含元殿。
这座大晟王朝的心脏，此刻却如同被塞入了万载寒冰，冰冷肃杀的气息几乎凝结了空气。巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，往日里象征着皇权与威仪的景象，此刻在摇曳的烛火和殿外呼啸的风雪映衬下，显得格外压抑沉重。
殿内，黑压压跪满了人影。内阁首辅、五府大臣、六部主官、枢密院正副使、在京的五军都督府勋贵……大晟王朝权力顶端的重臣勋贵们，尽数在此。每个人都屏息凝神，脸色凝重得如同殿外铅灰色的天空。急促的钟声犹在耳畔，养心殿那场惊心动魄的对峙虽未传开，但沈砚清铁青的脸色、赵冲按刀护卫陛下疾步而来的肃杀，以及此刻弥漫在乾元殿的、山雨欲来的死寂，都足以让这些浸淫官场多年的老狐狸们嗅到——天塌了！
萧景琰高踞于九阶之上的龙椅，玄色龙袍仿佛吸收了殿内所有的光线，只余下金线盘龙在幽暗中闪烁着冷冽的光。他的脸色在苍白中透着一股异样的潮红，那是体内余毒与强行压榨精神带来的虚弱，但那双深邃的眼眸，却比殿外最凛冽的寒风还要刺骨锐利，扫视着阶下群臣，带着一种审视猎物般的穿透力。
“众卿平身。”他的声音不高，却清晰地穿透了殿内的寂静，如同冰棱碎裂，带着不容置疑的穿透力。
群臣谢恩起身，垂手肃立，无人敢发出一丝多余声响。
萧景琰没有多余的铺垫，声音沉缓而清晰，每一个字都如同重锤，砸在每个人的心头：“北境急报。金狼王庭单于阿史那·颉利，已于半月前，尽起王帐精锐铁骑十万，联合漠西秃鹫部、黑水靺鞨等十三部族，总计控弦之士不下二十万之众！”
“嘶——！”
殿内瞬间响起一片压抑不住的倒抽冷气声！二十万控弦之士！这几乎是倾北狄全族之力！一些勋贵老将的脸色瞬间变得煞白，仿佛又看到了当年北狄铁蹄踏破边关、烽烟遍地的惨烈景象。
萧景琰的目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过一张张惊骇的面孔，声音陡然拔高，带着彻骨的寒意：“其先锋‘血狼骑’，已突破阴山隘口，兵锋所指——我大晟北疆门户，镇北关！”
“镇北关”三字一出，如同点燃了火药桶！
“陛下！”兵部尚书周振武须发戟张，第一个踏出班列，这位以刚猛着称的老将声音如同洪钟，带着急迫与愤怒，“北狄贼子，欺人太甚！一年前雁回关，陛下神威，重创其左贤王达延，焚其敕勒川根基，断其十年生聚！不想这颉利老狗，竟如此丧心病狂，不惜耗尽族力，也要报此血仇！此战，关乎国运！臣请陛下即刻下旨，调集北境三镇所有边军，死守镇北关！同时，命京畿、河西、陇右诸道府兵火速驰援！另开武库，征发民夫，转运粮秣军械！老臣愿亲赴镇北关，与此獠决一死战！”
“周尚书所言极是！”一位年迈的勋贵也激动地出列，“颉利此獠，分明是挟私怨而倾国来犯！此战若败，我大晟北疆将永无宁日！必须死守！调兵！增援！将京营精锐也派上去！”
“死守？”一个清冷的声音响起，带着一丝不易察觉的讥诮。众人循声望去，只见户部尚书陈文举缓步出列。这位掌管天下钱粮的能臣，此刻脸色比殿外的雪还要白几分，眼神却异常冷静。“周尚书豪气干云，陈某佩服。然，二十万控弦之士，非纸上谈兵之数！北境三镇边军，经雁回关一役虽胜亦伤，满打满算不过八万！京畿、河西、陇右诸道府兵，仓促征调集结，需多少时日？粮秣何来？军械何出？”
他转向萧景琰，深深一躬，声音带着沉重的现实：“陛下，去岁江南盐引之乱，虽已平定，然国库耗损甚巨。雁回关之战抚恤、重建，已掏空大半积储。今岁开春，青黄不接，多地已有流民之兆。若骤然再起倾国大战，调集数十万大军，征发百万民夫转运……钱粮从何而出？国库……恐难支撑三月！届时，前线将士无粮，后方流民四起，内忧外患，大厦将倾啊陛下！”
陈文举的话，如同一盆冰水，浇在了主战派炽热的火焰上。殿内瞬间陷入一片死寂。勋贵们张了张嘴，却无法反驳。打仗，打的就是钱粮！没有钱粮，再勇猛的将士也只是一群饿殍！
周振武脸色涨红，瞪着陈文举：“陈尚书！难道就因钱粮艰难，便坐视北狄叩关，屠戮我大晟子民不成？！镇北关若破，北狄铁蹄长驱直入，那时损失的，又何止是钱粮？！是江山社稷！是千万黎庶！”
“周尚书！”陈文举毫不退让，声音也冷了下来，“陈某并非怯战！只是提醒诸位，战争非儿戏！需量力而行！若不顾国力强行支撑，只会拖垮整个帝国！当务之急，应一面加强镇北关守备，一面速派能臣干吏，与北狄……议和！哪怕付出些岁币，暂缓其兵锋，为我大晟争取喘息之机，重整河山，再图后报！”
“议和？岁币？！”周振武怒极反笑，如同听到了天大的笑话，“陈文举！你竟敢说出这等丧权辱国之言？！我大晟将士的血还没流干！陛下神威犹在！你就要向那颉利老狗摇尾乞怜？割地赔款？！”
“够了！”
一声冰冷的断喝，如同九天惊雷，瞬间压下了所有的争吵！
萧景琰缓缓从龙椅上站起。他的动作并不快，却带着一种令人窒息的威压。殿内瞬间鸦雀无声，所有人都感到一股寒意从脚底直冲天灵盖，不由自主地垂下了头。
他的目光如同实质的冰锥，先刺向激动得浑身颤抖的周振武：“周卿忠勇，朕知。” 声音平静，却让周振武如同被兜头浇了一盆冷水，瞬间冷静下来，躬身不敢再言。
那目光又转向脸色苍白的陈文举：“陈卿持重，虑国本，朕亦知。” 陈文举只觉得一股沉重的压力落在肩上，额头渗出冷汗，深深埋下头。
最后，萧景琰的目光扫过整个大殿，每一个字都如同冰珠砸落玉盘，清晰而冰冷：“然，尔等争论，皆未及根本！”
他踱步走下御阶，玄色龙袍的下摆拂过冰冷的金砖。靴声清脆，敲击着每个人的神经。
“阿史那·颉利为何能如此之快，纠集二十万大军卷土重来？”萧景琰的声音带着一种洞穿迷雾的锐利，“一年！仅仅一年！朕焚了敕勒川，断了他北狄十年生聚之基！按常理，他此刻该在草原上为争夺水草牛羊而焦头烂额，何来余力南下？更遑论联合十三部族，倾巢而出！”
他的脚步停在殿心，目光如同燃烧的寒星，直刺人心：“答案只有一个！有人，在背后给了他支撑！给了他足以弥补敕勒川损失，甚至支撑他发动这场倾国大战的——钱粮！军械！乃至……信心！”
“通海号！” 萧景琰的声音陡然转厉，如同出鞘的利剑，“熔铸重炼的金银，经由这地下钱庄的鬼手，变成了喂养北狄豺狼的资粮！这钱庄的根，盘踞在何处？其背后，是何方神圣？是北地的豪商巨贾？还是……潜伏在这煌煌帝都、朕的眼皮子底下，那些前朝的魑魅魍魉？！”
“轰！”
殿内如同投入了一颗巨石！群臣骇然色变！通海号？地下钱庄？前朝余孽？陛下此言，无异于在平静的湖面投下巨石，掀起了惊涛骇浪！若真如此，那北狄的威胁之外，大晟的内部，早已被蛀空！
沈砚清猛地抬头，眼中精光爆射！陛下果然洞若观火！他先前在养心殿的疑虑，此刻被陛下以更宏大的视角、更锋利的言辞，彻底撕开了表象！
“此战，非仅御敌于国门之外！”萧景琰的声音如同战鼓擂响，带着无上的决断和凛冽的杀伐之气，“更是要斩断伸向朕之江山的幕后黑手！揪出那些吃里扒外、资敌叛国的硕鼠！将其连根拔起，挫骨扬灰！”
他猛地转身，面向御阶之上，声音如同金戈铁马，响彻大殿：
“旨意！”
“一！擢升林岳为枢密院军情司副主事，暂领主事衔，专司北境敌情及通海号逆案！赐‘惊蛰’玄鳞令，遇紧急军情，可越级直奏于朕！所需人手、资源，由暗影卫副统领渊墨全力配合，各部、各府、各军，凡有阻挠、推诿者，以通敌论处，立斩不赦！”
林岳出列，单膝跪地，声音沉凝如山：“臣，林岳，领旨！必不负圣恩！” 这一刻，他身上那股山岳般的沉稳，终于与“孤雁”的锐利完美融合。
“二！枢密院、兵部、五军都督府，即刻拟出北境防御方略！镇北关必须坚守，为后方集结争取时间！然，守，非死守！周振武！”
“臣在！”周振武精神一振，轰然应诺。
“着你即刻启程，持朕兵符、尚方剑，总督北境三镇诸军事！节制所有边军及驰援府兵！朕许你临机专断之权！镇北关，必须守住！但若事不可为……”萧景琰眼中闪过一丝冷酷的精芒，“朕允你，必要时……可弃关！”
“弃关？！”周振武猛地抬头，眼中充满了震惊！不仅是他，殿内所有武将勋贵都露出了难以置信的神色！镇北关，那可是北疆第一雄关！是国门！弃关，无异于敞开胸膛让敌人捅刀子！
“不错！弃关！”萧景琰的声音斩钉截铁，带着一种置之死地而后生的决绝，“记住！朕要的不是一城一地的得失！朕要的是，颉利那二十万大军的命！是彻底打断北狄的脊梁！若镇北关成为绞肉之磨盘，能最大程度消耗其精锐锐气，拖住其步伐，那便死守！若其势大难挡，强守徒增伤亡，则保存实力，诱敌深入！北境三镇，山峦纵横，地势复杂，正是我大晟儿郎施展拳脚、关门打狗的好战场！”
他盯着周振武的眼睛，一字一句：“周卿，朕将北境托付于你！要你守的，不是一座关隘，而是我大晟反击的契机！是北狄二十万大军的葬身之地！你可能领会朕意？能否做到？！”
周振武浑身剧震！陛下这盘棋……太大了！也太险了！弃关诱敌，关门打狗……这需要何等的气魄与对全局的掌控！他深吸一口气，仿佛要将殿内所有的冰冷与沉重都吸入肺腑，眼中爆发出前所未有的精光与战意，轰然跪倒，额头重重磕在金砖之上：
“臣！周振武！领旨！必不负陛下所托！镇北关在，臣在！关若失……臣必让那二十万狄狗，用十倍的血来偿！用命，为陛下铺就反击之路！”
“好！”萧景琰眼中锋芒毕露。
“三！户部！”萧景琰的目光转向陈文举。
陈文举连忙出列：“臣在！”
“朕知国库艰难。然，国战已起，不容退缩！朕给你三道旨意！”萧景琰的声音不容置疑，“其一，即刻清点国库、太仓、内帑所有存银存粮，优先保障北境军需！其二，发行‘靖边国债’！以朝廷信用为担保，向天下商贾、富户、百姓募集钱粮！利息从优！朕带头，内帑拨银一百万两认购！其三，命江南诸道，加征‘平虏捐’！按田亩、商铺等级摊派！告诉那些江南的世家大族，皮之不存，毛将焉附！若北狄破关，他们的万贯家财，不过是狄人刀下的肥羊！让他们自己选！是出钱保国，还是等着家破人亡！此事，由吏部侍郎张清为钦差，持朕尚方剑，亲赴江南督办！凡有阳奉阴违、拖延阻挠者，无论出身门第，就地拿下，严惩不贷！”
陈文举听得心惊肉跳，却也知道这是唯一的生路，咬牙躬身：“臣……遵旨！必竭尽全力，筹措钱粮，保障军需！”
张清也立刻出列，年轻的脸庞上满是凝重与使命感：“臣张清，领旨！必不负陛下重托！”
“四！吏部、刑部、都察院！”萧景琰的声音陡然变得森寒无比，目光如电，扫过几位主官，“通海号一案，乃国战之关键！朕不管它背后牵扯到谁！北地豪商？前朝余孽？还是……朕这朝堂之上的衮衮诸公？！”
最后一句，如同九天惊雷，震得殿内所有人心胆俱寒！一些大臣的额角瞬间渗出细密的冷汗，身体不受控制地微微颤抖。
“给朕查！掘地三尺也要查！从京都到北境，从钱庄到边贸！所有与通海号有往来、有勾结、有利益输送的线索，给朕一条条捋清楚！凡涉案者，无论官职大小，背景多深，一律锁拿下狱，严刑审讯！宁可错杀一千，绝不放过一个！此案，由吏部尚书沈砚清总领！渊墨率暗影卫‘惊蛰’全力配合！朕要看到人头落地！要看到那些蛀虫的根，被彻底斩断！”
“臣等遵旨！”沈砚清与几位大臣肃然领命，声音带着凛冽的杀意。
“五！”萧景琰的目光最后投向殿外无边的风雪，声音带着一种穿透时空的沉重与力量，“昭告天下！北狄倾巢来犯，欲亡我大晟！凡我大晟子民，无论士农工商，皆有守土抗敌之责！朕，萧景琰，在此立誓——”
他猛地转身，面向殿内所有臣子，面向那象征着江山社稷的蟠龙金柱，声音如同洪钟大吕，带着玉石俱焚的决绝与气吞山河的豪情：
“朕将与国同休！与万民同命！御驾亲征，誓与北狄颉利，决一死战于北境山川！此战，不灭金狼，不收王旗！不雪国耻，不归帝京！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的万岁声，带着前所未有的悲壮与决绝，如同惊雷般在乾元殿内轰然炸响！群臣跪伏，热血沸腾！恐惧被驱散，犹豫被碾碎！只剩下同仇敌忾、背水一战的冲天战意！
萧景琰立于阶上，玄衣如墨，目光如炬。他知道，赌上国运的战争机器，已经在这风雪交加的乾元殿内，轰然启动！北境的烽火，将映红整个北疆的天空！
乾元殿的朝会如同投入滚油的冰水，瞬间引爆了整个庞大的帝国机器。一道道带着帝王意志和血腥气息的旨意，如同无形的烽火，以八百里加急的速度，冲出巍峨的宫门，射向帝国的四面八方。
枢密院、兵部、五军都督府灯火彻夜不息，地图铺满了巨大的案几，将领们沙哑的争论声与急促的脚步声交织在一起，一道道调兵遣将、布防设卡的军令如同雪片般签发。
户部的算盘声噼啪作响，几乎要盖过窗外的风雪。陈文举熬红了双眼，亲自盯着小吏们清点着库房里最后的存银，每一锭银子、每一石粮食的去向都被反复核算。发行“靖边国债”的告示在第一时间由快马送往各大州府，墨迹未干。
吏部、刑部、都察院则弥漫着一种更为阴冷肃杀的气氛。沈砚清坐镇刑部大堂，渊墨如同最沉默的影子立在他身后。一道道加盖着“通海逆案”朱红大印的缉捕文书被迅速下发，隶属三司的精锐捕快与暗影卫的玄衣密探如同出巢的猎犬，在京都的街巷、商铺、乃至某些深宅大院外布下了无形的罗网。空气中弥漫着山雨欲来的紧张。
而风暴的中心，养心殿西暖阁内，此刻却陷入一种奇异的静谧。
烛火跳跃，将萧景琰、林岳、渊墨三人的身影投在墙壁上，拉得细长而扭曲。巨大的北境舆图铺在地上，上面密密麻麻标注着山川河流、关隘城镇。
萧景琰盘膝坐在蒲团上，脸色依旧带着病态的苍白，但眼神却锐利如鹰隼，紧紧盯着舆图上阴山隘口与镇北关之间的那片狭长地带。他手中把玩着一枚温润的白玉扳指，那是从阿史那·达延手指上剥下的战利品。
“二十万……颉利这次是把棺材本都押上了。”萧景琰的声音低沉，带着一丝冰冷的嘲弄，“林岳，蜡丸军情之外，说说金狼王帐内部。颉利如此孤注一掷，他那些桀骜不驯的兄弟子侄、虎视眈眈的部族首领们，就都那么服帖？”
林岳单膝跪在舆图旁，闻言立刻道：“陛下圣明。金狼王庭内部，绝非铁板一块。颉利年迈，此次倾巢而出，王庭空虚。其弟，左谷蠡王阿史那·咄吉，素有野心，对单于之位觊觎已久。颉利此次抽调了咄吉麾下近半精锐充入中军前锋‘血狼骑’，名为重用，实为削弱其部，并置于自己眼皮底下监视。咄吉表面恭顺，心中怨恨已深。”
他手指点在舆图上一处：“秃鹫部首领秃发乌孤，贪婪狡诈，此次出兵，颉利许诺其劫掠所得尽归己有，并割让阴山南麓三处水草丰美之地。然秃发乌孤私下曾抱怨颉利吝啬，且对其驱使秃鹫部为先锋炮灰心怀不满。”
“黑水靺鞨诸部，彪悍但松散。颉利以其子迎娶靺鞨大酋之女为条件，勉强将其捏合。然靺鞨各部间素有仇怨，大酋亦不能完全服众。此联盟，外强中干，全靠颉利个人威望与劫掠的诱惑维系。一旦受挫，或粮草不继，必生内乱！”
“好！”萧景琰眼中精光一闪，“蛇打七寸！颉利这二十万大军，看似气势汹汹，实则隐患重重！其命门，便在粮草与内部倾轧！渊墨！”
阴影中的墨色身影无声地前移半步。
“通海号，查得如何？那熔铸的金银，最终流向何处？北狄大军粮道，可有线索？”
渊墨冰冷的声音响起，毫无波澜，却带着令人心悸的信息：“回陛下。‘墨鸦’回报，截获通海号一支伪装商队，于幽州以北‘野狐岭’遭伏。所运非寻常货物，乃特制之精铁箭头三千枚，淬毒弩矢五百支，另有密押银票，数额巨大，兑付地为……云州‘隆昌’票号分号。押运头目已自戕，余者尽诛。从其身上搜出半枚残缺铜符，形制古旧，非本朝之物，疑为前朝‘影阁’信物。”
“影阁信物！”林岳瞳孔一缩！果然！
“隆昌票号云州分号掌柜，已于三日前‘暴病身亡’。其账册关键数页被焚。‘惊蛰’正全力追查其上线及资金最终流向。另，北境惊蛰暗桩回报，近月来，有数支规模庞大的‘商队’频繁出入阴山以北‘黑风口’一带，伪装成贩运皮货、药材，实则卸载大量粮草、肉干，由小股狄兵接应，运往金狼王庭大军集结方向。其路线隐秘，绕开了我军主要哨卡。”
“黑风口？”萧景琰的手指猛地戳在舆图上一处不起眼的隘口，“这里地势险要，人迹罕至，竟是粮道咽喉！好一个瞒天过海！”
他猛地抬头，眼中燃烧着冰冷的火焰：“林岳！朕要你动用‘孤雁’在北狄王庭内部的所有力量！两件事！其一，不惜一切代价，将颉利抽调左谷蠡王咄吉精锐、削弱其部，以及许诺秃鹫部、靺鞨部条件不一、厚此薄彼的消息，巧妙地散播出去！尤其是要传到咄吉和他心腹的耳朵里！让他们心生嫌隙，互相猜忌！”
“其二！”萧景琰的声音带着斩钉截铁的杀意，“盯死金狼大军的粮道！特别是黑风口这条线！朕要知道他们每一次运粮的时间、路线、护卫兵力！朕要断了颉利的粮！让他二十万大军，变成二十万饿红了眼的野兽！让饥饿，去点燃他们内部本就存在的火药桶！”
“臣，领旨！”林岳眼中闪烁着兴奋与决然的光芒。这才是“孤雁”真正的战场！于无声处听惊雷，于万军之中斩敌酋！
“渊墨！”萧景琰的目光转向那片纯粹的黑暗，“调动‘惊蛰’最精锐的力量，潜入北境，配合林岳的行动！同时，给朕盯死云州！盯死那个隆昌票号！还有所有可能与通海号、与前朝影阁有染的蛛丝马迹！顺藤摸瓜，给朕把藏在帝都、藏在北地的那条大鱼，揪出来！朕要看看，究竟是谁，在朕的卧榻之侧，布下了如此杀局！”
“遵命。”渊墨的声音依旧冰冷，但那份纯粹的杀意，却让西暖阁的温度骤降。
就在这时——
“报——！！！八百里加急！北境军情！！！”
一个凄厉到变调的声音，如同鬼哭般撕裂了养心殿外的寂静！紧接着是沉重、踉跄、如同濒死野兽般奔跑的脚步声，由远及近，重重地撞在西暖阁紧闭的门扉之上！
“砰！”
门被撞开！一个浑身浴血、铠甲破碎、几乎看不出人形的传令兵，如同破麻袋般滚了进来，手中死死攥着一支染血的、绑着三根染血雉羽的令箭！他抬起一张被血污和冻伤覆盖的脸，用尽最后一丝力气嘶吼，声音如同砂纸摩擦：
“镇……镇北关……血战三日……关……关隘将破！周……周帅……命末将……死……死也要……将急报……送……送达陛下……北狄……攻城……车……新……新式……炮……炮车……前所未见……城墙……危……危……”
话语未尽，一口黑血猛地喷出，那传令兵圆睁着不甘的双眼，气绝身亡！染血的急报令箭，“哐当”一声，掉落在冰冷的地砖上。
阁内，死一般的寂静。
烛火跳跃，映照着萧景琰骤然阴沉的、仿佛要滴出水来的脸色。他缓缓站起身，走到那具尚带余温的尸身旁，弯腰，拾起了那支染血的令箭。指尖传来粘稠冰冷的触感。
新式炮车？前所未见？
他缓缓抬起头，望向窗外。夜色深沉如墨，风雪更急。仿佛能听到，遥远的北疆，镇北关那厚重古老的城墙，在敌人前所未有的攻城利器下，正发出不堪重负的呻吟与碎裂之声。
烽火，已燃到了眉毛！