云州城头，朔风如刀，卷动着残破的旌旗猎猎作响。远处，北狄大营连绵的营火在昏沉的天幕下明灭，如同蛰伏巨兽的冰冷眼眸。
城楼箭阁内，炭盆烧得正旺，驱散了几分塞外的严寒。萧景琰一身玄色常服，肩披墨狐大氅，正凝神看着手中一份刚刚由暗影卫密使送抵的羊皮卷。跳跃的火光映在他年轻却已沉淀下远超年龄深沉的脸上，勾勒出坚毅的轮廓。
侍立一旁的禁卫军统领赵冲与云州守将郭崇韬，目光灼灼地盯着皇帝手中的密报，脸上难掩期待与兴奋。金狼汗帐内的那场血腥风暴，早已通过暗影卫无孔不入的渠道，化作了这卷上的墨字。
萧景琰缓缓放下羊皮卷，指节在冰冷的桌面上轻轻敲击了两下，打破了短暂的沉寂。
“咄吉，”他的声音平静无波，听不出喜怒，“在金狼汗帐内，亲手斩了哈桑。”
“好！！”赵冲猛地一拍大腿，声如洪钟，脸上是毫不掩饰的快意，“杀得好！哈桑这头北狄恶狼，手上沾满了我们大晟边军的血！咄吉自断一臂，痛快！陛下神机妙算，这离间之计当真妙绝！”
郭崇韬亦是精神大振，抱拳道：“陛下运筹帷幄，决胜千里！哈桑乃北狄军中宿将，统兵有方，悍勇难当。此獠一死，北狄军心必受重创，其麾下部落亦生嫌隙。云州压力，可暂缓几分了！”这位沙场老将眼中闪烁着对胜利的渴望。
然而，出乎二人意料的是，座上年轻的皇帝，脸上并未浮现出如他们一般的振奋之色。那双深邃如寒潭的眼眸，反而掠过一丝极淡、却不容忽视的忧虑。他微微蹙起眉头，目光越过跳跃的炭火，仿佛穿透了厚重的城墙，投向了更为遥远而沉重的方向。
赵冲性子最直，见陛下如此反应，心中不解，忍不住粗声问道：“陛下？咄吉已然中计，哈桑伏诛，此乃大胜！末将……末将观陛下神色，似乎……并无多少喜色？”
萧景琰收回目光，指尖无意识地摩挲着羊皮卷粗糙的边缘，轻轻叹了口气。那叹息很轻，却像一块无形的巨石，压在赵冲和郭崇韬的心头。
“北疆战事，步步惊心，然咄吉其人，勇则勇矣，论及智谋韬略，远逊其兄颉利。他如今虽如困兽，爪牙仍在，却已入吾彀中，翻覆只在早晚之间。”他的声音低沉而清晰，带着一种掌控全局的冷静，“朕所忧者，非在眼前之敌，而在……京都。”
“京都？”郭崇韬神色一凛，瞬间明白了皇帝话中深意。御驾亲征已逾一年，天子坐镇于这烽火连天的边陲，远离帝国心脏。朝堂之上，暗流汹涌，岂能无忧？
“正是。”萧景琰微微颔首，眉宇间的忧色更深了几分，“沈砚清那边……已有旬日未曾有密报传来了。往常纵使无事，每三日必有平安信至。如今音讯全无……朕心中，总感不安。”他顿了顿，目光扫过两位心腹爱将，“京都，乃国本所系。若根基动摇，纵使北疆大捷，又有何益？”
赵冲与郭崇韬闻言，脸上的兴奋瞬间褪去，取而代之的是凝重与肃然。皇帝的话，像一盆冰水，浇醒了他们因局部胜利而升腾的灼热。是啊，京都！那看似平静的宫阙深处，才是真正能倾覆大晟江山的风暴之眼！
千里之外，大晟京都。
吏部衙署深处，一间燃着安神香的书房内，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。吏部尚书沈砚清端坐于宽大的紫檀木书案后，一身绯色官袍衬得他面如冠玉，只是那温润如玉的眉眼间，此刻却凝结着一层化不开的寒霜。
一名身着黑色劲装、气息内敛如磐石的暗影卫单膝跪地，正低声禀报：“大人，城西三十里，黑石岗乱坟深处，发现一具男尸。尸体被野狗啃食过，面部……尤其严重，几乎糜烂。但根据残留的衣饰、身形特征，以及身上几处隐秘旧疤比对，经多方辨认……确认是隆盛行东家，钱万贯无疑。”
“钱万贯……”沈砚清薄唇微启，轻轻吐出这个名字，指尖在冰冷的桌面上缓缓划过，发出细微的沙沙声。书房内只有香炉里青烟袅袅，和他指尖摩擦桌面的轻响，更添几分诡谲。
这个结果，意料之外，却又在情理之中。
北狄安插在京都的庞大暗谍网络，经过数月抽丝剥茧的探查，核心脉络已然清晰：户部度支司员外郎孙茂才，掌管钱粮调度，可窥探军需虚实；工部虞衡清吏司主事吴庸，负责部分城防器械维护，位置关键；而作为掩护和资金枢纽的，正是这富甲一方、交游广阔的隆盛行东家钱万贯！
这三条毒蛇，最终都指向了盘踞在工部顶端的那个身影——工部尚书，李元培！一个位高权重，深得某些皇亲国戚“赏识”，在朝堂上树大根深的老狐狸！
沈砚清布局已久，雷霆出击。孙茂才在府邸密室中被堵个正着，吴庸于工部值房内束手就擒。唯有这钱万贯，仗着商贾身份，耳目众多，在暗影卫合围前嗅到风声，竟如泥鳅般滑脱，消失得无影无踪。
原以为此人必已远遁，甚至可能潜逃出京投奔北狄。谁能想到，短短数日之后，竟在城外最肮脏、最无人问津的乱坟岗里，发现了他面目全非的尸首！
“杀人……灭口。”沈砚清缓缓抬起眼，眸中寒光一闪即逝，如同冰层下涌动的暗流。他的声音很轻，却带着一种刺骨的冷意，“李元培，好狠的手段，好快的刀。”
这条线，断了！钱万贯一死，他与李元培之间最直接、最可能挖出实证的联系，便被这狠辣的一刀彻底斩断。死人是开不了口的，再多的猜测，也无法钉死一位当朝二品尚书。
“孙茂才、吴庸那边，审得如何了？”沈砚清问道，语气听不出波澜。
暗影卫沉声回答：“回大人，此二人极为顽固。初时矢口否认，坚称清白。待所有截获的密信、经手的异常账目、以及与其秘密联络的北狄暗桩口供铁证摆于面前，方知抵赖无用。现已承认身为北狄暗谍，负责传递情报、筹措经费。然……”暗影卫顿了顿，声音更冷，“无论何种手段，只肯认下自身之罪，对幕后指使者，尤其是李元培，绝口不提！只言‘不知’，‘从未见过’。”
“呵。”沈砚清嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，仿佛听到了什么有趣的笑话。“嘴，倒是硬得很。李元培这条老狗，御下倒是有些门道，能让这些爪牙在生死关头还如此‘忠心’。”
他站起身，踱步到窗前。窗外是吏部后园精心修剪的松柏，在冬日的阳光下投下森然的影子。指望孙、吴二人开口咬死李元培，短时间内看来希望渺茫。严刑拷打或许能撬开嘴，但面对李元培这样的人物，没有铁证，单凭两个阶下囚的口供，极易被其反咬一口，斥为攀诬构陷，甚至借此搅动朝局，反将一军。
不能等，更不能只寄希望于刑讯。
必须让李元培……自己动！自己露出破绽！
沈砚清的眼中，锐利的光芒如同淬火的针尖。一个庞大而精密的计划，如同无形的蛛网，在他脑海中飞速编织、成型。每一步，都需精确计算对手的反应；每一个细节，都可能是致命的诱饵或陷阱。对手是浸淫官场数十载、狡诈如狐的李元培，容不得半分差错。
“传令。”沈砚清的声音陡然变得清晰而有力，带着不容置疑的决断，“一，孙茂才、吴庸二人，继续审！重点放在他们经手的、涉及工部尤其是李元培直属衙门的钱粮、物料、工程账目上，特别是那些看似合规却经不起反复推敲的‘损耗’、‘额外支出’。寻找一切可能的资金流向异常点！二，严密监控李元培府邸及工部衙门所有进出人员，尤其是其心腹长随、管家、以及工部营缮、虞衡两司的主事、员外郎。三……”
他转过身，目光如电，扫向那名暗影卫：“放出风去，就说……吏部奉旨核查历年京畿道河工、城防营造档案，尤其是……青州旧案相关卷宗，需调阅工部存档，以备查勘。态度要‘公事公办’，‘无意深究’，明白吗？”
“青州旧案？”暗影卫眼中闪过一丝疑惑，随即化为绝对的服从，“属下明白！立刻去办！”
沈砚清微微颔首，挥了挥手。暗影卫如同融入阴影般悄无声息地退下。
书房内重归寂静。沈砚清负手而立，看着窗外。阳光透过窗棂，在他清隽的脸上分割出明暗的界限。他知道，这张无形的网已经撒下。青州旧案，那是李元培早年仕途上唯一一个可能留下污点的尾巴，虽然早已被岁月和精心掩饰所覆盖，但足够敏感，足够让这只老狐狸……心弦紧绷！
接下来的日子，京都表面依旧维持着天子亲征、中枢勉力运转的平静。但在这平静的水面之下，一场无声却凶险万分的博弈已然展开。
吏部“核查档案”的动作，以一种看似漫不经心却又无法忽视的姿态启动了。几名吏部考功司的员外郎、主事，拿着盖有吏部大印的公文，频繁出入工部存放历年工程档案的库房。他们的态度无可挑剔，查阅的范围似乎也很宽泛，但有意无意间，总会有那么一两份与“青州”沾边的卷宗被“顺便”调阅出来，放在显眼的位置。
工部库房的胥吏起初并未在意，只当是例行公事。但当吏部官员第三次“顺带”问起青州某段堤防的加固记录时，消息还是不可避免地，通过工部内部隐秘的渠道，传递到了工部尚书李元培的耳中。
李府，书房。
李元培年过五旬，保养得宜，面皮白净，下颌留着精心修剪的短须，一双细长的眼睛总是半眯着，透着一股子世故圆滑的精明。他正执笔批阅着一份工部奏疏，听到心腹管家低声的禀报，执笔的手几不可察地顿了一下。
一滴浓墨，在雪白的宣纸上洇开一小团污迹。
“青州……”李元培缓缓放下笔，拿起一旁的湿巾，慢条斯理地擦拭着指尖并不存在的墨渍。他脸上没有任何表情，眼神却变得幽深起来，如同古井深潭，窥不见底。“沈砚清……吏部……查河工城防，怎地就绕不开青州了？”
他端起手边的青瓷茶盏，轻轻呷了一口温热的茶水，动作依旧沉稳，但熟悉他的人才能察觉，他端盏的手指，比平日握得更紧了几分。沈砚清这突如其来的一手，看似无心，却像一根冰冷的针，精准地刺向他心底埋藏最深、最不愿触碰的那根刺。
二十年前，青州大水。他时任青州通判，负责督办一段关键河堤的加固。那笔数额巨大的河工银……以及后来堤坝的“意外”垮塌……虽然后来他用尽手段，上下打点，将所有痕迹抹得干干净净，甚至借此“悲愤请罪”的姿态，反而博得了刚直之名，为后来的升迁铺了路。但这件事，始终是他仕途上唯一一处可能致命的暗伤。
沈砚清为何突然旧事重提？是巧合？还是……他嗅到了什么？
李元培绝不相信这是巧合！沈砚清是谁？天子潜邸旧臣，心腹中的心腹，执掌吏部这个要害之地，掌管天下官员升迁考绩！他的一举一动，都必有深意！查档案？核查河工？这理由看似冠冕堂皇，但在这个节骨眼上，偏偏牵扯到青州，其用心，昭然若揭！
“好一招敲山震虎……”李元培心中冷笑，眼神愈发阴鸷。沈砚清这是想引蛇出洞，逼他自乱阵脚？还是……已经掌握了一些蛛丝马迹，故意打草惊蛇，等他惊慌之下露出更大的马脚？
他李元培能在诡谲的朝堂屹立数十年不倒，岂是浪得虚名？
“来人。”李元培的声音平静无波。
“老爷。”管家立刻躬身。
“传话给营缮司王主事，虞衡司张员外郎。”李元培放下茶盏，手指在光滑的桌面轻轻叩击，“吏部要查什么，让他们全力配合！库房钥匙尽数交出，所有卷宗，无论涉及何处，无论年代多久远，只要吏部有公文，一律准其查阅！不得有丝毫怠慢阻挠！告诉他们，态度要恭谨，要主动！沈尚书要看的，就是工部最重要的公务！”
管家眼中闪过一丝讶异，随即垂首：“是，老爷！小的明白！”
李元培嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。沈砚清想查？那就让他查！敞开了让他查！青州旧案的卷宗，当年早已被他“整理”过无数次，每一页纸都经得起推敲，所有的账目都天衣无缝。越是阻拦，越是显得心中有鬼。反之，他表现得越是坦荡，越是“问心无愧”，沈砚清这无凭无据的试探，就越显得刻意和无力。
他这一手以退为进，不仅化解了沈砚清第一波的试探，更反将一军，彰显了他李元培的“光明磊落”与对朝廷法度的尊重。若是沈砚清查不出什么，反而要落个无事生非、搅扰部务的名声。
然而，李元培脸上的那丝得意并未持续太久。当吏部官员真的如他所“期盼”的那样，开始大规模、细致地调阅青州旧档，甚至开始核对一些极其细微、连他自己都快遗忘的物料清单和工役名册时，一丝极其隐晦的不安，如同毒藤的种子，悄然在他看似平静的心湖深处扎下了根。
他太了解官场的手段了。沈砚清绝非莽撞之人。他敢如此大张旗鼓地查，是真的毫无头绪下的莽撞试探？还是……他手中已经握住了什么自己尚未察觉的、足以致命的线索，此刻的“查档”只是明修栈道，掩盖其真正的暗度陈仓？
尤其想到钱万贯那具被弃于乱坟岗、面目全非的尸体……李元培的指尖微微发凉。孙茂才和吴庸还在沈砚清手里，如同两颗随时可能爆炸的火雷！那两个废物虽然嘴硬，但谁知道在暗影卫那些非人的手段下，能扛多久？万一……他们扛不住，吐露出哪怕一丝与自己相关的口风……再结合沈砚清此刻看似毫无收获、实则步步紧逼的“查档”……
书房内，烛火摇曳。李元培独自坐在阴影里，细长的眼睛眯成了一条危险的缝，里面闪烁着老狐狸般警惕而幽冷的光。沈砚清的棋，看似被他轻松化解，但棋盘上的硝烟，似乎才刚刚开始弥漫。一股无形的压力，沉甸甸地笼罩下来。他嗅到了危险的气息，比以往任何一次都要强烈。沈砚清……到底在谋划什么？他真正的杀招，又藏在哪里？
窗外的风，似乎更冷了，吹得檐角的风铎发出细碎而空洞的呜咽。京都的夜，暗流涌动，深不可测。