李砚在茶馆坐了不到半个时辰，马五就带着几个弟兄回来了。少年们脸上沾着雪沫，眼里却燃着兴奋的光，一进门就嚷嚷：“先生，办妥了！咱把柳大户粮仓堆成山、太守府里喝花酒的事儿编成顺口溜，找了几个嗓门亮的兄弟在菜市场那么一喊，好家伙，围了里三层外三层！有个卖菜的大婶当场就哭了，说她男人就是为了换半斗米，把耕牛都卖了……”
“动静够大？”李砚抬眼，指尖在茶盏沿轻轻摩挲。
“大！”马五拍着胸脯，“连巡街的兵丁都驻足听了，想拦又不敢，估计这会儿早传到太守府和柳府去了。”
话音刚落，茶馆外突然传来一阵杂乱的脚步声。李砚看向窗外，只见十几个家丁模样的人举着棍棒，气势汹汹地往茶馆这边来，为首的正是柳府那个账房先生。孙六立刻按住腰间短斧，低声道：“先生，他们来了！”
李砚却端起茶盏抿了一口：“慌什么，来的正好。”
账房先生带着人撞开茶馆门，木屑飞溅中，他尖声道：“李大人，我们家老爷请您再去柳府一趟，说有要事相商！”
“哦？”李砚放下茶盏，慢悠悠起身，“看来柳大户想通了？”
账房先生脸色铁青，却强压着怒火：“老爷说了，上次的事……好商量。”
李砚瞥了眼那些虎视眈眈的家丁，对马五和孙六道：“走，再去会会柳大户。”
再次踏入柳府，气氛比先前更显凝重。正厅里炭火虽旺，却驱不散空气中的寒意。柳承业端坐太师椅上，手里的玉球转得飞快，见李砚进来，眼皮都没抬一下。
“李大人倒是好手段。”柳承业的声音像淬了冰，“煽动百姓闹事，就不怕我报官抓你个妖言惑众？”
“妖言？”李砚走到厅中站定，目光扫过墙上挂着的“乐善好施”匾额，嘴角勾起一抹冷笑，“柳大户去年蝗灾‘捐’的那五百石粮，是不是掺了三成沙土？城南张记粮铺老板为何突然病死，他那间铺面是不是第二天就换了‘柳记’招牌？这些若是妖言，那青州城百姓的眼泪，莫非也是假的？”
柳承业握着玉球的手猛地收紧，玉球相撞发出清脆的响声。他猛地抬头，眼中凶光毕露：“李砚，别给脸不要脸！你当真以为我不敢动你？”
“动我？”李砚向前一步，声音陡然提高，“你动我试试！城外流民但凡少一个，前线将士缺了一粒粮，我这颗脑袋赔给你，但你柳家满门，还有那位‘病着’的太守，怕是都要跟着陪葬！”
正厅里一片死寂，连炭火噼啪声都格外清晰。账房先生脸色煞白，悄悄往后退了半步。柳承业盯着李砚看了半晌，突然挤出个笑容：“李大人何必动怒？我今日请你来，是想好好谈谈征粮的事。五千石太多，青州今年收成不好，我最多……出两千石。”
“五千石，一分不能少。”李砚寸步不让，“另外，你得打开粮仓，按战前价格卖给百姓，直到城外流民能吃饱为止。”
“不可能！”柳承业拍案而起，肥胖的身躯震得太师椅咯吱作响，“两千石已是极限！你真当我这粮食是大风刮来的？再者说，平价售粮？我喝西北风去？”
“柳大户库房里的银子，怕是够你喝一辈子琼浆玉液。”李砚从怀里掏出一张纸，“这是我让弟兄们统计的，你名下十二座粮铺，三个月来粮价涨了十二倍，单是这一笔，就够你赚出三座粮仓。拿出五千石，对你来说不过是九牛一毛。”
柳承业看着那张明细单，额头青筋突突直跳——上面连他给账房先生的回扣都记着，显然是下了功夫查的。他喘了几口粗气，突然换上副商量的语气：“李大人，凡事留一线。这样，我出三千石，再象征性地降价两成，你就当给我条活路，如何？”
“活路？”李砚将明细单拍在桌上，纸张发出啪的一声脆响，“你囤粮的时候，想过城外那些快饿死的人有没有活路？柳承业，我不是来跟你讨价还价的，是来通知你。三天，五千石，平价售粮，缺一不可。”
就在这时，厅外突然传来一阵孩童的哭喊声，夹杂着家丁的呵斥。柳承业眉头一皱：“怎么回事？”
一个家丁慌慌张张跑进来：“老爷，是……是几个流民孩子，不知怎么混进来了，说要找您讨公道……”
“混账！”柳承业怒喝，“把他们给我打出去！”
“慢着。”李砚抬手制止，“让他们进来。”
家丁犹豫地看向柳承业，柳承业咬着牙，从牙缝里挤出个字：“让！”
片刻后，三个衣衫褴褛的孩子被推了进来，最大的不过十岁，最小的才六岁，脸上冻得通红，手里还攥着半截啃剩的树皮。为首的男孩梗着脖子，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯掉下来：“你……你把我爹还给我！我爹就是因为交不起你的地租，被你家的人打死了！”
柳承业脸色骤变：“胡说八道！我什么时候打死你爹了？”
“就是你！”男孩指着他，声音因愤怒而颤抖，“我亲眼看见的！那天你家管家带着人闯进我家，把我爹绑在柱子上打，说他欠了你三斗米……我爹明明上个月刚交过！”
李砚看向那男孩，见他虽然害怕，眼神却异常坚定，便蹲下身柔声问：“你叫什么名字？你爹叫什么？”
“我叫小石头，我爹叫王老实，是城东的佃农。”男孩吸了吸鼻子，“我娘让我来找你，说你是从王都来的大官，能为我们做主……”
李砚心头一沉，转头看向柳承业：“他说的是真的？”
柳承业眼神闪烁，强装镇定：“一派胡言！这孩子怕是被人挑唆了，想讹钱！来人，把他……”
“柳大户。”李砚站起身，目光如利剑般刺向他，“你最好想清楚再说话。王老实的死，若是闹到靖安王面前，你觉得是三斗米的事，还是人命官司？”
柳承业的额头渗出冷汗，握着玉球的手开始发抖。账房先生在他耳边低声道：“老爷，好汉不吃眼前亏，先稳住他们再说……”
柳承业深吸一口气，脸上挤出虚伪的笑容：“李大人，这其中怕是有误会。王老实……我有点印象，好像是上个月染病死的，怎么会是被打死的？这样，我先让账房支些银子，给这几个孩子安家，至于征粮的事……容我再想想，明天给您答复，如何？”
李砚知道他是想拖延，但看着三个孩子冻得发紫的嘴唇，终究还是点了点头：“好，我等你到明天午时。但你若敢耍花样，就别怪我把王老实的事，还有你粮仓里的账本，一并送到王都去。”
说罢，他起身看向小石头：“你们跟我走吧，我给你们找地方住，找吃的。”
小石头怯生生地看了看他，又看了看柳承业，最终还是跟着李砚往外走。路过柳承业身边时，他突然停下，从怀里掏出块发黑的麦饼，狠狠砸在柳承业脚下：“我不要你的银子！我要我爹！”
柳承业的脸一阵青一阵白，却终究没敢发作。
回到茶馆，李砚让孙六给三个孩子找了身干净衣服，又端来热粥。小石头狼吞虎咽地喝着粥，眼泪却忍不住掉了下来，混着粥水咽进肚里。
“先生，这柳承业肯定没安好心。”马五在一旁愤愤不平，“他说明天给答复，怕是想趁机转移粮食，或者……对咱们下黑手。”
李砚点了点头：“他和太守勾结多年，青州城就是他们的天下，肯定不会轻易就范。马五，你今晚带些人盯着柳府和太守府，一旦发现有运粮的动静，立刻回来报信。”
“放心吧先生！”马五应道。
“孙六，你去把小石头说的王老实的事打听清楚，看看还有没有其他受害者，越多越好。”李砚又道，“记住，要悄悄查，别打草惊蛇。”
“嗯。”孙六点头，看了眼正捧着粥碗发呆的小石头，眼神里满是怜惜。
夜色渐深，青州城的风更紧了。李砚站在窗前，望着柳府方向那片沉沉的黑暗，手指无意识地敲击着窗棂。他知道，柳承业今晚必定会有所动作，要么是联系太守商量对策，要么就是想办法除掉自己这个麻烦。
但他不怕。他手里有民心，有证据，还有《非战策》里那句“上下同欲者胜”。只要青州百姓能团结起来，再坚固的黑幕也能被撕开。
这时，窗外突然闪过一道黑影。李砚眸光一凝，正想喊马五，却见那黑影轻飘飘地落在窗台上，竟是只信鸽，脚上还绑着个小竹筒。
李砚解下竹筒，里面是张字条，上面只有一行字：“太守府今夜有异动，似与柳府密谈。”字迹娟秀，像是女子所书。
李砚认得这字迹——是之前在城门处遇到的那个抱孩子的妇人，他当时给了她些干粮，让她若有消息就通过信鸽传给他。没想到她真的冒险送来了消息。
“好。”李砚低声道，将字条凑到烛火上烧了，“看来，好戏要开场了。”
他转身对守在门外的马五道：“备马，咱们去太守府附近转转。”
“现在？”马五有些惊讶，“夜深了，怕有危险。”
“越危险的地方，才越有机会。”李砚拿起披风披上，“柳承业和太守密谈，说不定能让我们抓个正着。”
马五虽有些担心，但还是依言去备马。孙六听到动静出来，见李砚要出门，急道：“先生，我也去！”
“你留下照看小石头他们。”李砚拍了拍他的肩膀，“这里也需要人守着。”
孙六只好点头应下。
李砚和马五带着几个精干的弟兄，趁着夜色悄悄来到太守府外。府门紧闭，门口的老卒缩着脖子打盹，看起来毫无防备。但李砚知道，这平静背后定是暗流涌动。
他们绕到太守府后墙，那里有片茂密的竹林，正好可以藏身。刚躲进竹林，就听到墙内传来说话声，虽然模糊，却能隐约听出是太守和柳承业的声音。
“……那李砚油盐不进，硬要五千石粮，还让我平价售粮，这不是要我的命吗？”是柳承业的声音，带着哭腔。
“慌什么！”太守的声音响起，带着不耐烦，“一个小小的征粮官，还能翻了天不成？我已经让人去联系周主事了，只要他那边点个头，咱们就……”后面的话声音太低，听不真切。
李砚心中一动——周主事？难道是周明？他们竟然和周明有勾结？
就在这时，墙内突然传来一声轻响，像是有人从里面翻墙出来。李砚示意众人屏住呼吸，只见一道黑影落在墙外，动作迅捷，落地后迅速向街角跑去。
“跟上！”李砚低喝一声，率先追了上去。
黑影似乎察觉到有人跟踪，跑得更快了，在巷子里左拐右拐，显然对青州城的地形极为熟悉。马五忍不住想拔刀，被李砚按住：“别惊动他，看看他要去哪里。”
追了约莫一炷香的时间，黑影在一座不起眼的宅院前停下，敲了敲门，低声说了句什么，门就开了。李砚等人躲在对面的屋檐下，借着月光看清了那宅院的门牌——“胡府”。
“是胡管家的家！”马五低声道，“这老东西果然有问题！”
李砚点了点头，眼中闪过一丝冷光。看来，太守、柳承业、胡管家，还有远在王都的周明，早已结成了一张巨大的网，而这青州城的百姓，就是网里待宰的鱼。
“回去。”李砚转身，“明天午时，咱们去柳府‘听答复’。”
马五有些不解：“不进去看看？”
“不必了。”李砚嘴角勾起一抹冷笑，“该知道的，咱们都知道了。剩下的，就等明天柳大户给咱们演一出好戏。”
回到茶馆时，天已蒙蒙亮。孙六见他们平安回来，松了口气，连忙端来热粥。小石头已经睡着了，脸上还带着泪痕，手里却紧紧攥着李砚给他的那块干粮。
李砚看着他熟睡的模样，心中愈发坚定。他拿起那卷《非战策》，借着晨光翻到其中一页，上面写着：“兵不血刃，上之上也。”他要的不是流血，是粮食，是公道，是让青州城的百姓能活下去。
午时将至，李砚整理了下衣袍，对马五和孙六道：“走，去柳府。”
阳光透过云层洒在青州城的街道上，照在那些蜷缩的流民身上，给他们带来一丝微弱的暖意。李砚走在街上，看着两旁渐渐聚集过来的百姓，他们眼神里有期待，有担忧，还有一丝不易察觉的愤怒。
他知道，这些眼神就是他最锋利的武器。
柳府的大门敞开着，像是在迎接他。李砚深吸一口气，迈步走了进去。他不知道柳承业会给出什么样的答复，但他知道，无论是什么，他都接得住。
因为他身后，站着的是青州城所有渴望活下去的人。