扬州城的繁华，在夜色中流淌。灯火如织的运河两岸，画舫游弋，丝竹靡靡，空气中弥漫着脂粉、酒香与河水的微腥。然而，这浮华的表象之下，萧景琰却感受到一种无处不在的、粘稠的压抑。
他下榻之处，是扬州城西一处看似寻常、实则被暗影卫重重布控的幽静宅院——“听竹轩”。这里原是扬州一个没落盐商的别业，位置僻静，闹中取静，被赵冲通过秘密渠道高价盘下，作为临时行辕。庭院深深，竹影婆娑，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了那弥漫在整座城池上空的紧张气息。
一连三日，派出去的暗影卫精锐如同石沉大海。他们伪装成商贩、游侠、甚至运河上的苦力，试图渗透进盐场、漕帮、乃至顾府的外围。然而，回报的消息却令人心头发沉。
“主子，盐场那边戒备森严，陌生面孔根本进不去核心产区。张禄那老狐狸，把灶户都编成了‘保甲’，互相监视。稍有异动，立刻有人上报。我们的人试图接触几个看起来牢骚满腹的老灶户，结果……”回报的暗卫统领声音低沉，“要么被敷衍过去，要么对方眼神躲闪，立刻找借口离开，根本不敢深谈。似乎……有双无形的眼睛在盯着所有人。”
“漕帮码头亦是如此。”另一名负责漕运线的暗卫接口，“几个关键码头的把头都换了人，是顾承宗的心腹，凶悍得很，对手下控制极严。我们的人想打听上次‘倾覆’漕船的事，差点被当成奸细抓起来。运河上那些跑船的，也都噤若寒蝉，问急了就摇头，说‘不知道’、‘别惹麻烦’。”
“州县衙门更是水泼不进。”沈砚清也忧心忡忡地补充道，“那些新上任的官员，要么被本地胥吏架空，政令难出府衙。要么……似乎也沾染了旧习气，对催缴积欠敷衍了事。公开张贴的积欠名录，才贴了一天，就被人夜里偷偷撕毁。百姓议论纷纷，但都敢怒不敢言。顾家在江南……根基太深了，像一张巨大的蛛网，把所有线索都牢牢黏住，斩不断，理还乱。”
萧景琰负手立于窗前，望着庭院中摇曳的竹影。暗卫的汇报，印证了他的判断。顾鼎文的“软钉子”策略，已从最初的制造“意外”和“困难”，升级为一种近乎完美的信息封锁和群体沉默。整个江南官、商、工、民，似乎都被一只无形的大手捂住了嘴，蒙上了眼。他的暗影卫再精锐，在这张密不透风的网面前，也如同闯入瓷器店的蛮牛，无处着力，反而可能碰得头破血流。
更让萧景琰心头警兆频生的是那种被窥视感。从踏入扬州城那一刻起，他就有种感觉，仿佛暗处有无数双眼睛在盯着“听竹轩”。宅子周围那些看似寻常的摊贩、路过的行人，甚至远处茶楼上凭栏远眺的客人……他们的目光扫过宅院时，总带着一丝不易察觉的探究和审视。赵冲早已加强了警戒，明哨暗卡，将“听竹轩”守得如同铁桶，但那种如芒在背的感觉，却挥之不去。
“陛下，”赵冲的声音带着凝重，“顾家必有极其高明的眼线网络。我们如同置身于琉璃罩中，一举一动，恐怕都难逃对方耳目。强行动手，风险太大。盐场、漕帮、乃至官府，牵一发而动全身。若激起大规模骚乱或罢工，新法顷刻崩盘，北疆危矣！”
萧景琰沉默着。指尖无意识地在冰冷的窗棂上划过。他当然知道强攻的后果。顾鼎文就是要逼他动刀，逼他陷入江南的泥潭，然后以“官逼民反”的名义，点燃燎原之火。
“不能动刀……”萧景琰低语，眼中寒芒闪烁，“那就……换一把刀。一把能无声无息切开这张网的快刀！”
他猛地转身，目光如电，射向赵冲：“赵冲！”
“臣在！”
“你，立刻秘密潜回京城！持朕密旨及虎符，调遣一千禁卫军精锐！着便装，分批次，伪装成商队、漕船护卫、游学士子，务必悄无声息，十日内，全部抵达扬州城郊外指定地点蛰伏！没有朕的亲笔手令，任何人不得擅动！”
“一千禁军？”赵冲心头一震。这几乎是京城禁卫军能秘密调动的极限了！陛下这是要……
“记住，”萧景琰的声音斩钉截铁，“你们的任务，不是攻城拔寨，而是待命！是朕手中最后，也是最致命的一张底牌！若事态失控，若朕……需要以雷霆手段，瞬间碾碎所有反抗，这千名禁军，就是朕的破城槌！是稳定江南、强行推行新法的最后保障！在此之前，绝不可暴露一丝一毫！”
“臣！明白！定不负陛下重托！”赵冲单膝跪地，眼中爆射出决绝的光芒。他知道，陛下这是将最重的担子和最后的信任，都压在了他身上。他必须将这千名禁军，如同影子般，无声无息地带到扬州城下！
“砚清，”萧景琰又看向沈砚清。
“臣在！”
“替朕准备一份‘投名状’。”萧景琰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“朕要亲自去会一会这江南的‘朋友’们。”
两日后，华灯初上。
扬州城最负盛名的销金窟——“玲珑舫”，如同一座移动的水上宫殿，静静泊在瘦西湖最繁华的水域。今夜，这艘巨舫灯火通明，丝竹盈耳，戒备森严。一场由扬州盐商总会名义举办、实则是顾家暗中操持的“春日雅集”正在举行。宴请的对象，正是那位近日抵达扬州、出手阔绰、背景神秘、对盐务表现出浓厚兴趣的京城大豪商——“萧景”。
“萧景”，自然便是易容改装后的萧景琰。他一身低调奢华的云锦常服，腰间悬着价值连城的羊脂玉佩，脸上带着商贾特有的圆融笑意，在沈砚清和几名精悍“护卫”的簇拥下，登上了这艘金碧辉煌的玲珑舫。
甫一登船，一股奢靡与权势交织的气息便扑面而来。船舱内部空间极大，雕梁画栋，极尽奢华。身着轻纱的曼妙舞姬在铺着波斯地毯的中央翩翩起舞，四周宾客如云。有肥头大耳的盐商巨贾，有身着官服、却神态矜持的地方官员，有气质儒雅、眼神精明的世家子弟，更有不少依附于各大盐商的清客文人。觥筹交错，谈笑风生，一派歌舞升平的景象。
顾鼎文并未亲自出面，主事的是其长子顾承宗。这位顾家大公子一身华服，玉树临风，脸上带着无可挑剔的世家子弟的雍容与热情，亲自迎了上来。
“哎呀呀！萧老板！久仰大名！今日得见，真是蓬荜生辉！”顾承宗笑容满面，拱手施礼，眼神却在萧景琰身上飞快地扫过，带着一丝不易察觉的审视。
“顾公子客气了。”萧景琰笑容可掬，回礼道，“萧某初来乍到，能得公子盛情相邀，见识这扬州风物，实乃三生有幸。”他目光扫过舱内众人，仿佛只是好奇地打量着这江南的富贵气象。
寒暄几句，顾承宗引着萧景琰入席。位置极好，紧邻主位，显见重视。席间，不断有人前来敬酒攀谈，言语间或试探萧景琰的来历背景，或旁敲侧击其对盐引新法的看法，或炫耀江南盐业的“深厚底蕴”与“复杂局面”。萧景琰应对得体，谈吐不凡，时而流露出对盐利巨额的“向往”，时而又对新法的“繁琐”与“风险”表示忧虑，将一个精明、谨慎、又对江南盐业垂涎三尺的京城富商形象，演绎得淋漓尽致。
“萧老板，”席间，一位与顾家关系密切的扬州通判，端着酒杯凑近，带着几分酒意和试探，“您从京城来，消息灵通。不知……朝廷对咱们江南这新法，到底是个什么章程？这盐引交易所……还有那牌照竞拍……到底靠不靠谱？听说京城之前……可是闹出好大风波啊！”他的话立刻引起了周围几人的注意，目光都聚焦在萧景琰脸上。
萧景琰心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的忧虑，压低声音道：“不瞒诸位，京城那场风波，萧某也是心惊胆战。不过嘛……”他话锋一转，带着几分商人的狡黠，“风险越大，机遇也越大不是？朝廷既然下了这么大决心，又有赵冲赵大人那等煞神坐镇稽查处，总归是要推下去的。关键啊，是看谁能拿到那专营牌照！谁手里有牌，谁就能掌控未来的盐路！萧某此来，也正是想看看，有没有机会……分一杯羹。”他巧妙地避开对朝廷态度的直接评价，将话题引向利益，更符合一个商人的身份。
顾承宗在一旁听着，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。商人逐利，本性而已。看来这位“萧老板”，也不过是嗅着血腥味来的鬣狗之一。他举起酒杯，朗声笑道：“萧老板此言，深得我心！江南盐业，根基深厚，只要大家同心协力，何愁没有财路？来，诸位，共饮此杯，预祝我江南盐业，在新法之下，更加兴旺发达！”
众人齐声附和，气氛再次热烈起来。舞姬的舞姿更加曼妙，乐师的丝竹更加靡丽。美酒佳肴流水般呈上，奢靡的气息几乎要淹没一切。
然而，就在这看似宾主尽欢、一片祥和之际！
异变陡生！
一个负责给主宾席添酒的小厮，端着酒壶，脚步匆匆地从萧景琰身后经过。不知是船身晃动，还是他脚下不稳，身体猛地一个趔趄，手中的酒壶脱手飞出，直直地朝着萧景琰的后背砸去！
“主子小心！”一直如同影子般侍立在萧景琰身后的暗影卫反应极快，低喝一声，身形微动，手臂闪电般探出，精准地格开了飞来的酒壶！
“啪嚓！”酒壶摔在铺着厚毯的地上，碎裂开来，酒液四溅！
这本是一个小小的意外。然而，就在酒壶碎裂的瞬间，邻桌突然传来一声凄厉至极的惨叫！
“啊——！”
声音尖锐刺耳，瞬间压过了所有的丝竹和谈笑！
众人骇然望去！
只见紧邻萧景琰席位的那一桌，一位身着青色官袍、面容严肃、此刻却双目圆睁、脸色瞬间变成骇人青紫色的中年官员，正痛苦地捂住自己的喉咙！他身体剧烈地抽搐着，嘴角溢出带着泡沫的黑血，手中握着的酒杯“当啷”一声掉在地上！
“方……方大人？！”有人惊恐地认出了他的身份，正是那位以刚直不阿、与盐商势不两立而闻名的两淮巡盐御史——方允明！
“噗通！”方允明连人带椅子猛地翻倒在地，身体剧烈地痉挛了几下，便彻底不动了！那双充满血丝、圆睁的眼睛，直勾勾地望着舱顶华丽的藻井，充满了无尽的痛苦、惊骇和……一丝难以置信的怨毒！
死寂！
绝对的死寂瞬间笼罩了整个玲珑舫！
所有的歌舞、谈笑、丝竹，如同被一只无形的大手掐断！
所有人的目光，都惊恐地聚焦在那具迅速失去温度的尸体上，随即，又如同被无形的线牵引着，齐刷刷地转向了——刚刚经历“意外”、此刻正站起身、脸色“惊愕”地看着方允明尸体的“萧景”萧老板！
时间仿佛凝固。
只有方允明身下，那滩暗红发黑、散发着淡淡杏仁苦味的血，在华丽的地毯上，无声地、迅速地洇开。
如同一朵骤然绽放的、充满死亡气息的……地狱之花。
杀局！
真正的杀局，在这最奢靡的盛宴之上，以最血腥、最直接的方式，骤然降临！
而矛头所指，赫然便是这位身份神秘的京城富商——“萧景”！
一股冰冷刺骨的寒意，如同毒蛇，瞬间缠绕上在场每一个人的心脏！