刚踏入中央通道，一股浓烈的铁锈与机油混合味就扑面而来，比前厅更刺鼻。通道两侧的应急灯大多已经熄灭，只剩中间两盏还在苟延残喘，淡绿色的光线下，地面上散落着不少机械蝗虫的残肢，绿色的体液在金属地板上凝结成暗斑，踩上去黏腻打滑。
李响握紧步枪，脚步放得极轻。手腕上的徽章突然微微发烫，虚拟屏幕弹出淡蓝色提示：【危险预判！前方 50 米内，检测到 8 只普通机械蝗虫，2 只变异机械蝗虫，正朝入口方向移动！】
“这么多？” 李响心里一沉，赶紧躲到旁边的管道后面，只露出半个脑袋观察。很快，通道深处就传来 “嗡嗡” 的翅膀振动声，先是几只普通蝗虫钻了出来，红色的复眼在昏暗里像小灯笼，接着，两只体型明显大一圈的变异蝗虫跟在后面，暗红色外壳上的尖刺泛着冷光，每走一步，金属地板都跟着轻微震动。
它们似乎还没发现李响，正慢悠悠地朝着医务室方向移动，显然是被之前的枪声吸引。李响深吸一口气，脑子里快速盘算：普通蝗虫还好对付，可变异蝗虫皮糙肉厚，步枪子弹未必能击穿，硬拼肯定不行，得想个办法分开它们。
他目光扫过通道顶部，看到几根悬挂着的金属管道，管道接口处已经生锈，看起来不太稳固。“有了！” 李响眼睛一亮，悄悄从管道后面探出身，举起步枪，瞄准最前面那只普通蝗虫的翅膀 —— 他没打算 kill 它，只是想吸引注意力。
“砰！” 子弹擦着蝗虫的翅膀飞过，打在旁边的墙壁上，溅起一串火星。
那只蝗虫被惊得 “嘶鸣” 一声，翅膀振动得更急，红色的复眼瞬间锁定了李响的位置。后面的蝗虫也纷纷转头，朝着管道这边爬来。李响趁机后退几步，绕到管道另一侧，朝着通道顶部的金属管道开枪 ——“砰！砰！” 两枪下去，生锈的接口处 “咔嚓” 一声断裂，一根手臂粗的管道带着风声砸了下来，正好落在普通蝗虫和变异蝗虫之间，形成一道临时屏障。
“就是现在！” 李响抓住机会，举起步枪朝着被隔开的普通蝗虫射击。“砰！砰！砰！” 三枪下去，三只普通蝗虫应声倒地，绿色的体液喷了一地。
【吸收蚀穹者能量 2.1 点，当前能量 72.4\/100】
剩下的五只普通蝗虫被激怒，疯狂地撞击着金属管道，想绕到另一边。李响没给它们机会，快速换弹，又是几枪，将它们一一击倒。等他吸收完能量，屏幕上的数值已经跳到了 “75.9\/100”。
可没等他松口气，身后突然传来 “轰隆” 一声巨响 —— 那道金属屏障被变异蝗虫撞开了！两只变异蝗虫一前一后地扑了过来，尖刺状的前肢带着风声，朝着李响的胸口抓来。
“危险！” 李响心里一紧，凭借危险预判的提示，身体本能地向侧面翻滚，堪堪躲过攻击。变异蝗虫的前肢抓在他刚才站立的地方，金属地板被抓出几道深深的划痕，火星四溅。
他刚想爬起来，其中一只变异蝗虫突然转身，用坚硬的头部朝着他撞来。李响来不及躲闪，只能下意识地抬起手臂护住胸口 —— 手腕上的徽章正好对着蝗虫的头部。
“砰！” 一声闷响，李响感觉手臂像是撞上了铁块，剧痛瞬间传遍全身，整个人被撞得倒飞出去，重重摔在地上，步枪也脱手滚到了一边。他挣扎着想爬起来，却发现手臂麻得不听使唤，胸口也一阵发闷，显然是受了伤。
那只变异蝗虫没给他喘息的机会，再次朝着他扑来，锯齿状的口器张开，露出里面锋利的金属牙，眼看就要咬到他的喉咙。
“完了？” 李响心里闪过一个念头，可他不想就这么死在这里 —— 他还没喝到那杯奶茶，还没吃到那碗黄焖鸡，还没搞清楚穹界重工的真相。
“我不能死！” 李响在心里嘶吼，手腕上的徽章突然爆发出一阵刺眼的蓝光，一股暖流顺着手臂流遍全身，原本麻木的手臂渐渐有了知觉，胸口的疼痛感也减轻了不少。虚拟屏幕在他眼前疯狂闪烁：
【检测到宿主遭受致命攻击，基础硬化（初级）触发被动防御！】
【当前能量 75.9\/100，可消耗 20 点能量，临时激活基础硬化（中级），抵御本次攻击！是否激活？】
“激活！立刻激活！” 李响在心里大喊。
蓝光瞬间变得更亮，李响感觉体表像是覆盖了一层薄薄的铠甲，原本柔软的皮肤变得坚硬起来。就在这时，变异蝗虫的口器咬到了他的肩膀 ——“咔嚓” 一声脆响，蝗虫的口器竟然被崩开了一个小口，绿色的体液流了出来。
变异蝗虫显然也没想到会这样，愣了一下。李响抓住这个机会，忍着肩膀的疼痛，从地上爬起来，捡起旁边的钢筋，朝着蝗虫的复眼狠狠砸去。
“砰！” 钢筋砸在蝗虫的复眼上，绿色的体液喷了他一脸。变异蝗虫发出一声凄厉的嘶鸣，身体剧烈地抽搐起来。李响没停手，继续用钢筋砸向它的头部，直到它彻底不动了才停下。
【吸收变异蚀穹者能量 15 点，当前能量 75.9-20+15=70.9\/100】
【基础硬化（初级）被动防御触发成功，当前能量可继续积累，满 100 点可永久升级至中级】
另一只变异蝗虫见同伴被杀，变得更加狂暴，朝着李响扑来。李响深吸一口气，感受着体表的硬化铠甲，心里多了些底气。他不再躲闪，握紧钢筋，朝着蝗虫的弱点 —— 腹部撞去。
“噗嗤！” 钢筋刺入了蝗虫的腹部，绿色的体液喷涌而出。变异蝗虫发出一声嘶鸣，想把李响甩开，可李响死死抓住钢筋，不让它动弹。过了几分钟，变异蝗虫的挣扎越来越弱，最终倒在了地上。
【吸收变异蚀穹者能量 15 点，当前能量 70.9+15=85.9\/100】
李响松开钢筋，瘫坐在地上，大口大口地喘着气。刚才的战斗几乎耗尽了他的体力，肩膀上的伤口还在隐隐作痛，但他知道，自己赢了。他捡起步枪，检查了一下 —— 枪身有些变形，但还能使用。
通道里暂时恢复了平静，李响休息了几分钟，感觉体力恢复了些，便拿起钥匙，朝着三楼的方向走去。他知道，接下来的路可能还有危险，但他已经不再是那个连枪都打不准的废柴行政了 —— 他有能力保护自己，也有能力保护身边的人。
走到三楼入口，李响发现这里没有蚀穹者守卫，显然它们都被刚才的战斗吸引到了楼下。他推开入口的门，里面是一个宽敞的房间，中央摆放着一个巨大的控制台，上面布满了按钮和屏幕，有的屏幕还在闪烁着微弱的光芒。
“核心区域！” 李响心里一喜，快步走到控制台前，将钥匙插入旁边的锁孔 ——“咔哒” 一声，控制台瞬间亮了起来，屏幕上显示出一行文字：【钥匙验证成功，防御系统启动中…… 预计启动时间：5 分钟】
李响松了口气，靠在控制台上，看着屏幕上的倒计时。他知道，只要防御系统启动，基站就能暂时安全了，林野和赵刚也能摆脱危险。可他心里也清楚，这只是暂时的 —— 蚀穹者不会善罢甘休，接下来，他们还会面临更大的挑战。
就在这时，手腕上的徽章突然震动起来，虚拟屏幕弹出一条新的提示：【检测到基站外围有大规模蚀穹者能量反应，数量预估：100 只以上，包含 5 只以上变异蚀穹者！预计 10 分钟后抵达基站！】
“什么？” 李响脸色一变，刚放下的心又提了起来 —— 防御系统还有 5 分钟才能启动，而 100 只蚀穹者很快就要到了，他们能撑到防御系统启动吗？