寿康宫里，太后枯坐了许久，茶换了两回，仍不见乌雅碧檀的身影。直到宫人悄悄探得消息回禀，说她是怕误了凤鸾春恩车来接，才敢迟迟不到。
太后端着茶盏的手一顿，随即一声冷笑，眼底的暖意散尽，只余寒冽：“刚入宫门，翅膀还没硬呢，就敢这般不听话、放肆起来。既这么看重见皇帝的机会，那便让她彻底见不着吧。”
养心殿内烛火通明，皇帝正对着奏折蹙眉沉思，见太后带着一身寒气进来，忙起身迎上前：“皇额娘怎么来了？夜里风凉，仔细身子。”
太后不坐，只淡淡扫过案上堆积的文书，语气带着不容置喙的威严：“哀家来，是想让你挪步去景仁宫看看。皇后这几日心绪郁结，茶饭不思，你这个做夫君的，总该去露个面，别寒了她的心。”
由于前面的种种事端皇帝早已不喜宜修，自然皱眉：“可儿子今晚已经翻了昌贵人的牌子，昌贵人不是皇额娘亲自举荐入宫的么？”
太后指尖摩挲着佛珠，目光沉了沉，语气却依旧平稳：“昌贵人那里，让内务府传句话改日便是。她既承了哀家的举荐，这点分寸该有。”
她上前半步，视线落在皇帝紧绷的下颌线上：“皇帝是天下之主，可后院安稳方能朝堂无忧。景仁宫如今这般沉寂，外人看的是皇后的笑话，戳的却是皇家的脊梁。你去一趟，不是为了宜修，是为了这后宫的体统。”
皇帝眉心的褶皱更深，语气里带着几分不耐与疏离：“体统？皇额娘，儿臣去了景仁宫，便真能换来体统？”他抬手按了按额角，“这些年，景仁宫闹出的事端还少吗？儿臣实在不愿再去触那份霉头。”
太后佛珠猛地一顿，抬眼时眸中已没了方才的平和，多了几分威仪：“皇帝这话是怨哀家多管闲事了？”她缓步走回宝座坐下，居高临下地看着他，“哀家不管你心里如何不喜宜修，她一日是皇后，你便一日要尽到夫君的本分。”
“再者，”太后话锋一转，语气又缓了些，“近日朝臣对你冷落中宫颇有微词，说你因私情废公序。你去景仁宫这一趟，既是安了后宫的心，也是堵了前朝的嘴。难道这点权衡，皇帝还要哀家教你？”
话落未等皇帝回应，太后目光骤然一凝，话锋再转，添了几分质问：“倒是说起权衡，哀家倒要问问皇帝——青樱那孩子，出身乌拉那拉氏，品性容貌皆优，哀家原以为你会将她纳入后宫，为中宫添份助力，你却为何偏要指给四阿哥做嫡福晋？”
皇帝闻言，本就紧绷的脸色瞬间冷了下来，眼底掠过一丝讥诮：“皇额娘这话，是觉得儿臣处置不当？”他抬手扶了扶腰间玉带，语气带着毫不掩饰的疏离，“四阿哥自小就养在圆明园，性子也与朕疏远，如今他既肯主动向朕求娶青樱，儿臣若驳回，倒显得不近人情，不如成全了他。”
顿了顿，他抬眼看向太后，话里藏着明晃晃的敲打：“再者，儿臣从未想过要收了青樱做妾。后宫之中，一个乌雅海望的侄女儿，就已经够让儿臣费心了，哪里还需要再多一个？”
这话如同一记软刺，精准戳中太后要害。她握着佛珠的手指猛地收紧，方才还持重的神色明显松动了几分，眼底闪过一丝慌乱，却又强自压下，只缓缓松了口气，声音沉了沉：“罢了，”她垂眸避开皇帝的视线，语气带着几分刻意的缓和，“哀家也不过是随口一问。青樱既是个好姑娘，不忍看她沉沦在深宫之内，许给四阿哥做嫡福晋，倒也算做件善事，结个善果。”
皇帝沉默了，指尖无意识地攥紧了龙袍的衣角。他知道太后说得没错，可一想到宜修那张看似温婉却藏着算计的脸，便满心抗拒。最终，他重重呼出一口气，语气带着妥协的疲惫：“罢了，儿臣知道了。这就命人备驾。”
烛火明明灭灭，映得宜修脸上的泪痕忽明忽暗。她百无聊赖地举着银簪拨弄灯芯，手腕上一对玉环随着动作轻轻晃动，澄明如水的玉面映着跳动的烛火，漾出细碎的光。蜡烛已燃至尾声，烛台底座积了厚厚一层灯花，火星“噼啪”炸响，又迅速暗下去。
“皇后娘娘，皇上驾到——”
江福海尖细的通传声陡然刺破殿内的沉寂，宜修浑身一僵，银簪“当啷”坠地。她猛地抬头，眼中的茫然与落寞瞬间被难以置信的惊涛骇浪冲散，连带着急促的呼吸都让手腕上的玉环轻轻相撞，发出清脆悦耳的“叮咚”声。那对玉本就莹润通透，此刻在烛火与骤然亮起的惊喜目光映衬下，更显得水光流转，温润得像要淌出暖意。
“皇上？”她声音发颤，指尖慌忙去拭泪痕，却忘了收敛腕间的动作，玉环随之一晃，恰好撞在起身的衣料上，声响轻细，却像敲在了她慌乱又狂喜的心上。待明黄色龙靴踏入殿内，她望着那道熟悉的身影，方才强压的泪意竟又涌了上来，只是这一次，眼底翻涌的全是猝不及防的惊喜，连带着腕间的玉环，都似染上了几分雀跃的光。
皇帝没看她，目光扫过殿内昏沉的灯火与落满尘埃的陈设，眉头不自觉地皱起。“深夜不歇，皇后倒是有闲情摆弄这些。”他语气平淡，听不出半分暖意，倒像是在指责。
宜修指尖绞着帕子，喉头滚了滚，终究只挤出一句：“臣妾……只是夜里难眠。”她偷瞄了眼皇帝的神色，见他依旧冷着脸，便又低下头去，那点方才因他到来而燃起的微光，又暗了下去。
沉默在殿内蔓延，皇帝的视线漫无目的地落着，却在瞥见她垂落的手腕时顿住——那对玉环静静贴着她的袖口，澄明如水的玉面沾了点夜的凉，却依旧莹润得晃眼。不知为何，方才紧绷的情绪竟莫名松了些，心头像是被什么轻轻撞了下，泛起细碎的软。
他的目光顺势上移，落在她低着的发顶。昏烛下，那鬓边的发丝再无往日的光洁乌亮，一捧一捧的白，刺得人眼生疼，竟如山巅经久不化的雪。他眉峰微动，方才那句准备出口的苛责，竟生生咽了回去。
“宜修，你瘦了许多！”
宜修听得这话，身子猛地一颤，指尖的帕子应声落地。她几乎是踉跄着起身，双膝重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
“皇上……”她哽咽着开口，泪水瞬间涌了上来，顺着眼角的细纹滚落，“臣妾……臣妾多谢皇上！多谢皇上还念着乌拉那拉氏，还肯给青樱这样的归宿，肯提拔讷礼……”
她伏在地上，肩膀剧烈地颤抖着，哭声里满是压抑多年的委屈与终于得偿所愿的感激，“皇上看重我乌拉那拉氏一分，臣妾便感念皇上的恩情万分……臣妾……臣妾替整个家族，谢皇上隆恩！”
皇帝垂眸看着伏在地上的人，指尖静静抵在茶盏边缘，那温润的触感没能驱散语气里的疏离。“起来吧。”他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“地上凉，仔细伤了膝盖。”
宜修闻言，身子又是一僵，泪眼朦胧中抬头，只望见他明黄龙袍的一角，和那双深不见底的眼眸——那里没有怜惜，只有帝王对臣子的审视。她扶着冰冷的地面，挣扎着起身，指尖攥得发白，却不敢再流露半分失态。
“臣妾……臣妾失态了，望皇上恕罪。”她哽咽着谢恩，泪水仍在无声滑落。
皇帝轻轻“嗯”了一声，目光掠过她憔悴的面容，最终落在殿外的枯枝上，语气平淡得像在说一件无关紧要的事：“你是乌拉那拉氏的皇后，稳住家族是你的本分。青樱的婚事、讷礼的提拔，是看在他们自身堪用，也是为了朝堂安稳，你不必过分感念。”
他顿了顿，转回头时，眼神里多了几分意味深长：“只是，宜修，朕给乌拉那拉氏体面，乌拉那拉氏也要守好本分。往后，莫要再让朕失望了。”