腊月将至，寒风凛冽，京城却被一则突如其来的消息点燃，如同在平静的湖面投下巨石，激荡起层层涟漪。
前工部侍郎、被誉为大夏朝“定水神针”的水利泰斗秦鸿，奉诏回京了！
这位年近古稀的老臣，一生足迹遍布大江南北，主持修建、修缮的水利工程不计其数。
解万千黎民于水患之苦，在民间声望极高，在朝中亦是德高望重。
他的归来，立刻成为了京城上下关注的焦点。
养心殿内，炭火烧得正旺。
景仁帝宇文擎看着殿下风尘仆仆、面容清癯却精神矍铄的老臣，眼中满是感慨与敬重。
“秦爱卿，快快平身！”景仁帝亲自上前虚扶一把，语气带着难得的温和，“这些年，辛苦爱卿了！
朕每每听闻爱卿为了治理水患，跋山涉水，亲临险境，甚至数次遇险，心中实在难安。
爱卿年事已高，为我大夏江山社稷、为天下苍生，已是劳苦功高！
如今，朕实在不忍心再看爱卿在外奔波，受那风吹雨打之苦。”
秦鸿直起身，花白的须发在殿内灯火下微微颤动，他声音洪亮，带着常年在外形成的沙哑：
“陛下言重了。老臣身为工部旧员，食君之禄，分君之忧，治理水患乃是分内之事，何谈辛苦？”
景仁帝摇头，语气诚挚：“爱卿之心，朕岂能不知？只是爱卿终究年岁不饶人。
朕与朝中诸位大臣商议，也问过太医，都觉爱卿不宜再长期奔波劳碌。
此次回京，便不要再远赴他处了。就在这京城安心住下，颐养天年。”
他顿了顿，看着秦鸿，说出了一直以来的想法：“不过，爱卿这一身经天纬地的治水本事，乃是我大夏的无价之宝，若就此埋没，实乃国之憾事。
朕希望，爱卿能在京中，择选几位有天分、肯吃苦的后辈，悉心教导，将这一身本领传承下去。
也好让我大夏未来，能有更多栋梁之材，继续守护这万里河山。不知爱卿意下如何？”
秦鸿闻言，沉默了片刻。
他一生与水为伴，以治理江河为志，骤然让他停下脚步，心中难免有些空落。
但近年来，他的身体确实大不如前，旧伤时常发作，家中儿孙也屡次写信，恳求他回京休养。如今皇上又如此恳切安排……
他叹了口气，拱手道：“陛下体恤，老臣感激不尽。既然陛下有此美意，老臣……遵命便是。”
但他随即话锋一转，目光变得锐利起来，带着技术官员特有的执拗，“不过，陛下，老臣有言在先。
老臣收学生，不看家世，不问背景，只看天分、心性与毅力！
若只是些靠着祖辈荫庇、自身毫无才学又吃不得苦的纨绔子弟，或是只想借老臣之名攀附权贵之辈，那就请陛下恕老臣难以从命！
老朽宁愿这身本事带进棺材里，也绝不误人子弟，更不玷污了‘治水’二字的清名！”
景仁帝闻言，非但不恼，反而哈哈大笑，抚掌道：
“好！秦老快人快语，正合朕意！爱卿放心，此事全凭爱卿心意决断！无论是谁家子弟，便是朕的皇子，只要爱卿看不上，尽管拒之门外！
朕绝无二话！朕要的，是真正能继承爱卿衣钵的英才，而非滥竽充数之辈！”
有了皇帝这句金口玉言，秦鸿心中大定。
消息传出，秦府那原本略显冷清的门槛，几乎在一夜之间就被络绎不绝的车马踏破。
京中但凡有些头脸的达官显贵，无不绞尽脑汁。
带着自家精心培养的、或自以为出色的子侄辈，备上厚礼，希望能入得秦老法眼，哪怕只是挂个名，也是莫大的荣耀与资本。
这消息如同长了翅膀，自然也飞进了国子监。
这日散学，陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人并肩走出监门，便听到不少同窗都在兴奋地议论此事。
“听说了吗？秦鸿秦老大人回京了！皇上让他留在京城收徒呢！”
“谁不知道啊！我家老爷子昨天就备了礼，今天一早就带我堂兄去秦府拜会了！”
“唉，可惜我等学问浅薄，怕是入不了秦老的眼……”
“那可是水利泰斗啊！若能得他指点一二，将来前程不可限量！”
听着周围的议论，姚宗胜和王富贵不约而同地停下了脚步，目光齐刷刷地投向陈耀祖，眼神炽热得几乎要冒出火来。
王富贵一把抓住陈耀祖的胳膊，激动地压低声音：“耀祖哥！听见没！秦老！你的那位老师回京了！”
姚宗胜虽沉稳些，语气也难掩兴奋：“耀祖，秦老于你有授业解惑之恩，如今他老人家回京，于情于理，我们都该上门拜见才是！”
陈耀祖站在原地，心中早已是心潮澎湃，难以自已。秦鸿！这个名字对他而言，重若千钧！
当年在清丰县，若非秦老爱惜人才不拘小节，不仅亲自指点，还力荐他进入鸿儒书院。
更在此后数年，一直与他保持书信往来，耐心解答他在水利方面的种种疑问，将自己多年的经验、失败的教训、独到的见解倾囊相授……
可以说，他陈耀祖能在水利一道上有今日的见识和功底，秦老是他当之无愧的引路恩师！
虽无正式师徒名分，但在陈耀祖心中，秦老的地位，早已与亲师无异！
“去！当然要去！”陈耀祖深吸一口气，压下翻腾的情绪，声音带着一丝微不可察的颤抖。
“恩师回京，学生岂有不去拜见之理？只是……”
他目光扫过那些议论着如何攀附权贵的同窗，眉头微蹙：
“如今秦府门庭若市，皆是奔着拜师而去。
我们此刻贸然上门，难免会被人视为攀附关系、欲借师生之名行钻营之实。
我虽渴望见到老师，却不愿让他老人家为难，更不愿玷污了这份纯粹的师生情谊。”
姚宗胜闻言点头：“耀祖所虑极是。此时前去，确实容易引人误会，反而显得我们动机不纯。”
王富贵急道：“那怎么办？总不能不去吧？”
陈耀祖沉吟片刻，眼中闪过睿智的光芒：“去，但要选个合适的时机。等这阵风头稍过，待那些心思浮动者碰壁之后，我们再备上正式的拜帖和心意，郑重上门拜访。
如此，方能显出我们的诚意与敬重，也免得给老师添不必要的麻烦。
既然决定稍后再去，那准备一份能表达心意的礼物便成了头等大事。
送什么？金银珠宝？古玩字画？这对于一生清贫、专注于实务的秦老而言，恐怕非但不能讨喜，反而会惹其反感。
三人聚在陈耀祖的小院书房内，苦思冥想。
“秦老一生心血都倾注在水利工程上，寻常物件怕是难入他眼。”姚宗胜沉吟道。
王富贵挠着头：“总不能送几本水利书吧？秦老自己就是活典籍，啥书没见过？”
陈耀祖的目光缓缓扫过院子角落堆放的一些移植花草的沙土忽然，他脑中灵光一闪！
“有了！”陈耀祖猛地站起身，眼中闪烁着兴奋的光芒，
“老师一生得意之作，便是二十年前主持修建、至今仍稳固如初，惠泽三州之地的‘青岚峡水利枢纽’！
我们何不亲手制作一个青岚峡的微缩模型，送给老师？”