盐仓东阁的陶瓮排列如阵，第三排第七只底部的暗记已被抹去，只留下一抹湿润的泥痕。柳如烟的手指停在瓮口边缘，未再深入。她转身时裙裾扫过地面，一枚银针悄然滑入袖口，无声无息。
陈墨立于账房门外，指尖抚过门框上一道新划的刻痕——那是苏婉娘失踪前夜留下的记号，三短一长，意为“账出问题”。他推门而入，烛火尚未燃尽，残芯歪斜，映得满室账册泛黄。柳如烟将半片碎石置于案上，石面棱角锋利，色泽灰白，与淮南盐矿的晶盐截然不同。
“她查到什么？”陈墨问。
“不止是假账。”柳如烟声音压得极低，“她用朱砂在三本账册边缘写了‘石重’，每笔‘官盐上缴’后都多出三百斤损耗，积少成多，三季下来，差额三千六百斤。”
陈墨落座，取来苏婉娘最后经手的原始凭证。月报表、出库单、税引文书层层叠放，他逐页翻检，指节因用力而泛白。市价每斤三文的雪晶盐，缴税记录却作价一文，且无运输凭证、无验收入库签押。更诡异的是，所有“损耗”均发生在月末潮退之后，可今年秋冬并无大潮。
他抽出一册旧账，翻至半年前，对照灌溉记录与盐田晒池使用天数。按理，每亩盐池日均产盐十二斤，九百亩池子当有十万八千斤净产。可账面总产量仅九万二千，扣除官税与损耗后，余量竟比实际少出四千余斤。
“不是损耗。”他低声说，“是抽血。”
碎石被他置于灯下，用镊子翻转。一面沾着盐粒，另一面有细微划痕，似曾嵌入某种模具。他忽然起身，取来一柄竹尺，从书房带回的水位计上拆下一段竹节，剖开内腔，倒出几粒混杂的泥沙。其中一颗，与碎石质地相同。
“她在测盐堆密度。”陈墨眸光一沉，“她发现盐里掺了东西。”
夜风掠过盐场，吹动晾晒席上的薄盐，发出细碎如雪的声响。陈墨换上粗布短褐，肩扛竹竿，扮作巡渠盐工，沿排水沟绕至库房后侧。月光被云层遮蔽，盐堆如丘陵般隆起，表面洁白如霜，实则暗藏玄机。
他蹲身检查水位计插孔，借机攀上盐堆。竹竿插入深处，拔出时带出一串湿盐，中层颗粒粗粝，夹杂着灰白碎石。他捻起一撮，指腹摩擦，盐粒易碎，石屑却坚硬。再往下挖，碎石比例愈高，几乎占去三分之一。
“以石充盐，虚报损耗，再低价上缴，从中套利。”他心中推演，“官府收的是‘纯盐’，入库的却是掺料，差价落入私囊。”
他正欲取样，忽见盐堆深处半埋着一枚火漆印。泥污覆盖印文，他用袖角轻拭，隐约可见“庐州盐课司”五字，下方还有一行小篆编号。印面边缘有刮痕，似曾被强行撬下。
他将火漆印藏入怀中，悄然滑下盐堆。刚落地，远处巡丁脚步声逼近。他伏身于排水沟阴影处，见两名差役提灯走过，腰间佩刀未出鞘，却在交谈。
“王管事说今夜有动静，真能逮着私盐？”
“上面要的是人赃并获，盐里掺的石头都备好了，就等他运。”
“可陈家少主不是省油的灯，万一……”
“怕什么？签押文书都盖了课司大印，出了事自有上官顶着。”
陈墨屏息听罢，待脚步远去，才悄然退离。
次日清晨，账房重新开账。陈墨命人誊抄一份新账册，封面标注“北道运盐，壬寅冬，夜半启程”，内页详列三千斤雪晶盐出库计划，路线绕开官道，直趋寿州边境。他故意将账册置于案头显眼处，随后离开。
午后，盐场管事王德发匆匆入账房，翻阅片刻，又迅速合上，神色微变。他未察觉，柳如烟藏于屏风后，透过缝隙将一切尽收眼底。
入夜，陈墨立于盐仓外高坡，望远镜中，数道黑影悄然逼近库房。他抬手，楚红袖在坡下轻敲竹筒，三声短促，埋伏的竹钉陷阱随即启动。机关以竹簧为引，绊索连动，一旦触碰，地面暗板翻转，尖刺上弹。
慕容雪率护庄队伏于盐堆阴影处，弓弦上弦，箭头淬毒。她未着铠甲，只穿轻便劲装，耳坠银铃未响，呼吸平稳。
子时三刻，五名黑衣人翻墙而入，直扑标有“北道盐货”的库房。为首者撬开箱盖，正欲查验，脚下踏板突陷，三人应声跌入坑中，竹钉刺穿靴底，钉入脚背。另两人拔刀欲逃，箭矢破空，一箭射落其刀，一箭钉住衣袖。
陈墨缓步而出，手中提灯照亮现场。箱中盐粒洁白，表层无异，可掀开后，底层赫然堆满碎石。
“你们查的，是官盐。”他声音平静，“可你们运的，是石头。”
被捕者挣扎未果，其中一人腰间暗袋滑落一封密信。柳如烟拾起，展开，上书：“事成后，石料照旧入库，月结三百两。”
陈墨接过信纸，目光扫过“石料入库”四字，唇角微扬。
“原来不是临时起意。”他低语，“是制度性吞盐。”
他蹲身，直视那名头领：“谁让你们来的？”
对方咬牙不语。
陈墨却不急，只从怀中取出那枚火漆印，置于其眼前。
“这印，本该在盐课司封条上。怎么，掉进盐堆里了？”
那人瞳孔骤缩。
“你们每季末虚报损耗，用碎石充盐，再以低价上缴，差价私分。账面走的是‘官盐’，实物却是‘石盐’。苏婉娘查到的，不止是账，是你们整个链条。”
那人喉结滚动，终是开口：“是赵明远……知府大人说，陈家盐产过剩，需‘调控’……我们只是奉命行事。”
“调控？”陈墨冷笑，“用石头调控？”
他站起身，望向盐场深处。月光终于破云而出，洒在盐堆上，白得刺眼。可他知道，这白，是假的。
他转身，对慕容雪道：“押下去，分开关押，不许他们串供。”
又对楚红袖：“清点所有库房，每一袋盐都过秤，记下重量偏差。把掺石的盐堆单独标记，明日我要当众开仓验货。”
楚红袖点头，左臂义肢咔嗒轻响，十二枚透骨钉归位。
柳如烟走近，低声问：“王德发呢？”
“放他走。”陈墨道，“让他把假账的消息带回去。我要赵明远知道，他的人被抓了，他的印丢了，他的信落在我手里。”
“你不担心他狗急跳墙？”
“我等的就是他跳墙。”陈墨目光如铁，“他若不动，这局就僵了。可他若动，就会露出更多破绽。”
他望向庐州城方向，那里灯火稀疏，却藏着一张盘根错节的网。
三日后，盐场开仓。
陈墨立于高台，身后是整整齐齐的盐袋，每一袋都标注了重量与来源。百姓围拢，议论纷纷。他命人当众拆开十袋“官缴盐”，每拆一袋，皆有碎石倾泻而出，粗粝声响刺耳。
“这是官盐？”他举起一块碎石，“这是石头！”
台下哗然。
他展开密信，高声宣读：“事成后，石料照旧入库。”又取出火漆印，展示印文：“这是庐州盐课司的印，出现在掺假盐堆里。谁给他们的胆子？”
人群沸腾。
就在此时，一名差役匆匆奔来，递上一封公文。陈墨接过，未拆，只瞥见封口印鉴——正是赵明远的私印。
他当众拆开，扫视内容，唇角忽地一扬。
“有意思。”他轻声道，“他竟敢派人来查我‘私藏官盐’？”
他将公文递给柳如烟：“回函，就说三日后，我亲自押送‘涉案盐货’赴府衙受审。”
柳如烟接过，眼中闪过一丝冷意。
当晚，陈墨再度走入盐仓。他站在那堆掺石盐前，伸手探入深处，取出一只陶瓮。瓮底暗格开启，里面是一卷素绢——苏婉娘失踪前藏下的《资产虹吸图》。
他缓缓展开，朱砂线条如血，从盐场出发，经七家商行，最终注入北方某地。途中标注着“石料转运”“火漆重用”“差役轮值”。
图末，一行小字：“若我不能言，此图即证。”
他将图收好，放入青铜腰牌夹层。硝酸甘油的小瓶轻轻晃动，金穗稻种子静卧其中。
他走出盐仓，夜风拂面。
远处，一只金翅雕掠过天际，翅尖划破云层，向北飞去。
陈墨驻足，仰首。
雕影消失在 horizon 线上时，他转身，迈步下坡。
靴底碾过一粒碎石，发出清脆的断裂声。