靖安二年十一月下旬，神都城南一处僻静院落内，枯叶堆积在青砖墙角，寒意透过窗棂渗进屋内。一名身着藏青色锦袍的老者斜倚在太师椅上，手中的茶杯重重墩在案几上，茶水溅出，浸湿了桌角的宣纸 —— 纸上正写着 “叶氏合谱” 四字，墨迹未干，却已被老者的怒气震得发皱。
“胡闹！简直是胡闹！” 老者气得胡须发抖，声音低沉却带着雷霆之威，“合谱合谱，合的就是祖宗脉络、世系传承，他叶青倒好，既联了家谱，又不认共同先祖，这还叫合个屁的谱！”
站在一旁的手下垂首而立，大气不敢出，等老者怒气稍缓，才小心翼翼地开口：“老爷息怒，叶青此举虽不合常理，却也并非毫无依据。”
“依据？什么依据？” 老者抬眼，眼神锐利如刀，“历来合谱，皆是追溯共同先祖，理清世系分支，他倒好，自己单开总脉当始祖，让江南、山东、山西三家叶家各成旁支，还保留各自的祖先脉络，这哪是合谱，分明是拉着人家凑数，给自己脸上贴金！”
“老爷有所不知，” 手下连忙解释，“这种联合并非传统意义上的合谱。按北平那边传来的消息，叶青定下的规矩是，不强行追溯共同先祖，只把当代的几个叶姓家族通过‘总脉 + 旁支’的纽带，记录在同一本族谱里。这样一来，既不亵渎各自的祖先，又能保留每个家族的独立性，同时还能体现出联合的整体性，算是一种折中的办法。”
老者眉头微皱：“这种做法，以前有过先例？”
“确有过。” 手下点头，“只是以前都是些小家族，为了在地方上立足、强大自身，才会互相抱团这么做，从没见过有镇国公这般身份的人，带着三个地方望族这么合谱的。不过话说回来，江南、山东、山西三家叶家，虽在当地算是望族，但比起镇国公府的权势，终究是差了一截，能搭上叶青这根高枝，他们自然愿意配合，哪怕只是挂个旁支的名头，对家族也是天大的益处。”
老者沉默片刻，手指无意识地敲击着案几，语气稍缓：“这么说，他叶青是既不想认别人的祖宗，又想彻底和李氏撇清关系，才想出这么个法子？”
“正是。” 手下应道，“‘皇太孙’的流言闹了这么久，叶青心里肯定清楚，若是不把叶姓身份做实，迟早要被人拿来做文章。他这么做，实属无奈之举 —— 认别人的祖宗，他心里膈应；自己编一个完整的先祖世系，又怕被人戳穿造假；索性就搞了这么个‘四脉合一’的谱，既撇清了和李氏的关系，又不用委屈自己认假祖宗。”
“无奈之举？我看他是狂妄自大！” 老者冷哼一声，“以他现在的身份地位，手握北疆数十万大军，就算编一个显赫的先祖世系，谁敢说半个不字？朝廷巴不得他能有个名正言顺的宗族背景，也好安心。可他倒好，连祖宗都懒得认真编，直接自己当始祖，这不是狂妄是什么？”
“或许…… 他是真不知道自己的祖宗是谁。” 手下犹豫了一下，还是说出了心里的猜测，“毕竟叶青崛起太快，早年的经历模糊不清，有人说他是猎户出身，有人说他是流民，没人知道他的根在哪里。他不愿认别人的祖宗，又编不出完整的先祖脉络，只能用这种方式，先把叶姓身份定下来。”
老者眼神闪烁，沉默了许久，才缓缓开口：“这么做，对他其实一点好处都没有。合谱本是为了稳固身份、凝聚人心，他搞这么一出，看似既得了宗族依托，又没委屈自己，可实际上，这族谱就是个空架子，除了能堵住‘皇太孙’的流言，根本凝聚不了真正的宗族力量。那些旁支的叶家，说白了就是冲着他的权势来的，真到了关键时刻，未必会真心帮他。”
“老爷说得是。” 手下附和道，“不过眼下看来，这法子倒是管用。朝廷已经下旨承认了族谱的合法性，还嘉奖了叶青和三家叶家，‘皇太孙’的流言也渐渐平息了，至少表面上，叶青算是彻底站稳了叶姓的身份。”
老者冷笑一声，拿起案上的宣纸，揉成一团扔在地上：“表面功夫做得再好，也掩不住内里的虚浮。他叶青想靠一本拼凑的族谱就高枕无忧，太天真了。这天下的事，从来不是一本族谱就能定死的。”
老者揉碎宣纸的动作刚落，脸色便沉得愈发难看，眼中闪过一丝狠厉：“他叶青想撇清李氏、安稳做他的叶家总脉始祖？没那么容易！”
他抬眼看向手下，语气冰冷如霜：“去安排一下，按我说的做，给叶家来个釜底抽薪，绝不能让他的奸计得逞！”
“属下明白！” 手下连忙记下，又问道，“老爷，要不要直接对北平的镇国公府动手？比如…… 制造些意外？”
“不必。” 老者摆了摆手，眼神深邃，“叶青身边高手众多，又有锦衣卫护卫，直接动手风险太大，反而容易打草惊蛇。我们就盯着三家叶家下手，他们是叶青合谱的根基，根基一垮，他的叶姓身份自然就成了无根之木，到时候‘皇太孙’的流言自会卷土重来，比直接动手管用得多。”
“属下遵命！这就去安排，定不辜负老爷的嘱托！” 手下再次躬身行礼，转身快步离去，脚步匆匆，生怕耽误了时机。
屋内只剩下老者一人，他重新拿起桌上的茶杯，慢悠悠地斟满茶水，望着窗外飘落的枯叶，嘴角勾起一抹冷笑，默默自语：“叶青，你还是太年轻了。你以为靠一本拼凑的族谱就能站稳脚跟？你以为那些家族是真心投靠你？你根本不知道什么叫人性，什么叫树倒猢狲散。”
他呷了一口茶，眼神中带着几分沧桑与狠辣：“你想借着合谱撇清关系、安稳度日，老夫偏要让你竹篮打水一场空。今天，就让老夫给你上一课，让你知道，这天下的路，从来不是你想怎么走，就能怎么走的。”
茶水氤氲的热气模糊了老者的面容，只留下一声意味深长的叹息，消散在冰冷的空气里。而此时，他派出去的人已踏上前往江南、山东、山西的路途，一场针对叶家的阴谋，正悄然铺开。北平镇国公府里，叶青还在抱着女儿叶雨薇享受难得的安宁，丝毫没有察觉，一场关乎家族安稳的危机，已在千里之外悄然酝酿。