北境烽火连城的阴霾尚未在紫禁城上空散去，另一股更加阴冷诡谲的寒意，却悄无声息地渗入了帝国最森严的壁垒深处——天牢。
养心殿西暖阁内，北境舆图上的朱砂标记尚带着未干的湿气，空气中弥漫着铁锈般的血腥味与肃杀的气息。渊墨的身影已如墨色流水般融入黑暗，带着萧景琰的雷霆之令，扑向北境与云州的迷雾。林岳也已领命退下，去调动他那张深埋于金狼王庭的“孤雁”之网。偌大的暖阁，只剩下萧景琰独自一人，对着那支染血的雉羽令箭，指尖无意识地摩挲着冰凉的玉扳指，脑海中反复推演着镇北关摇摇欲坠的危局与新式炮车的威胁。
就在这令人窒息的重压几乎凝成实质之时，殿外传来一阵刻意压低的、急促的脚步声，伴随着压抑的喘息。
“陛下！” 沈砚清的声音在门外响起，带着一丝罕见的惊疑不定，甚至……一丝不易察觉的寒意，“天牢急报！昨夜子时至今晨，天牢三层甲字重犯区，当值守卫共七人，于不同时段，相继……离奇身亡！”
“离奇身亡？” 萧景琰猛地抬起头，眼中锐利的光芒如同刺破阴云的闪电。北境的烽火已烧到眉毛，天牢却在这个节骨眼出事？“如何死的？验过尸身了？” 他的声音冰冷，带着不容置疑的威压。
沈砚清推门而入，脸色在摇曳的烛光下显得格外凝重：“回陛下，大理寺仵作已初步查验。七人死状……颇为相似。皆无任何明显外伤，亦无打斗痕迹。面容扭曲，口唇青紫，指甲呈乌黑色，似是……毒发身亡。然……” 他顿了顿，眉头紧锁，“仵作反复查验，未能辨识出是何种毒物！更蹊跷的是，七人值守位置分散，饮食亦无共通之处，下毒手法……无从查起！且，甲字重犯区羁押的，正是江南顾家小公子顾承业及其党羽，还有……生擒的那名身手非凡的杀手首领！”
顾承业！杀手首领！
这几个字如同冰冷的钢针，瞬间刺入萧景琰紧绷的神经。北境战事如火，他本不欲分心于此，但一个声音在心底尖锐地响起——巧合？不！世间哪有如此巧合！
一股强烈的、源自现代灵魂的敏锐直觉，如同冰冷的电流窜过脊椎。他霍然起身，玄色龙袍带起一阵劲风：“备驾！去天牢！朕要亲自看看！”
“陛下！北境军情如火，天牢之事或可……” 沈砚清试图劝阻。
“北境要打！但这天牢里的魑魅魍魉，也未必是小事！” 萧景琰打断他，眼神锐利如刀，“走！”
天牢。
深埋地下的巨大石穴，终年不见天日，空气中弥漫着浓重的血腥、霉烂和绝望混合的腐朽气味。火把的光线在幽深的甬道石壁上跳跃，投射出扭曲晃动的巨大阴影，如同蛰伏的怪兽。冰冷的石壁仿佛能吸走人所有的温度，连呼吸都带着刺骨的寒意。
甲字重犯区入口，气氛更是凝重得如同凝固的铅块。大理寺卿、刑部侍郎、提牢主事以及数名经验丰富的仵作，皆垂手肃立，脸色苍白，额角渗出细密的冷汗。地上，七具尸体一字排开，覆盖着粗糙的白布，露出的脚踝处皮肤已呈现出一种诡异的青灰色。
萧景琰的到来，如同冰风暴席卷，让本就压抑的空气瞬间冻结。他无视了跪倒一片的官员，径直走到尸体旁，对沈砚清示意：“掀开。”
白布被逐一掀开。七具守卫的尸体暴露在昏暗跳动的火光下。
死状果然如沈砚清所言。皆是壮年男子，体魄强健，此刻却面容扭曲狰狞，仿佛临死前遭受了极致的痛苦。双眼圆睁，瞳孔极度散大，凝固着无法言喻的惊骇。嘴唇呈现出深紫近黑的色泽，嘴角残留着早已干涸的深褐色血沫。裸露在外的脖颈、手臂皮肤上，能看到一条条细微的、如同蛛网般蔓延的青黑色纹路。最触目惊心的是他们的双手，十指指甲尽数变成了乌黑色，指尖甚至有微微内陷的痕迹。
空气中弥漫着一股难以言喻的、淡淡的腥甜气味，混杂在牢狱固有的恶臭中，令人闻之作呕。
大理寺卿战战兢兢地禀报：“陛下，臣等反复查验，确无任何利器、钝器所伤痕迹。也排除了窒息、心疾暴毙之可能。观其状，确系剧毒侵体。然……臣等无能，翻阅典籍，比对毒物，竟无一种能完全吻合此症！毒性之猛烈诡异，发作之无声无息，实乃……闻所未闻！”
萧景琰蹲下身，无视那刺鼻的气味和恐怖的死状，目光如同最精密的扫描仪，一寸寸扫过尸体。他的动作冷静得近乎冷酷，带着一种不属于这个时代的、近乎实验室解剖般的专注。
皮肤青紫，口唇黑紫，指甲乌黑……这些是典型的严重缺氧表现，但比窒息更甚。那些蛛网般的青黑色纹路……像是……毛细血管在巨大压力下破裂？
等等！
他的目光猛地定格在一具尸体的耳廓后方。那里，在青黑色的皮肤底色上，有一个极其微小的、几乎难以察觉的暗红色凸起点，只有米粒大小，颜色比周围深一些，像是一个……被蚊虫叮咬后即将愈合的微小痕迹。若非他看得极其仔细，根本不可能发现。
这个不起眼的红点，像是一把钥匙，瞬间打开了萧景琰尘封的记忆闸门！
不是毒药！
一幕幕画面在他脑海中飞速闪回——高中时生物课上老师展示的寄生生物图鉴；那些关于神秘苗疆、西域蛊术的猎奇纪录片；影视剧中描绘的，蛊虫入体、操控生死的恐怖场景……
那些守卫临死前凝固的极致惊骇表情……无声无息、毫无外伤的暴毙……无法辨识的“毒”……还有那个微小的红点！
一个毛骨悚然的词汇，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上他的思维：
蛊！
这是蛊毒！来自遥远、神秘、手段狠辣诡谲的西域！
这个认知如同惊雷在他脑海中炸响！他猛地站起身，目光锐利如刀，瞬间射向旁边垂手侍立、脸色同样凝重的沈砚清：“沈卿！先前你向朕禀报顾承业伏击一案，提及那杀手首领所用兵刃，可是苗刀？！”
沈砚清被萧景琰眼中骤然爆发的精光和这突如其来的问题问得一怔，随即立刻反应过来，语速飞快：“回陛下！正是！那首领身手卓绝，所使确为一柄形制奇特的苗刀！刀身狭长微弯，刀柄有特殊缠纹，刀法诡谲狠辣，非中原路数！臣当时便觉蹊跷，只是江南事急，未及深究……”
苗刀！西域！
两件事瞬间在萧景琰脑中连成一条冰冷的直线！
顾承业伏击，用的是西域杀手！用的可能是西域蛊毒！如今守卫离奇死于疑似蛊毒！而顾承业背后，是通海号，是前朝余孽影阁，是北狄大军入侵的幕后黑手！
北狄……西域……
一股寒意从萧景琰脚底直冲天灵盖！颉利的大军背后，站着的恐怕不止是影阁！还有那来自遥远西方的、更加神秘莫测的豺狼！
“提审顾承业！还有那个杀手首领！立刻！马上！” 萧景琰的声音如同淬了冰的钢刀，斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之意！他必须立刻确认！
沉重的铁链拖拽声在幽深的甬道中回荡，如同地狱的挽歌。
顾承业被两名如狼似虎的狱卒拖了上来。这位曾经意气风发的顾家小公子，此刻早已没了往日的骄矜，穿着破烂的囚服，头发散乱，面容枯槁，眼神呆滞涣散，仿佛只剩下一具空壳。他被粗暴地按跪在地上，身体筛糠般颤抖，口中发出无意识的嗬嗬声，对任何问话都毫无反应，显然精神已经崩溃。
萧景琰只看了一眼，便知道从此人身上问不出任何东西了。他的目光，如同冰冷的探针，瞬间锁定了随后被押上来的那个杀手首领！
此人依旧穿着那身染血的黑色劲装，手脚戴着沉重的镣铐。与顾承业的崩溃不同，他站得笔直，头颅高昂，脸上纵横交错的伤疤在火光下如同蠕动的蜈蚣。那双眼睛，如同淬了毒的匕首，闪烁着疯狂、桀骜、以及一种……近乎非人的冷酷光芒。嘴角挂着一丝毫不掩饰的狞笑，扫过地上的尸体，扫过周围如临大敌的官员，最后，带着赤裸裸的挑衅与嘲弄，定格在萧景琰身上！
“狗皇帝！看够了吗？” 他的声音嘶哑难听，像是砂纸摩擦，“想从老子嘴里撬东西？做梦！老子生是圣教的鬼，死是圣教的魂！你们这些肮脏的中原猪猡，就等着圣教的怒火，把你们烧成灰烬吧！哈哈哈！” 狂笑声在阴冷的天牢中回荡，充满了令人心悸的癫狂。
“圣教？” 萧景琰捕捉到这个关键词，眼神更冷，“哪个圣教？西域的？你们的主子是谁？与通海号什么关系？与北狄颉利又是什么勾当？”
“呸！” 那首领狠狠啐了一口带血的唾沫，狞笑道，“你也配知道？等着吧！很快，很快你们就会见识到真正的力量！见识到什么叫生不如死！就像他们一样！” 他下巴一抬，指向地上的尸体，笑容愈发狰狞。
“冥顽不灵！” 沈砚清怒斥，“陛下，此獠凶顽，不用重刑，难撬其口！”
萧景琰盯着那双疯狂的眼睛，心中的警兆却越来越强烈。此人的状态不对！太过疯狂，太过有恃无恐！他体内……是不是也有东西？
“按住他！撬开他的嘴！小心……” 萧景琰的命令尚未完全出口。
异变陡生！
那狂笑的首领，笑声如同被利刃切断般戛然而止！他脸上的狞笑瞬间僵住，取而代之的是一种极致的、无法形容的痛苦和……惊骇！仿佛灵魂深处有什么东西被狠狠撕扯！
“嗬……嗬……” 他喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，眼球猛地向上翻起，露出大片渗人的眼白！紧接着，他全身开始剧烈地、不受控制地抽搐起来！手脚的镣铐被他挣得哗啦作响，身体如同离水的鱼般疯狂扭动！
“按住他！” 沈砚清厉声喝道，周围的禁卫和狱卒猛扑上去。
然而，就在数只大手即将按住他的瞬间——
“噗！”
一声轻微的、如同熟透果子爆裂的异响，从那首领大张的口中传出！
在所有人惊骇欲绝的目光注视下，一只拇指大小、通体呈现出诡异暗红色、甲壳上布满细密恶心疙瘩的虫子，竟然蠕动着，从那首领的喉咙深处，硬生生地钻了出来！
那虫子浑身沾满了粘稠的唾液和暗红色的血丝，形状狰狞可怖，几只细小的节肢还在徒劳地划动着。它似乎极其痛苦，在空气中扭动了几下，然后，“啪嗒”一声，掉落在冰冷肮脏的石地上。
就在虫子落地的瞬间，它那暗红色的身体猛地僵直，然后以肉眼可见的速度迅速变得灰败、干瘪，仿佛所有的生命力都在刹那间被彻底抽干，变成了一小团毫无生机的灰烬。
而几乎在同一时刻！
“噗——！！！”
跪在地上的杀手首领，身体如同被无形的巨锤狠狠砸中，猛地向前一弓！一大口粘稠无比、散发着浓烈腥臭的、近乎纯黑色的血液，如同喷泉般从他口中狂喷而出！
这黑血喷溅的范围极广，离得最近的一个狱卒躲闪不及，几滴黑血溅到了他裸露的手背上。几乎是瞬间，那手背的皮肤就以肉眼可见的速度迅速变黑、溃烂、冒出滋滋的白烟！那狱卒发出一声凄厉到不似人声的惨叫，抱着手滚倒在地，痛苦地翻滚哀嚎！
而杀手首领，在喷出这口黑血后，身体如同被抽掉了所有骨头，软软地瘫倒在地。他翻白的双眼死死盯着天花板，瞳孔深处那最后一点疯狂的光芒彻底熄灭，只剩下无尽的空洞和死寂。脸上的表情凝固在极致的痛苦与惊骇之中，皮肤以惊人的速度变得青黑、干瘪下去，仿佛一具瞬间风干了千年的木乃伊！
整个过程，快如电光石火！从虫子钻出，到虫子落地死亡，再到首领喷血毙命，狱卒被黑血灼伤哀嚎……不过短短两三个呼吸的时间！
整个天牢三层，陷入了一片死寂。只有那受伤狱徒撕心裂肺的惨嚎在幽深的甬道中凄厉回荡，更添恐怖！
所有人都被这超出理解范畴的、极度诡异恐怖的景象惊呆了！沈砚清脸色煞白，瞳孔放大，身体不由自主地后退了一步。大理寺卿等人更是吓得双腿发软，几欲昏厥。那些按住首领的禁卫和狱卒，如同被烫到般猛地缩回手，看着地上那迅速干瘪的尸体和旁边那团虫子的灰烬，眼神中充满了惊魂未定的恐惧。
萧景琰站在原地，玄色龙袍在阴冷的空气中纹丝不动。他的脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸深处，却如同掀起了十二级的风暴！惊骇、愤怒、杀意、以及一种洞悉真相的冰冷锐利，在其中疯狂交织！
蛊虫！远程操控！杀人灭口！
亲眼所见，远超任何推测带来的震撼！这根本不是什么毒药，这是活生生的、能寄生人体、由施术者远程操控生死的恐怖蛊术！
下蛊之人，不仅能随时要了宿主的命，甚至还能通过某种诡异的联系，感知到宿主的状态？方才自己下令用刑，可能触发了某种预警？或者，是那下蛊之人，通过某种未知的渠道，得知了天牢守卫暴毙，预感到秘密可能暴露，于是果断启动了这最后的灭口手段？
无论是哪一种，都意味着，对方不仅手段狠毒诡谲，而且其情报触角和对局势的掌控力，都达到了一个极其可怕的程度！
“西域……圣教……” 萧景琰冰冷的声音打破了死寂，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着刺骨的寒意，“好！好得很！”
他的目光扫过地上那迅速干瘪的尸体，扫过那团虫子的灰烬，扫过被黑血灼伤、痛苦翻滚的狱卒，最后，投向天牢那幽深黑暗、仿佛通向无尽深渊的甬道尽头。
北境的烽火是明刀，通海号的暗流是毒刺，而这来自西域的蛊影……则是潜藏在阴影中最致命的毒蛇！
敌人，远比他想象的更加庞大，更加阴险，更加……无所不用其极！
“沈砚清！” 萧景琰的声音如同寒冰凝结。
“臣在！” 沈砚清强压下心头的惊涛骇浪，躬身应道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“封锁天牢！今日此地所见所闻，所有人，胆敢泄露一字者，诛九族！” 萧景琰的声音带着森然的杀意，“将受伤者隔离救治，接触过尸体、黑血者，全部隔离观察！尸体……连同那虫灰，立刻由渊墨留下的‘惊蛰’好手接手，秘密运往太医院！着令太医院院正，召集所有精通毒物、蛊术……不，是精通所有疑难杂症、奇物志异的老供奉！给朕不惜一切代价，弄清楚这到底是什么鬼东西！如何运作！如何防范！如何……反制！”
“遵旨！” 沈砚清凛然领命，后背已被冷汗浸透。
“传令枢密院军情司林岳！” 萧景琰的目光仿佛穿透了厚重的石壁，望向了西北那更加遥远、更加神秘的疆域，“北境敌情之外，即刻加派最得力、最隐秘的‘孤雁’，给朕盯死西域！朕要知道那个所谓的‘圣教’的一切！他们的教义，他们的首领，他们的据点，他们与北狄、与通海号、与前朝影阁的所有关联！一只苍蝇飞过玉门关，朕也要知道它是公是母！”
“再传令刑部、都察院！” 萧景琰的声音陡然拔高，带着玉石俱焚的决绝，“通海号逆案，给朕往死里查！所有线索，无论指向何方，无论牵扯何人，一律追查到底！凡有可疑者，先行锁拿！宁可错杀，不可放过！朕倒要看看，这煌煌帝都之下，到底还藏着多少魑魅魍魉，多少吃里扒外的蛀虫！”
一连串的命令，如同冰冷的铁流，带着帝王无边的怒火和森然的意志，轰然下达。
萧景琰最后看了一眼地上那具迅速失去所有水分、变得如同焦炭般漆黑的尸体，转身大步离去。玄色龙袍的下摆拂过冰冷的地面，带起一阵阴冷的旋风。
他的背影挺拔如枪，却笼罩着一层比这天牢最深处的黑暗还要沉重的寒意。
北狄的二十万铁骑是看得见的洪水猛兽，而这来自西域的蛊影，却是潜藏在暗流中、随时可能择人而噬的致命毒牙。
双线作战，明暗交织。
帝国的车轮，正碾压着烽火、阴谋与诡毒的荆棘，驶向一个更加凶险莫测的未来。
西边的狼，也终于按捺不住，露出了它森白的獠牙！