孟静娴从清霁房中出来时，廊下的秋风正卷着残菊掠过鞋面，她却浑然不觉，只攥紧了袖中那方浸了冷汗的锦帕，脚步虚浮地往前厅去。刚转过月亮门，便见薛夫人的侍女提着食盒往正房走，她深吸一口气，屏退随身伺候的丫鬟，独自追了上去。
进正房时，薛夫人正对着镜簪一支赤金镶红宝石的扁方，见她进来，只从镜中瞥了眼：“刚回来就往我这儿跑，可是你嫂嫂那里又有什么事？”
孟静娴没答，反倒“扑通”一声跪在地心，眼泪像断了线的珠子似的砸在青砖上，溅开细小的湿痕。她膝行两步，攥住薛夫人垂在膝边的裙角，哽咽得几乎喘不上气：“母亲……女儿在王府，快要活不下去了……”
薛夫人吓了一跳，忙转身扶她：“这是怎么了？果郡王苛待你了？还是下人怠慢了你？”
“王爷待我虽不热络，却也不曾苛待，”孟静娴抽噎着抬头，眼眶红肿得像核桃，“可那浣碧……她如今诞了世子，在王府里简直是翻了天！前日我想着她刚出月子，亲自炖了燕窝去探望，谁知刚走到窗外，就听见她跟贴身嬷嬷说……说我占着侧福晋的位置却连个子嗣都没有，是个‘不下蛋的母鸡’，还说……还说咱们沛国公府如今是‘外强中干’，全靠我嫁进王府撑脸面，等王爷厌弃了我，孟家连给她提鞋都不配！”
最后一句话，她几乎是咬着牙说出来的，泪珠滚落的速度更快，砸在薛夫人的手背上，带着滚烫的温度。
薛夫人的脸色“唰”地沉了下来，手中的扁方“当啷”一声掉在妆台上，滚到镜前才停下。她素来最看重家族体面，孟家虽不比从前鼎盛，却也是世代簪缨的世家，何时受过这般折辱？更何况这话还是从一个贱奴出身的侧福晋口中说出，简直是往她脸上扇巴掌！
“反了她了！”薛夫人猛地拍向梳妆台，台上的胭脂盒被震得跳了跳，“一个上不得台面的贱奴，靠着几分狐媚手段和姿色得了王爷欢心，竟还敢这般放肆！”
“女儿怎敢欺瞒母亲！”孟静娴哭声愈发凄厉，膝行半步攥紧薛夫人的裙角，指腹几乎要嵌进锦缎纹理里，“她还说，等世子满周岁，便要请王爷奏请皇上，还有再度加封！（孟静娴胡扯的）到时候女儿在府里，连伺候她的体面丫头都不如！母亲您想想，孟家世代簪缨，女儿何曾受过这等羞辱？将来京里勋贵圈里，谁还会把咱们沛国公府放在眼里？”
薛夫人指尖捻着佛珠的动作猛地停了。她垂眸望着地上哭得浑身发颤的女儿，眼底翻涌着复杂的情绪——既有对浣碧僭越的恼怒，也有对沾人命的忌惮。可转念一想，若孟静娴真在王府失了势，沛国公府不仅要丢了果郡王府这门姻亲，更要沦为京中笑柄；那些从前依附孟家的小门小户，怕是转眼就会倒向别处。孟家的富贵荣华，岂能眼睁睁看着一个罪臣之女夺走？
孟静娴哭了半晌，见薛夫人脸色沉凝却不言语，知道火候已到。她抽噎着往薛夫人身边挪了挪，声音压得极低，像冷毒的棉絮飘进对方耳中：“母亲，女儿也知道这事凶险，可……可女儿实在没别的法子了。方才大嫂清霁劝我时，倒提过一样东西，说是南疆摆夷的‘断魂草根’，磨成粉混在吃食里，旁人瞧着只像急病暴毙，便是太医院的院判来查，也辨不出根由……”
她偷眼觑着薛夫人，见对方眉头微蹙却没立刻呵斥，便壮着胆子继续说：“女儿原是不敢想的，可一想到浣碧那得意嘴脸，想到孟家将来要被她踩在脚下……女儿这心就像被火燎着。那东西据说入口带点甘草甜，混在冰糖炖燕窝或是银耳羹里再合适不过，三个时辰便会发作，连一丝挣扎的痕迹都留不下，干净得很……”
薛夫人握着佛珠的手猛地收紧，紫檀木珠子硌得掌心发疼。“这等阴毒之物，你大嫂从哪里听来的？”她抬眼看向女儿，目光里带着审视——清霁素来沉稳，怎会轻易提及这等见不得光的东西？
“大嫂说，去年她随母亲去五台山进香，恰逢一个南疆行脚僧病殁在山门外，后来听寺里老僧私下说，那僧人是误服了断魂草。官府派仵作验了半日，最后也只报了‘暴疾而亡’，连尸身都没留半点异常。”孟静娴忙解释，又顺势往薛夫人心里捅了一刀，“母亲陪房里那个滇南来的刘婆子，她男人早年在深山里采过药，手里许是有这东西……母亲，您就当为了女儿，为了孟家的百年基业，冒险这一回吧？若真让浣碧成了气候，咱们孟家就再也没翻身的机会了！”
薛夫人沉默了许久，指尖在佛珠上反复摩挲，一圈又一圈。断魂草这名字听着就疹人，可一想到浣碧若真得了正位，孟家在果郡王府再无倚仗，京中勋贵的唾沫星子都能淹死人，她的心便一寸寸硬了起来。孟家的体面，绝不能毁在一个丫鬟出身的女人手里。
“刘婆子……”她低声念着这个名字，终是咬了咬牙，眼底闪过狠厉，“罢了，你且回府稳住心神，言行举止万不能露半点异样。刘婆子那里，我亲自去问——这事若要做，就得做得干净，绝不能留下半点牵连孟家的痕迹。”
孟静娴心头一块大石轰然落地，伏在薛夫人膝头又落了几滴泪，这回的泪里，掺着几分隐秘的雀跃，却又刻意挤出几分后怕的颤抖：“谢母亲……女儿都听母亲的，绝不给孟家惹麻烦。”
不过十数日功夫，薛夫人的心腹张嬷嬷便借着给孟静娴送换季夹袄的由头，悄悄进了她的院落。廊下伺候的丫鬟刚被支走，张嬷嬷便从袖口摸出个油光发亮的油纸包，飞快塞进孟静娴手里。
“是刘婆子托远房侄子从滇南老家捎来的，”张嬷嬷垂着眼，声音压得几乎听不见，指尖还带着几分未散的凉意，“夫人特意嘱咐，这东西见不得光，用的时候须得亲自下手，一点都不能沾旁人的手。用完了剩下的，连同这油纸包，都得烧成灰，再把灰混进花肥里，连半点渣渣都不能留。”
孟静娴捏着那油纸包，只觉入手轻飘飘的，里头的粉末却像有千斤重，压得她的手不住的抖索。她飞快地躲进内室，打开一角看了看——是极细的灰白色粉末，凑近了闻，果然带着一丝若有若无的甘甜味，混在甜羹里定是半点不突兀。
“东西我收下了，”她迅速将油纸包藏进妆奁最底层，上头压了两副沉甸甸的羊脂玉簪，又取了块成色极好的赤金锞子塞给张嬷嬷，“你回去回禀母亲，就说女儿都记下了，绝不会误事。”
张嬷嬷接过金锞子，却没立刻收起来，反而细细打量她神色——见孟静娴虽眼底泛着红，却透着一股破釜沉舟的狠劲，终是没再多言，只福了福身，转身轻手轻脚退了出去。
门帘落下的刹那，孟静娴才缓缓松了口气，指尖却依旧冰凉。她望着妆奁上那面菱花镜，镜中人鬓发齐整，眉眼间还带着几分闺阁时的温婉，可只有她自己知道，从接过这包粉末起，那点温婉便已被藏在了无形的锋芒之后。
她指尖捻着油纸包，粗糙的纸边磨得指腹发疼，心里却像有团火在烧。浣碧，你可别怪我。谁让你偏要挡我的路？你一个甄贵人的陪嫁丫鬟，靠着些阴私手段爬上来，还敢妄想要我的正妃之位，要孟家的百年前程？若不是你步步紧逼，在王爷面前吹枕边风，让我连侍寝的机会都没有；若不是你暗地里散播我“善妒无出”的流言，让京中贵妇都对我指指点点，我何至于走到这一步？
她对着镜中自己，嘴角勾起一抹冷峭的笑。等你去了那边，我自然会给你多烧些纸钱，让你在阴曹地府也能体面些。毕竟，你也曾是这王府里的人，看在王爷的面子上，我总不会亏待你。
可转念一想，又觉得可笑。烧再多纸钱又如何？你终究成了我脚下的泥，成了孟家富贵路上的垫脚石。到那时，这果郡王府里，只有我孟静娴才是名正言顺的女主人；你的世子，将来也要唤我一声母亲，承我孟家的恩情；王爷纵是一时伤心，日子久了，也只能依赖我，依赖孟家的势力。
她闭了闭眼，将那点转瞬即逝的犹豫压下去。事到如今，哪还有回头的余地？浣碧，你就安心去吧。你的荣华，你的恩宠，你心心念念的一切，往后……全都是我的了。