赵成松被问得一窒，支支吾吾道：“是、是前几日……大约巳时，小厨房的小李子来传的话。”
“小李子？”年世兰挑眉，扬声唤道：“颂芝，去把小厨房的小李子带过来！”
不过片刻，一个面黄肌瘦的小太监被押着进来，腿一软便重重跪在地上，浑身抖得像筛糠。年世兰缓步上前，居高临下地盯着他：“小李子，赵管事说你前几日替本宫传话说要给莞嫔送螃蟹，可有此事？”
小李子吓得连连磕头，额头撞得地面砰砰作响：“回华妃娘娘，奴才、奴才前几日染了风寒，是刘公公替奴才请的假，连日来都在屋中歇着，连小厨房的门都没踏出过，怎敢传这种话啊！小厨房的同人都能为奴才作证！”
赵成松脸色骤变，厉声喝道：“你胡说！分明就是你……”
“赵管事这是认错人了，还是记错事了？”小李子急得声音发颤，眼泪混着额上的血珠往下淌，“奴才就是有天大的胆子，也不敢假传娘娘懿旨啊！”
年世兰这才转向皇帝，屈膝行了一礼，语气里带着几分委屈却字字掷地有声：“皇上您瞧，这奴才分明是受人指使攀咬臣妾。臣妾虽性子急躁，却也知晓龙胎关乎国本，怎会送螃蟹这等大寒之物？再者，臣妾宫里的份例采买向来由颂芝等人经手，御膳房每日送来的东西皆有登记造册，皇上若不信，可即刻传内务府查验账册，看看近日本宫是否添过螃蟹河虾的份例！”
话音刚落，她忽然将目光投向皇后身侧的绣夏，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“说起来，昨日臣妾去给皇后娘娘请安，倒见绣夏姑姑在廊下吩咐小太监，说‘莞嫔妹妹胎像稳固，该多送些海味补补’。当时臣妾还打趣，说皇后娘娘就是心细，连这些琐事都记挂着。”
这话如平地惊雷，瞬间将殿内所有人的目光都引向绣夏。绣夏脸色煞白如纸，扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子：“娘娘冤枉！奴才从未说过这话！求皇上、皇后娘娘明察！”
年世兰却不再看她，只抬眸望着皇帝，眼眶微微泛红：“皇上，臣妾知道自己平日性子烈，难免得罪人，可断不敢拿龙胎做文章。如今有人借御膳房的手栽赃臣妾，其心可诛啊！”
皇帝本就对年世兰存着旧情，见状又听她自证得条理分明，还牵扯出皇后身边的人，眉头顿时紧锁，目光沉沉地看向宜修。宜修握着佛珠的手猛地收紧，指尖几乎要嵌进掌心——她千算万算，没算到年世兰竟对宫人的行踪、宫内的账册记得这般清楚，反倒被她抓住破绽，反手将了一军。
而年世兰垂在袖中的手缓缓松开，掌心早已沁满冷汗。方才那番话，一半是实情，一半是孤注一掷的赌——赌小李子那日确实告假，赌皇后身边的人会露破绽。此刻见皇帝神色松动，她心头暗松：这一局，她险胜了。
太后端着茶盏的手猛地一顿，滚烫的茶水溅在素色护甲上，她却浑然未觉。原以为不过是借甄嬛的胎气敲打年世兰，压一压她的气焰，让后宫安分些，没承想竟闹到牵扯出绣夏的地步——宜修这孩子，竟连身边人都管不住，还敢把主意打到龙胎上头？
她抬眼看向宜修，目光似针，密密麻麻扎在宜修身上。那眼神里有失望，有恼怒，更有一丝被打乱全盘计划的愠怒。宜修被看得脊背发寒，忙低下头，指尖死死掐着掌心——在太后面前，她终究还是那个需仰仗庇护的皇后，半分不敢逾矩。
可转念一想，宜修是她亲手扶上后位的，是乌拉那拉氏的根基。若此刻让她倒了，后宫岂不是要被年世兰和甄嬛那群狐媚子搅翻天？皇帝本就对乌拉那拉氏心存芥蒂，再出这桩事，家族颜面何在？
太后深吸一口气，缓缓放下茶盏，茶盖与杯沿碰撞出清脆一响，瞬间让殿内的喧闹静了几分。她扶着李嬷嬷的手慢慢坐直身子，声音带着老佛爷特有的威严，不高不低却字字有力：“绣夏是皇后身边的人，手脚不干净也未可知。但皇后掌管六宫，日理万机，断不会纵容底下人做这等糊涂事。”
说着，她瞥了眼跪在地上瑟瑟发抖的绣夏，语气冷硬如铁：“看来是这奴才自己贪生怕死，想攀咬主子求活路。李嬷嬷，把她拖下去，交给慎刑司好好审审，看看是谁在背后主使，竟敢在宫里兴风作浪，还敢污蔑皇后与华妃！”
一句话，既干干净净摘清了宜修，又给了年世兰台阶，更巧妙地把祸水引向了“背后主使”。宜修闻言，悄悄松了口气，额头抵得更低，掩去眸中的复杂。而太后望着殿中明争暗斗的景象，眼底掠过一丝疲惫——这后宫，终究是不能少了乌拉那拉氏的人镇着。
绣夏被拖出去时的哭喊像破了的风箱，一声声撞在殿梁上，又碎在宜修脚边。她垂着眼，长睫在眼下投出一小片阴翳，恰好遮住了眸底一闪而过的惊惧——那是与自己同进同出十数年的人，此刻却像块破布般被拖拽，嘴里还含糊地喊着“娘娘救我”。
指尖在袖中蜷缩起来，掐得皮肉生疼。有那么一瞬，她几乎要抬头看向太后求情，可转念又死死按住了那点冲动。不忍？在这深宫里，不忍是最无用的东西。绣夏知道得太多，留着便是定时炸弹，太后此举，既是护她，也是除弊。
待殿外的哭喊声渐渐远了，她才缓缓抬起头，脸上已寻不到半分波澜。目光平静地迎向太后，甚至还微微颔首，像是在赞同方才的处置。唇角勾起一抹极淡的弧度，那弧度里藏着笃定——太后不会让乌拉那拉氏的荣光折在她手里，就像当年护着她登上后位一样，今日，也定会为她扫平这碍眼的尘埃。
只是垂下眼帘的刹那，那抹平静终于裂开一丝缝，映出心底深处的寒凉。这宫里的路，每一步都踩着旁人的骨血，她既已走到这里，便只能接着走下去，哪怕脚下的路越来越冷，越来越硬。
年世兰挨着皇帝坐在寿康宫的紫檀木椅上，一身榴红撒花宫装衬得她肤白胜雪，指尖却无意识地抠着椅边的雕花。绣夏的哭喊像针似的扎过来时，她先不动声色地瞟了眼身旁皇帝的侧脸，见他眉头微蹙却未作声，便又将目光转向宜修。
心里头早把宜修骂了千百遍，面上却端得滴水不漏。她瞥一眼宜修那副泰山崩于前而色不变的模样，又扫过太后稳坐如山的姿态，心里跟明镜似的——这老狐狸护短护得紧，只要她一日不闭眼，宜修这后位就一日坐得稳当。
白费了些功夫搜集绣夏的把柄，原想借着这由头扒掉宜修一层皮，没承想还是让太后轻描淡写地压了下去。年世兰暗自磨牙，指甲几乎要嵌进椅木里，却也只能强行压下那股子火。罢了，来日方长，宜修这朵看似温润的白莲花，总有露出黑心的那天。她端起茶盏抿了口，茶气氤氲中，眼底的狠厉藏得越发深了。
年世兰指尖深深掐进掌心，锐痛让她的思绪愈发清明。从前瞧着赵成松在御膳房里左右逢源、打点周全，便留了几分笼络之心，只当是培植个日后能用的眼线，却没料到，这奴才竟是条养不熟的白眼狼，不知何时已悄无声息归顺了宜修，如今反成了刺向自己心口的一把淬毒利刃。
她斜睨着皇帝身侧那抹明黄，嘴角噙着一抹冰冷的弧度。宜修这步棋走得当真隐蔽毒辣，借一个御膳房总管的贱命作筏子，既想不动声色扳倒自己，又能将自身摘得干干净净，半点不沾血腥——这深宫里的阴私算计、借刀杀人的手段，她倒是学了个十成十的精髓。