四月二十一日，戌时三刻（晚上八点许），山海关城内，西罗城总兵府。
夜幕如一帘墨色绒布，乌压压地覆盖着山海关。白日的厮杀声、炮火轰鸣声、垂死哀嚎声，仿佛还残留在空气中，与浑浊血腥气混合，让人能为此窒息。
吴三桂的总兵府内，烛火摇曳，吴三桂背对着众人，伫立在敞开的窗前。他身上的铠甲未曾卸下，上面沾满已变为暗褐色的血污、烟尘。
吴三桂望着窗外漆黑的夜空，远远甚至能看到那片闯军营地的灯火光亮，他紧握窗棂、指节因过度用力而发出细微“嘎吱”声，他的胸膛微微起伏，此刻的吴三桂，正思绪万千。
北翼城外城失守，火炮弹药耗尽，箭矢将罄，将士疲惫，伤亡惨重……一个接一个坏消息，如冰冷的锁链，一层层缠绕在吴三桂的脖颈上，越收越紧，几乎要让他窒息。
吴三桂知道，明日，当太阳再次升起，李自成那十余万杀红了眼的虎狼之师，必将发动雷霆万钧的总攻。到那时，这座雄关，还能靠什么来守？靠将士们的血肉之躯吗？那将是单方面的屠杀，自己这么多年带出来的几万弟兄，难道真的就要都战死于此？
想着，吴三桂的思绪飞到关外……关外那片更加深邃的黑暗中，多尔衮这头关外满洲猛虎，究竟在何方？是会在最后关头伸出援手，还是只会冷眼旁观，等着关宁铁骑消耗殆尽后再坐收渔翁之利？
这种命运完全掌握在他人手中，生死全然不由己的无力感，对此刻的吴三桂来说，这比面对李自成的明刀明枪，更加折磨人心，更加叫自己无可奈何。
堂下，郭云龙、杨坤、孙文焕、高得捷、何进忠等将领，以及黎玉田、李丕着等人，皆垂首默立，无人敢发出一点声响。空气凝滞，压得每个人都要喘不过气来。高第请罪后已被扶下包扎，但他带来的败讯和北翼城丢失的噩耗，如巨大的阴影，笼罩在每个人的心头。
此刻，对于吴三桂阵营来说，前途茫茫，死路似乎就在眼前，或许明日的月亮，他们都将看不到了……
就在这令人绝望的死寂时刻——“嗒嗒…嗒嗒嗒嗒……”
一阵急促的马蹄声，由远及近，猛地打破了府门外的宁静。这马蹄声并非大军行进时的沉闷轰鸣，而是单骑快马奔驰那富有节奏的敲击声。
所有人在一瞬间都抬起了头，目光齐刷刷地射向大门方向。
吴三桂猛地转身，那双因疲惫和焦虑而布满血丝的眼睛里，骤然爆射出一股期盼的光。
“报——”一名亲卫连滚带爬地冲进大堂，声音因激动，“禀……禀大帅，东罗城守将急报，有一小队骑兵，持清虏信符，要求入关，为首者自称，自称是吴三凤将军，要求立刻面见大帅。”
“什么？”
“吴三凤将军？兄长？”
“他怎么会来？还带着清虏信符？”
吴三桂有些不可思议，自问自道。
堂内顿时响起一片骚动，所有人的脸上都写满了震惊。
吴三凤，吴三桂的嫡亲兄长，原大明锦州副将，两年前随舅父祖大寿在松锦大战后兵败降清，此事在关宁军中人尽皆知，却也是众人心中一个不愿提及的隐痛。此刻，在这个山海关即将陷落的生死关头，他竟突然出现，而且是以清廷使者的身份！
吴三桂整个人如遭雷击，僵立在原地。
兄长吴三凤，这个与他血脉相连，却因世事变迁、各为其主而分离两年多的至亲。他来了？在这个节骨眼上，以这种方式来了？这意味着什么？是救星？还是……？
巨大的震惊过后，是吴三桂那复杂到极点的情绪——有对兄长突然出现的意外，有着亲人良久相聚相见的激动，但更多的，是一种令人战栗的预感——多尔衮，终于出手了！而且，是以一种他吴三桂无法抗拒的方式。
吴三桂甚至来不及细想，也顾不上什么礼仪规制，猛地推开身前的亲兵，一个大步跨出堂外，郭云龙、杨坤等人也下意识地紧随其后。
帅府大门外，火把的光芒跳跃不定。只见一小队约十余骑人马静静矗立在夜色中，人人身着精良的棉甲，外罩深色斗篷，风尘仆仆，透着一股精干肃杀之气，与明军和闯军的装束截然不同。
那为首一人，年约四旬，面容与吴三桂有七八分相似，只是线条更加刚硬，肤色因常年塞外风霜而显得黝黑粗糙，那双锐利的眼睛，在火把映照下，闪烁光芒，正是他吴三桂的兄长——吴三凤。
兄弟二人，在这刀兵四起、极度危难的夜晚，在这生死存亡的关隘之下，猝然重逢。没有预想中的激动呼喊，没有热情的寒暄，空气中弥漫着一股混合着亲情、悲凉的气氛。
吴三桂的脚步顿住了，他就那样站在台阶上，隔着数步的距离，死死地盯着马背上的兄长。千言万语堵在胸口，却一个字也说不出来。两年多的分离，身份的巨变，家国的倾覆，个人的恩怨，此刻都凝聚在这无声的对视之中。
最终还是吴三凤先开了口，他利落地翻身下马，动作矫健依旧，声音沉稳：“桂弟……别来无恙啊，近来可好。”
这一声“桂弟”，如同重锤，敲碎了凝固的空气，也敲在了吴三桂心中最柔软的地方。吴三桂喉结滚动了一下，猛地冲下台阶，兄弟二人就在这众目睽睽之下，紧紧地拥抱在一起。
吴三桂能清晰地感受到兄长铠甲下的身躯，此刻在颤抖着，这是兄长看似平静外表下，实际存着的万分激动，自己又何尝不是呢。
“兄长……你，你怎么来了？”吴三桂的声音也带着一丝颤抖，是激动，是疑惑，更是巨大的不安。
吴三凤重重地拍了拍弟弟的后背，然后缓缓松开，双手仍抓着他的臂膀，目光如炬地直视着他的眼睛，语气低沉而直接：“此地非说话之所，进去详谈。”他的目光扫过吴三桂身后那些面色各异的将领，微微颔首示意。
吴三桂瞬间会意，强压下翻腾的心绪，重重点头：“好，兄长快请。”他亲自拉着吴三凤的手，转身大步走回总兵府大堂，郭云龙等人连忙让开道路，心情各异地跟了进去。
回到堂内，烛光下，兄弟二人的面容更加清晰。亲卫早已机灵地搬来座椅，奉上热茶。吴三凤也不客气，接过精瓷茶碗，仰头“咕咚咕咚”大口喝下，随即重重将碗顿在身旁茶几上，发出“咚”的一声闷响。
他抹了把嘴角的水渍，目光如电，扫过堂内每一个面孔——郭云龙、杨坤、孙文焕……这些曾与他并肩作战、如今却已形同陌路的旧部，最终，目光定格在弟弟吴三桂那写满焦虑的脸上。
“桂弟，”吴三凤开口，声音不高，“为兄既已亲自来了，想必……你心中也已猜到了七八分。”
吴三桂的心猛地一沉，他舔了舔有些干裂的嘴唇，没有接话，只是死死地盯着兄长。
吴三凤也不绕弯子，直接重重说道：“为兄也不瞒你。大清摄政王，也就是睿亲王多尔衮，已亲率大清十余万精锐铁骑，星夜兼程，现已抵达关外，驻扎在威远堡外围。”
吴三凤顿了顿，观察着众人瞬间剧变的脸色，尤其是弟弟吴三桂那骤然收缩的瞳孔，继续加重语气，“就在半个时辰前，大军前锋刚抵达威远堡外，全数驻扎起来了。”
“十余万精锐铁骑”和“威远堡”这几个字，如同惊雷，在堂内炸响。
郭云龙等人倒吸一口冷气，面面相觑，脸上血色尽褪。就连吴三桂，尽管早有心理准备，也被这个数字和进军速度惊得心脏狂跳。
十余万，而且全是清军主力！
多尔衮这是真的倾巢而出啊！
吴三凤对众人的反应似乎早有预料，他语气平稳，详细分说：“此次摄政王可谓是极其重视，三军尽出！”
停顿了一下，吴三凤说道，“具体，由英亲王阿济格亲率四万余满、蒙最精锐的巴牙喇护军营、葛布什贤超哈营骑兵，任左翼先锋，锐不可当；豫亲王多铎则统三万余真正的满洲两白旗核心铁骑，任右翼，战力冠绝八旗。”
“摄政王本人与肃亲王豪格，则亲统两万余正蓝旗精锐骑兵，外加两万余汉军八旗重炮营、步卒，大军浩浩荡荡，合计近十二万虎狼之师，已全数陈兵关外，箭已上弦，刀已出鞘。”
每一个数字，都像一把重锤，狠狠地砸在吴三桂和所有明军将领的心上。这不是偏师，不是骚扰，这是灭国级的战略力量展示，是多尔衮压上了几乎全部赌本的雷霆一击。
吴三桂的脸色瞬间变得惨白，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。他当然明白这“十二万” 这个数字背后意味着什么。
吴三桂原本还存着一丝幻想，或许只是借兵数万，事后还有周旋余地。
但多尔衮几乎倾巢而出，这已经不是“借兵”了，这是猛虎下山，是势在必得，是必定要鸠占鹊巢的宣示。
这意味着，从这一刻起，他吴三桂，以及他麾下这数万关宁军，已经彻底失去了任何讨价还价的资本和退路！
他吴三桂唯一的选择，只剩下一条——彻底低头，臣服多尔衮，然后引狼入室，或者说，直接跟着多尔衮混，然后跟着他们一起打到关内去。
就在吴三桂心神剧震、脑中一片混乱之际，吴三凤直截了当，说出了多尔衮的真正意图：“桂弟，摄政王让为兄前来，是希望，能与你当面一谈。摄政王诚意十足，特邀你前往他在威远堡外的王帐之中，详细商议共击闯贼、匡扶社稷之大计。”
多尔衮这看似亲和的邀请，其实就如最后的通牒，将吴三桂逼到了悬崖边缘。
去，便是认主称臣，背上万世骂名；不去，明日便是山海关破，身死族灭。
吴三桂猛地闭上眼睛，身体微不可察地晃动了一下，仿佛瞬间被抽干了所有力气。脑海中，无数画面疯狂闪烁、碰撞、撕裂：
他仿佛看到了北京城破那日冲天的火光和隐约传来的哭喊；
看到了父亲吴襄被囚、受尽屈辱的惨状；
看到了爱妾陈圆圆被刘宗敏粗暴凌辱时那绝望凄楚的眼神（这是他心中最深的刺！）；
看到了崇祯皇帝在煤山自缢时那孤独绝望的背影……
国仇！家恨！红颜泪！兄弟情！
忠君？爱国？还是……求生？
这一切，如同烧红的烙铁，狠狠地烫在吴三桂的灵魂深处。
作为汉家二郎，他吴三桂也曾立志做岳飞，学那岳爷爷，精忠报国，死而后已。
可是，朝廷给了他什么？
无边无际的欠饷？满朝党争？
他吴三桂曾一直视满洲为世仇，与八旗兵丁在关外血战多年，身上伤痕累累。
可现在，能救他、救他麾下这数万兄弟性命的，却偏偏是这昔日的死敌！
一股无法排解的汹涌悲怆、屈辱，如冰冷的潮水，瞬间淹没了吴三桂。他感到一阵天旋地转，喉咙发甜，几乎要吐出血来。
吴三桂知道，一旦踏出这一步，他将不再是汉家的平西伯，不再是大明的边关悍将，而将变成一个彻彻底底的千古罪人，将会被定死在汉家文人的笔下。
史书上会如何书写他吴三桂？汉奸？国贼？抑或奸佞？
这些种种后果，都如一条条毒蛇，噬咬着吴三桂的心，让他浑身难受。
然而，当吴三桂睁开眼，看到堂下郭云龙、杨坤、孙文焕……这些跟随他出生入死、此刻将全部希望寄托于他身上的弟兄们，看着他们那焦虑、惶恐的眼神，想到山海关内数万将士及他们身后数十万家小，想到他们的命运都系于自己一念之间时——
求生的本能，对部下的责任，现实的残酷，最终压倒了那忠义名节。
“降了……降了……罢了，降了吧，那就，降了……”这声音在吴三桂心底疯狂地呐喊，“为了活下去，为了这数万兄弟的身家性命，为了……给自己家人、给圆圆报仇，这汉奸的骂名……我吴三桂，背了！”
吴三桂猛地睁开眼，眼中已是一片血红，他死死抓住兄长的胳膊，指甲几乎要嵌进对方的臂甲里，从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑破碎：
“兄长，你的意思，三桂……明白了！”
顿了顿，吴三桂深吸一口气，仿佛用尽了平生所有的力气，猛地抬起头，扫视了一圈堂内众将，如一受伤的野兽，一字一句，斩钉截铁，吼道：
“好，既如此……就这样吧，就这样吧。”
“为求一条活路，为了给我关宁军数万弟兄，留条生路……”
“我吴三桂，吴三桂，带弟兄们……降了，降了，降了啊，啊——”
吴三桂震动吼着，最后几个字，仿佛带着血泪，重重地砸在地上，也砸在了每一个人的心上。
吴三凤看着弟弟那瞬间仿佛苍老了十岁的面容，听着那“降了”二字，心中亦是百感交集。他何尝不知这一步的艰难？当年舅父祖大寿，今日弟弟吴三桂，都是被这该死的世道，逼到了这别无选择的绝境，他重重地拍了拍吴三桂的肩膀，一切尽在不言中。
而堂下的郭云龙、杨坤、孙文焕、高得捷等人，在听到“降了”二字的瞬间，纷纷深深地、耻辱地低下了头颅。
有人紧紧攥住了拳头，骨节发白；
有人闭上了眼睛，身体微微颤抖；
有人发出压抑不住的、如受伤野兽般的呜咽……
他们都是铁骨铮铮的汉子，与满洲八旗血战多年，多少兄弟袍泽死在鞑子刀下。如今，却要向他们低头称臣！
这种屈辱，这种内心的煎熬，比刀砍斧劈更加难受。
作为武将，他们一心只知道在一线拼命，毫不留力。
他们到如今也不明白，为何煌煌大明，会落到这步田地？为何忽然之间，大明精锐百万就是收不到朝廷饷银了？为何这赫赫大明铁军，就这么被一一击溃了？为何京师就那么迅速地崩溃了？为何他们这些边关苦寒的将士，最终却要走上这条不归路？……
但，到了如今……有再多的不明白，他们也别无选择。
大帅已经决定，为了活下去，为了报仇，这杯苦酒，再苦也得咽下去。
吴三桂将众人的反应尽收眼底，心如刀绞，但他知道，此刻绝不能有丝毫犹豫，他猛地挺直了腰杆，脸上恢复了统帅的冷硬，声音果断，带着狠厉：“郭云龙，孙文焕。”
“末将在。”二人猛地抬头，出列抱拳，眼中布满血丝。
“速速，各自点齐五百亲卫营精锐，共一千弟兄，全部换上最好的铠甲，即刻随本帅出关，去会会那位摄政王，去会会满清大军。”
“会会”二字，吴三桂说得咬牙切齿。
“末将遵命。”二人轰然应诺，转身大步流星而去，甲叶铿锵。
“杨坤，高得捷。”吴三桂随即喊道。
“末将在。”两人抱拳出列。
“你二人，留守关城，督促各部，加紧戒备，轮换休整。记住，没有本帅命令，严禁任何人擅自出击或与闯军接触，一切，等本帅回来再说！”
“末将明白，大帅放心。”二人重重抱拳。
安排已定，吴三桂不再多言，深吸一口气，对吴三凤沉声道：“兄长，我们走吧。”
兄弟二人，在一众心情复杂的将领注视下，大步走出总兵府。
府外，郭云龙和孙文焕已点齐一千名最精锐的关宁铁骑，人人盔明甲亮，刀出鞘，箭上弦，眼神锐利。
吴三桂翻身上马，最后回望了一眼夜幕下沉睡着的山海关，看了一眼西罗城方向，那里有他未能救出的父亲，有他备受凌辱的爱妾，有他效忠半生却已然崩塌的王朝幻影。
吴三桂一咬牙，猛地一抖马缰，“东罗城方向，朝威远堡，出发。”
“驾，驾，驾驾……”
马蹄声再次响起，一千精锐铁骑，护卫着大明平西伯吴三桂和他的兄长吴三凤，踏着冰冷的夜色，穿过洞开的东罗城城门，向着关外那片更加深沉的黑暗，疾驰而去。
他们的身影，很快便融入了无边的夜色之中。
山海关的命运，乃至整个华夏大地的命运，都随着这一千骑的马蹄声，滑向了一个深不可测的未来。