陈耀祖几人自然不知隔壁邻居的“水深火热”。
京城冬日干冷，寒风刺骨，他们几乎是隔一日便围炉煮一次火锅，既是解馋，也是驱寒。
从长乐郡带来的底料存货眼见着就要告罄，几人一合计，决定自己动手，丰衣足食。
这日，他们让邓峰派人采购来了大量的牛油、各色香料、辣椒、花椒、豆瓣酱等原料，就在小院的偏房里支起大锅，亲自熬制火锅底料。
浓郁的香气伴随着牛油融化、香料爆炒的滋滋声，再次霸道地弥漫开来，比往日成品下锅时更添了几分原始而热烈的冲击力。
隔壁书房内，正对着满桌案卷的刘祭酒，鼻子猛地抽动了几下，手中的笔“啪嗒”一声掉在了纸上。
“又来了！又来了！”
他再也坐不住了，像只焦躁的老猫一般在房里转圈，“这次的味道……似乎更烈，更醇厚！这群小子，到底在弄什么神仙吃食？”
那勾魂摄魄的香味无孔不入，让他面前的清茶都变得寡淡无味。
挣扎了半晌，身为美食家的终极渴望终于战胜了那点矜持。
刘祭酒一咬牙，从柜子里取出一包自家厨娘做的、平日还算得意的桂花定胜糕。
整理了一下衣冠，摆出一副严肃端正的表情，迈步出了门。
“砰砰砰！”陈府的大门被敲响。
门房开门，见是隔壁那位颇有威望的刘祭酒，不敢怠慢，连忙客气地将人请进前厅奉茶，同时飞快地去禀报陈耀祖等人。
陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人正在偏房盯着火候，听闻国子监祭酒亲自登门，都是大吃一惊。
“祭酒大人？他怎么会来？”王富贵有些慌。
府里的老仆低声提醒：“公子们，这位刘祭酒就住在隔壁，想必是闻香而来……而且，他正是国子监的祭酒大人。”
三人更是面面相觑，心中忐忑，不知是福是祸。连忙净手整理衣冠，匆匆来到前厅。
只见一位身着藏青色常服、须发花白、面容清癯的老者正端坐品茶，神色看似平静。
但那微微抽动的鼻翼和不时瞟向偏房方向的眼神，还是泄露了他内心的不平静。
见他们出来，刘祭酒放下茶杯，清了清嗓子。
陈耀祖三人连忙上前，恭敬行礼：“晚生陈耀祖\/王富贵\/姚宗胜，见过刘祭酒。不知祭酒大人驾临，有失远迎，还望恕罪。”
看到旁边桌上那包点心，他们这才反应过来，自己搬来多日，竟未主动拜访邻居，实在是失礼之极。
刘祭酒摆摆手，努力维持着师长的威严：“老夫就住在隔壁，听闻有新邻，特来走动走动。些许点心，不成敬意。”
他目光状似无意地扫过偏房方向，“几位小友，方才是在……？”
陈耀祖心思敏捷，立刻接话道：“回祭酒大人，晚生几人正在尝试熬制家乡的一种吃食，名为‘火锅’，味道或许浓烈了些，若是惊扰了大人清静，还请海涵。”
他顿了顿，顺势邀请，“此刻正值午时，大人若是不弃，不妨留下尝尝这粗鄙之物？也正好让晚生等略尽地主之谊，赔个失礼之罪。”
刘祭酒心中暗喜，面上却还要推辞一番：“这……怎好打扰你们年轻人……”
王富贵机灵，连忙道：“不打扰不打扰！祭酒大人肯赏光，是我们的荣幸！”
姚宗胜也道：“大人请上座，这火锅吃法颇为有趣，正好请大人指点。”
刘祭酒这才“勉为其难”地点头：“既然如此，那老夫便叨扰了。”
移步花厅，铜锅已然重新端上，炭火正旺，红汤翻滚。
刘祭酒看着那满桌的生鲜食材和中间沸腾的锅子，眼中闪过一丝好奇与期待。
陈耀祖亲自示范，将薄如蝉翼的羊肉片在滚汤中涮了几下，待变色后捞出，在油碟中一蘸，然后放入刘祭酒面前的碟中：“大人请尝。”
刘祭酒学着他的样子，将肉片送入口中。
瞬间，麻辣鲜香多层次的味道在口中爆开，羊肉的嫩滑与底料的醇厚完美结合，咀嚼间。
一股暖流直通四肢百骸，在这冬日里带来无比的舒坦与满足。
“妙！妙极！”刘祭酒眼睛一亮，也顾不得什么仪态了，自己动手涮了起来，动作竟比陈耀祖他们还要熟练几分，显然深谙美食之道。
他一边吃，一边啧啧称奇：“此物只应天上有！麻辣醇厚，回味无穷，更能驱寒暖身，实在是冬日佳品！”
几杯温酒下肚，气氛活络了许多。刘祭酒也开始询问起几人的来历：
“观几位小友谈吐不凡，不知来自何方？如今在何处进学？”
陈耀祖恭敬答道：“回大人，晚生几人来自长乐郡，此前在鸿儒书院读书。此番进京，是蒙六皇子殿下恩典，得了几个名额，不日便将入国子监报道。”
“哦？”刘祭酒夹菜的手微微一顿，有些惊讶地看向他们。
“你们就是通过六皇子那几名额进来的学生？”
他心中恍然，原来是那位近来风头正劲，却行事有些“特立独行”的六皇子举荐的人。
“正是。”三人齐声应道。
刘祭酒捋了捋胡须，既然是未来要入自己麾下的学生，那学问底子如何，可得摸摸清楚。
他放下筷子，神色恢复了三分严肃，开始随口考教起来。
先是问了王富贵《论语》中一段关于“礼”的释义，又问了姚宗胜对前朝一项水利政策的看法。
最后将目光投向看起来最为沉稳的陈耀祖，问了一个关于《春秋》微言大义的辨析题。
他本以为这几个靠关系进来的小子，学问恐怕稀松平常。
谁知王富贵虽然言辞直白，但理解到位；姚宗胜思路清晰，颇有见地；
而陈耀祖的回答更是引经据典，条分缕析，不仅准确，更有自己独到的见解，其扎实的功底和敏捷的思维，让刘祭酒心中暗暗吃惊。
“嗯……尚可，尚可。”刘祭酒面上不露声色，微微颔首，心里却已是十分满意。
看来六皇子举荐的这几人，并非纨绔之辈，倒是可造之材。
尤其是那陈耀祖，假以时日，必非池中之物。如此一来，他吃起这火锅来，就更觉心安理得了。
一顿火锅吃得刘祭酒心满意足，额角微微见汗，通体舒泰。
他放下筷子，看着那锅依旧散发着诱人香气的红汤，心中念头转动。
他轻咳一声，对陈耀祖道：“耀祖啊，你们这火锅，确实别具一格，滋味甚佳。不知……”
陈耀祖何等聪明，立刻闻弦歌而知雅意，笑道：
“大人若是喜欢，晚生这里正好新熬制了一批底料，已用油纸包好，便于保存。
大人若不嫌弃，晚生这就让人取一些来，大人带回府中，想用时，只需取一包加水煮沸便可。”
刘祭酒心中大喜，面上却还端着：“这……这怎么好意思……”
王富贵已经机灵地跑出去，不一会儿就抱了十几包沉甸甸、散发着浓郁香气的火锅底料进来，一股脑儿塞给刘祭酒带来的小厮。