腊月的寒风卷着碎雪，把紫禁城的宫墙吹得愈发清冷。纯妃病重垂危的消息像长了翅膀，不过半日就传遍了各宫各院。虽知道纯妃失了圣宠，又染了肺痨这等顽疾，可表面上的礼数终究要做，不少位份较低的嫔妃借着探病为由，三三两两地往咸福宫去，实则是想探探风声，看看这后宫的格局又要怎么变。
启祥宫的暖阁里，金玉妍正陪着永珹描红。小家伙握着小小的狼毫笔，在宣纸上歪歪扭扭地写着“福”字，偶尔抬头冲金玉妍笑一笑，眉眼间满是依赖。澜翠捧着一个紫檀木匣子走进来，轻声道：“娘娘，药材和点心都备好了，是上好的老山参和刚出炉的山药糕，都是按您的吩咐准备的。”
金玉妍放下手中的帕子，帮永珹擦了擦沾在指尖的墨渍，淡淡道：“知道了，抱上永珹，咱们去咸福宫走走。”
“娘娘，咸福宫如今都是病气，小阿哥身子金贵，要不要让奶嬷嬷带着他在宫门外等着？”澜翠有些担忧，肺痨传染性强，永珹年纪还小，若是沾了病气就糟了。
“无妨。”金玉妍摇了摇头，抱起永珹，顺手给他裹上厚厚的狐裘披风，“咱们只待片刻，况且带着永珹去，才显得咱们诚心。”她要的从不是给纯妃送什么药材，而是做给宫人们看，做给皇上看——即便纯妃失势，她这个嘉妃依旧仁厚，这样才能落得个贤良的名声。
车马行至咸福宫门口，往日里还算整洁的宫门前此刻落了不少积雪，连个扫雪的宫人都没有。走进庭院，几株腊梅开得寂寥，寒风穿过空荡荡的回廊，发出呜呜的声响，透着一股衰败的气息。殿内光线昏暗，只点了几盏油灯，空气里弥漫着浓重的药味和一丝若有若无的霉味。
纯妃躺在床上，身上盖着三层厚厚的被褥，却依旧微微发抖。她的脸色早已没了往日的温婉红润，取而代之的是一种病态的蜡黄，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得泛着青紫色，每一次呼吸都带着沉重的喘息，偶尔还会咳出几声，虚弱得仿佛下一秒就要断气。
永璋跪在床边的蒲团上，双眼红肿得像核桃，眼底布满血丝，身上的常服沾了不少褶皱，显然是连日来守在床边，未曾好好歇息。听到脚步声，他猛地抬起头，看到金玉妍，眼中闪过一丝警惕，随即站起身，对着她僵硬地行了一礼，语气冷淡：“见过嘉妃娘娘。”
金玉妍抱着永珹，快步走到床边，脸上立刻堆起担忧的神色，伸手轻轻探了探被褥边缘的温度，语气带着几分焦灼：“姐姐，你怎么病得这么重？太医没给你用些好药吗？这咸福宫怎么这么冷，炭火呢？”
纯妃缓缓睁开眼，浑浊的目光落在金玉妍身上，起初还有些茫然，待看清来人是谁时，眼中瞬间闪过一丝浓烈的恨意——她清楚，自己落到今天这步，虽说是咎由自取，可金玉妍在背后推波助澜，看着她被禁足、被怠慢，从未有过半分援手。可她实在没力气动怒，只是张了张嘴，喉咙里发出几声干涩的气音，紧接着便剧烈地咳嗽起来，咳得胸口起伏，嘴角溢出一丝淡淡的血痕。
“额娘！”永璋连忙上前，拿出帕子帮她擦去嘴角的血迹，又轻轻顺着她的后背，眼中的泪水止不住地滑落。
金玉妍见状，适时地叹了口气，将怀中的永珹递给身后的奶嬷嬷，然后把澜翠手中的紫檀木匣子递到旁边伺候的宫女手里：“这是我让人从关外买来的老山参，年份足，或许能帮姐姐补补元气。还有些山药糕，若是姐姐胃口好些，能吃几口垫垫肚子也好。”
她又看向永璋，语气放缓了几分，带着几分长辈的关怀：“永璋，你要好好照顾你额娘，别太劳累了。你是男子汉，若是自己垮了，谁来陪着你额娘？”
永璋没有说话，只是低着头，紧紧握着纯妃的手，对她的“关心”置若罔闻。
金玉妍也不在意他的冷淡，又站了片刻，才故作无奈地说：“皇上近来政务繁忙，或许还不知道姐姐病得这么重。等我回去，一定帮你多在皇上面前说说好话，让他再派个医术高明的太医来给姐姐诊治，再让人多送些炭火过来。”
纯妃听到“皇上”二字，眼中闪过一丝复杂的情绪——有期盼，有失望，还有几分自嘲。她张了张嘴，似乎想说什么，可最终还是化作一声微弱的叹息，缓缓闭上了眼睛，没再看金玉妍一眼。
金玉妍见状，知道再待下去也没什么意思，便对着奶嬷嬷使了个眼色，抱起永珹：“姐姐，你好好歇息，我改日再来看你。永珹还小，怕沾了病气，我就先带他回去了。”说罢，便带着澜翠等人转身离开了。
待脚步声彻底消失在殿外，纯妃才缓缓睁开眼，用力拉了拉永璋的手，声音虚弱得几乎听不清：“永璋……别……别信金玉妍的话……她……她没安好心……她只会……只会利用你……”
永璋用力点头，泪水砸在纯妃枯瘦的手背上：“额娘，我知道了。我谁也不信，我只信您。您一定要好好的，好不好？”
纯妃看着儿子悲痛的模样，眼中满是愧疚与不舍，却再也说不出安慰的话，只能微微眨了眨眼，便疲惫地闭上了眼睛，呼吸愈发微弱。
接下来的几日，永璋寸步不离地守在纯妃床边，亲自给她喂药、擦身，哪怕宫人们依旧怠慢，炭火不足，饭菜冰冷，他也毫不在意。他只盼着额娘能好起来，哪怕只是多陪他几日也好。可天不遂人愿，三日后的深夜，咸福宫传来一声凄厉的哭喊——纯妃苏氏，终究没能熬过这个冬天，撒手人寰。
消息传到养心殿时，弘历正在批阅奏折。李玉小心翼翼地走上前，低声禀报：“皇上，咸福宫传来消息，纯妃娘娘……薨逝了。”
弘历握着朱笔的手顿了顿，眉头微微皱了一下，眼中没有太多悲戚，只是淡淡道：“知道了。按妃位礼制下葬，一应事宜交由内务府打理。”他对纯妃的最后一丝情分，早已在她勾结外戚、干预朝政时耗尽，如今她离世，也不过是后宫少了一个人罢了。
“皇上，要不要去咸福宫悼念一番？毕竟是三阿哥的额娘，也是潜邸时就跟着您的老人了。”李玉犹豫着劝道，若是皇上不去，难免会让宫人议论，也会寒了三阿哥的心。
“不必了。”弘历摆了摆手，重新低下头批阅奏折，语气带着几分不耐烦，“朕还有政务要忙，让如懿代为前去安抚一下永璋。”说罢，便不再提此事，仿佛纯妃只是一个无关紧要的陌生人。
咸福宫的灵堂就设在正殿，布置得十分简陋。白色的幔帐随风飘动，灵位前点着两根蜡烛，香火微弱，连个守灵的宫人都没有。永璋跪在灵前的蒲团上，身上穿着粗布孝服，双手紧紧抓着灵牌，哭得肝肠寸断。他失去了额娘，那个最疼他、最关心他的人，从今往后，他再也没有依靠了。
“额娘……您别走……您看看我……我会好好读书，我会听话，您回来好不好……”他的声音嘶哑，泪水模糊了双眼，膝盖跪得生疼，却丝毫没有起身的意思。殿外的寒风刮进来，吹得蜡烛明明灭灭，映着他孤单而憔悴的身影，格外悲凉。
不少宫人见纯妃已死，三阿哥彻底没了靠山，更是肆无忌惮地怠慢。灵堂里的香火时常断了，也没人及时添上；供桌上的祭品放凉了，也没人更换；甚至还有小太监私下里议论，说三阿哥以后就是个没娘的孩子，再也翻不起什么大浪了。这些话传入永璋耳中，他心中愈发悲痛，却也只能默默忍受——他知道，自己现在无权无势，根本没有能力反驳。
纯妃薨逝的消息传到启祥宫时，金玉妍正在给永珹缝制新衣。澜翠走进来，低声道：“娘娘，咸福宫那边……纯妃娘娘走了。皇上按妃位礼制下葬，没去悼念。”
金玉妍手中的针线顿了顿，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，随即又收敛起来，故作惋惜地说：“唉，真是可惜了。虽说之前犯了错，可终究是一场姐妹情谊。备些祭品，我亲自去咸福宫祭拜一下。”
“娘娘，您真要去？咸福宫现在都是晦气，而且三阿哥怕是对您心存芥蒂，去了若是冲撞了您……”澜翠有些担忧。
“无妨。”金玉妍放下针线，整理了一下衣饰，“越是这种时候，越要去。这既是礼数，也是做给别人看的。”她要让宫人们知道，她这个嘉妃仁厚，即便纯妃曾是她的“对手”，她也会亲自祭拜。
半个时辰后，金玉妍带着澜翠和祭品来到咸福宫。走进灵堂，看到跪在灵前的永璋，她立刻换上悲伤的神色，快步走到灵位前，拿起三炷香，点燃后对着灵位恭恭敬敬地拜了三拜，然后将香插入香炉，状似惋惜地叹道：“姐姐，你怎么就这么走了？永璋还这么小，以后可怎么办啊？你若是泉下有知，也该多保佑保佑他才是。”
永璋抬起头，看着她虚伪的模样，眼中恨意滔天。他清楚，金玉妍根本不是真心来祭拜额娘，她只是来炫耀的，可他现在根本不是金玉妍的对手，只能强压下心中的怒火，重新低下头，死死咬着牙，不让自己发作，他想不明白为什么疼爱他的嘉娘娘会变成这样。
金玉妍祭拜完，走到永璋身边，伸出手轻轻拍了拍他的肩膀，语气“温和”：“永璋，别太伤心了。人死不能复生，你额娘走了，还有皇阿玛和后宫的娘娘们。以后若是有什么难处，缺什么东西，尽管来启祥宫找我，我会帮你的。”
永璋没有说话，只是冷冷地看着她，眼神里的厌恶毫不掩饰。
金玉妍也不生气，仿佛没看到他的眼神一般，又安慰了几句，便转身带着澜翠离开了。走出咸福宫，寒风一吹，澜翠立刻递上披风：“娘娘，刚才看三阿哥那眼神，怕是对您恨得很深啊。”
“恨又如何？”金玉妍裹紧披风，语气带着几分轻蔑，“骨气不能当饭吃。他没了额娘，又失了皇阿玛的宠，就是一只没了爪子的猫，翻不起什么大浪了。”她顿了顿，对澜翠道，“让李煜多盯着他，派人守在咸福宫附近，看看他平日里和谁往来，有没有什么异动。别让他一时想不开，做出什么傻事，牵连到咱们就不好了。”
“是，奴才明白。”澜翠连忙应声。
金玉妍凭借着狠辣的手段和皇上的信任，渐渐掌握了后宫的实权。起初她还碍于如懿协理六宫的身份，凡事会征询一下如懿的意见，可随着皇上对她愈发倚重，她也渐渐变得肆无忌惮。后宫的用度调配、宫人任免，她都敢擅自做主，不少宫人见她权势滔天，纷纷倒向启祥宫，连翊坤宫的话语权，都渐渐被她压过一头。
如懿得知后，虽心中不满，却也无可奈何。她性子本就不喜欢争权夺利，加上皇上如今偏袒金玉妍，就算她去争辩，也只会惹皇上不快。只能管好翊坤宫和自己的份内事，不再插手其他纷争。
这日傍晚，养心殿传来消息，皇上翻了金玉妍的牌子，要在启祥宫留宿。整个启祥宫顿时忙碌起来，宫女们忙着打扫暖阁、准备晚膳，澜翠则亲自帮金玉妍梳妆打扮，挑了一件绣着凤凰牡丹的正红色宫装，头上插着赤金点翠的凤钗，显得华贵而温婉。
入夜后，弘历来到启祥宫。晚膳十分丰盛，都是他平日里爱吃的菜肴。席间，金玉妍频频给弘历夹菜，语气温柔，又时不时提起永珹近日的长进，逗得弘历开怀大笑。
晚膳过后，奶嬷嬷抱着睡熟的永珹过来。小家伙穿着粉色的小肚兜，睡得正香，小脸红扑扑的，嘴角还带着浅浅的笑意。弘历接过永珹，小心翼翼地抱在怀里，看着他软乎乎的小脸，眼中满是宠溺，笑着对金玉妍道：“永珹越来越聪慧了。昨日李煜跟我说，他近日又学会了背十首唐诗，还能认出不少字，比永璋懂事多了。”
金玉妍靠在弘历身边，伸手轻轻拂过永珹的头发，语气谦逊：“都是皇上教导得好，臣妾只是在旁多督促了几句。往后臣妾会好好教他读书写字、学习骑射，让他成为皇上的好儿子，将来为皇上分忧。”
弘历满意地点了点头，低头亲了亲永珹的额头，又道：“后宫近来多亏了你打理，比以前安稳多了。如懿性子太刚，心思又都在诗词歌赋上，不适合处理这些琐碎事务。以后后宫的用度调配、宫人管理这些事，就多劳你费心了。”
这话无疑是把后宫的实权彻底交给了她！金玉妍心中大喜，连忙起身屈膝行礼，语气带着几分激动却又不失稳重：“臣妾遵旨！多谢皇上信任，臣妾定当尽心竭力打理好后宫，不让皇上费心！”
弘历笑着扶她起来：“起来吧，跟朕还这么多礼数。有你在，朕很放心。”
金玉妍顺势靠在弘历怀里，看着怀中睡熟的永珹，眼底闪过一丝锐利的光芒。暖阁里的烛火温暖而明亮，映着一家三口温馨的模样。可金玉妍心里清楚，这温馨只是表面，后宫的争斗从未停止。皇后虽病重，却还有富察氏一族撑腰；如懿虽不争，却深得部分嫔妃敬重；永璋虽消沉，却也未必永远甘于平庸。她不能掉以轻心，必须步步为营，扫清所有潜在的障碍，才能让永珹真正高枕无忧。