老朱头端着参汤踏入书房，青瓷碗沿的热气刚漫开，就被满室沉滞的气息压了回去。他垂着眼，声音放得极低，像怕惊着什么：“老爷，外头都在传，三法司查案的动静越来越大，会不会……”
话没说完，鄂敏猛地抬眼。往日里总带着几分松弛的目光，此刻骤然绷紧，锐利得能割开空气。“慌什么！”他伸手接参汤，指节用力，让瓷碗发出细弱的磕碰声，“事到如今，只能硬扛。咱们只要守紧了口，他们就算翻遍京城，也抓不到把柄。”可话音落时，他的目光却不自觉飘向窗缝，像在提防着外头看不见的眼线。
窗外刚透进一丝鱼肚白，书房的烛火还燃着最后一寸。鄂敏来回踱步，锦靴踩在金砖上，声响在寂静里格外刺耳。昨日三法司封了王晋中府的消息，半天就传遍了京城，虽没沾到瓜尔佳氏的边，可他总觉得有张无形的网，正从四面八方向他收紧，连呼吸都带着滞涩。
“文鹂。”他突然停步，声音沉得像浸了水的石头。候在一旁的文鹂连忙躬身，只听他接着道：“你现在就去兆佳府，亲口跟福凌说，这段日子让他安分些，敢动一步，就等着跟王晋中一样的下场。”
文鹂心头一紧，刚应下“女儿明白”，却被鄂敏叫住。“等等。”他往前凑了半步，语气里添了几分冷硬，“你跟他说清楚，王晋中这事已经闹到御前，现在谁敢露头，就是把脖子往刀上送。他兆佳氏跟咱们绑在一条船上，他要是敢出岔子，咱们就先把他兆佳氏的底抖出来，谁也别想好过。”
文鹂点头应下，转身快步离去。鄂敏望着她的背影，手指悄悄攥紧了袖角——福凌性子急，又跟王晋中积了不少怨，这节骨眼上要是被人抓了错处，怕是会像断了线的风筝，再也拉不回来。
同一时刻，年希尧坐在自家书房，面前摊着张空白奏折。砚台里的墨早凉透了，他握着笔的手却迟迟没落下。昨日听闻王晋中满门遇害时，他第一时间就想到了鄂敏——先前鄂敏为攀附权贵，几次想通过王晋中搭线，都被婉拒，两人早有嫌隙；更别说前几日，鄂敏还派人带着厚礼来求见，被他以“公务繁忙”挡了回去。如今想来，鄂敏定是走投无路，才敢下这样的狠手。
可没有实据，再合理的猜测也只是空谈。年希尧手指轻叩桌案，眉头拧成了结——若是贸然上书，没有证据支撑，不仅扳不倒鄂敏，反倒会打草惊蛇，让他有了防备；可若是坐视不管，王晋中满门的冤屈谁来申？鄂敏今日能对王晋中下手，明日只会更肆无忌惮。
他起身走到窗边，望着庭院里被风吹得晃悠的翠竹，忽然想起前日派去盯梢的人回禀的话——曾见个黑衣人影，深夜从鄂敏府的角门溜出来，脚步匆匆，方向正是王晋中府所在的街巷。可这不过是手下的一面之词，既没第二个证人，也没半点物证，别说呈给皇上，就是说给三法司听，也只会被当成无稽之谈。
“大人，三法司的人来了，说想向您打听些王大人的旧事。”管家的声音从门外传来，带着几分谨慎。
年希尧眼神一动，指尖的笔轻轻搁在笔山上。“请他们进来。”他沉声道，心里已有了计较——与其自己冒风险上书，不如借三法司的手查案。把知道的蛛丝马迹透出去，既不用担“诬告”的风险，又能引着他们往鄂敏身上查。只要三法司能找到实据，鄂敏这颗毒瘤，总有被拔掉的一天。
他理了理衣袍，走到门口时特意放缓了脚步——有些话不能急着说，得掐着分寸，才能正好递到点子上。
景仁宫暖阁里静得只余炭盆轻响，宜修斜倚在铺着玄狐裘的软榻上，指尖鎏金烧蓝护甲划过账本上“储秀宫炭火”四字，墨迹被映得亮了几分，却暖不透她眼底的沉凉。殿外忽然传来急促的脚步声，连廊下宫人的喝止都拦不住，祺答应带着哭腔的呼救先一步撞进殿内，搅碎了满室的静。
宜修缓缓放下账本，玉指捏着白瓷茶盏的耳，浅啜一口碧螺春。茶汤温凉，恰好压下心底一闪而过的波澜。她抬眼时，祺答应已狼狈地跪伏在地，青缎宫装的裙摆沾了尘土，发髻也松散了些。“祺答应这是做什么？”宜修的声音淡得像初春的薄雪，“前儿才解了禁足，宫规就忘得这样快？”
祺答应膝行着往前挪了几步，额头重重磕在青砖上，声响闷得让人心惊。“皇后娘娘恕罪！”她声音发颤，带着哭腔的调子断断续续，“户部侍郎王晋中……满门的案子，如今查到瓜尔佳氏头上了！三法司正盯着臣妾阿玛，连华妃娘娘的兄长，年希尧大人都被传去查证了！”
宜修握着茶盏的手微顿，指尖在冰凉的瓷面上轻轻一按。眼底掠过一丝极淡的精光，快得让人抓不住，面上却依旧是那副波澜不惊的模样。“王晋中命案是圣上钦点的大案，三法司彻查也是分内之事。”她语气平淡，听不出半分关切，“你是后宫嫔妃，前朝的事，轮得到你置喙？”
“娘娘！”祺答应猛地抬头，眼眶红肿得像桃儿，泪珠顺着脸颊滚落，砸在青砖上晕开小水渍，“这不是前朝的事啊！臣妾阿玛传了话来，年希尧若是真握了证据，瓜尔佳氏全族都要被连累，臣妾……臣妾也活不成了！”她伏在地上，哭声越发凄切，“娘娘先前肯为臣妾求圣上解禁足，定是念着臣妾一心向您。求娘娘再发发慈悲，救救瓜尔佳氏，救救臣妾！”
宜修看着她失魂落魄的模样，指尖轻轻敲击着茶盏边缘，发出细碎的声响。心中早已转过数般念头：鄂敏横行多年，如今终于引火烧身，倒也痛快。只是年希尧若真扳倒了瓜尔佳氏，华妃在宫中的势力怕是又要涨几分——华妃势头越盛，对她这个皇后越是不利，这可不是她想看到的。
她缓缓放下茶盏，语气终是缓和了些：“你先起来吧。哭哭啼啼的，若是被宫中人听见，还当本宫苛待了你这个答应。”见祺答应连忙起身，发髻上的珠花还在轻轻晃动，她又道，“此事牵扯甚广，连圣上都极为重视，本宫即便有心，也不能贸然插手。不过……”
宜修话锋一转，目光落在祺答应身上，那目光似有若无，却带着几分审视：“你阿玛既在朝中为官，想必也知道三法司查案的规矩——没有实据，断不会轻易定案。你且回去安心待着，守好自己的本分。若真到了需要本宫出面的地步，本宫自会斟酌。”
祺答应听出她话里有松口的意思，连忙又要下跪叩首，被宜修用眼神拦了回去。“谢皇后娘娘！臣妾定安分守己，绝不辜负娘娘的体恤！”她声音里终于有了几分底气，眼底的慌乱稍稍褪去，却没瞧见宜修望向窗外时，那深不见底的神色。
暖阁外，寒风卷着残雪狠狠拍打窗棂，发出呜呜的声响，倒衬得阁内更显暖融融的。宜修望着窗外飞雪，目光却不经意落在身侧花架上——几只蓝紫相间的鸢尾绣球开得正盛，大蓬大蓬的花瓣缀满枝头，明明是寒冬时节，却因满室熏得暖透的炭火，依旧透着鲜活的艳色，连带着空气里都飘着淡淡的花香。
她轻轻瞟了一眼袖口绣得精致的鸾鸟纹，指腹划过丝线凸起的纹路，心中念头愈发清晰：鄂敏不能倒得这样快，他若垮了，瓜尔佳氏这颗棋子便废了；年希尧也不能太得意，他势头越盛，华妃在宫中的底气就越足，反倒会碍了她的路。
宜修抬手，指尖轻轻拂过一朵绣球花的花瓣，软滑的触感从指腹传来。这暖阁里的花，得靠着炭火才能熬过寒冬；这宫里的局，也得由她亲手控着节奏，才能不被旁人抢了先机。毕竟，她这皇后的位置，可不是靠旁人施舍来的，每一步棋，都得走得稳、走得巧。