叶姓村落，我不信他还能坐得住！”
手下有些迟疑：“山东是叶青的核心势力范围，境内关卡林立，咱们的人怕是不好渗透进去，万一被发现……”
“怕什么？” 老者打断他，语气强硬，“之前去北平刺杀的忍者，虽没成功，却也吸引了叶青的注意力，他现在多半以为黑衣人是倭国人，不会怀疑到咱们头上。再说，咱们的人都是精心挑选的死士，行事隐秘，做完就撤，就算叶青想查，也未必能查到咱们身上。”
他眼中闪过一丝阴狠：“之前叶青孤身一人，无牵无挂，我还真拿他没办法。可现在不一样了，他认了叶氏总脉，天下姓叶的都认他为宗族，这些族人，就是他最大的把柄！我多屠他几个村子，多杀他几个族人，看他还能不能忍得住不出兵！”
“只要他一出兵，无论是调兵去山东查案，还是派兵保护江南的叶姓宗族，咱们的目的就达到了。” 老者缓缓说道，“他手握六十万大军，若是轻易调动，朝廷必定会更加忌惮他，到时候，就算咱们不做什么，朝廷也会对他动手。就算朝廷不敢明着来，也会暗中给他使绊子，让他腹背受敌。”
手下恍然大悟，连忙躬身道：“老爷英明！属下这就去安排，挑选最精锐的人手，立刻赶往山东，找一个规模大些的叶姓村落动手，务必闹大动静，让叶青知道，他的族人，只要我们想杀，就随时能杀！”
“嗯。” 老者满意地点点头，眼神望向窗外，仿佛已经看到了叶青暴怒出兵、与朝廷产生隔阂的场景，“告诉下面的人，手脚干净点，做完之后，把痕迹都抹掉，嫁祸给倭国人也好，嫁祸给山贼也罢，总之，不能让人查到咱们头上。”
“属下明白！” 手下领命，转身快步离去。
院落内再次恢复寂静，老者端起桌上的茶杯，抿了一口，嘴角的笑容越来越深：“叶青啊叶青，你还是太年轻了。你以为认了宗族、合了族谱，就能稳固身份、凝聚人心？殊不知，这些族人，迟早会变成压垮你的重担。今日，老夫就再给你上一课，让你知道，什么叫把柄，什么叫身不由己。”
他放下茶杯，目光深邃：“我倒要看看，这一次，你还能不能忍得住。”