中和三年（公元883年）冬，第一场雪悄然而至，将黑铁岭染得一片素白。黑风寨内，却是另一番火热景象。
逼退“一阵风”带来的短暂安宁，被李铁崖转化为了迅猛发展的动力。近两个月来，黑风寨的势力以前所未有的速度膨胀。凭借着“协防保境”的名头和愈发强大的武力威慑，岭内岭外，原本那些首鼠两端、或自保、或依附于其他小股势力的村落坞堡，纷纷遣使来投，表示愿遵黑风寨号令，缴纳“协防粮饷”，接受整编调遣。
韩德让的账册上，依附的村落已增至十七个，控制的人口（含黑风寨本寨）悄然突破了八百之数。王琨、赵横麾下的战兵，经过严格筛选和操练，算上可堪一用的乡勇，已能拉出近两百人的队伍。寨墙一扩再扩，粮仓充盈，匠作坊的炉火映红了半个山头。黑风寨，已不再是偏居一隅的山寨，而俨然成了掌控黑铁岭周边近百里范围的实质上的豪强势力。
然而，势力的急剧扩张，如同一块巨石投入本就微妙的池塘，不可避免地激起了层层涟漪，而这涟漪，最先便荡向了数十里外的上党县城。
县衙后堂，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的寒意。县令张启年捧着热茶，手指却有些发颤。下首坐着县尉周子谦，以及城中几位最有头脸的乡绅，包括首富周半城。众人面色凝重，再无前番协力守城时的同仇敌忾。
“诸位，都说说吧。”张启年放下茶盏，声音带着疲惫，“那黑风寨李铁崖，如今势力膨胀如此之快，岭内村坞，十有七八已听其号令。长此以往，我这上党县治，怕是名存实亡了！”
周县尉冷哼一声，抱拳道：“县尊，此风断不可长！那李铁崖，虽此番有报信之功，然其聚众数百，私设壁垒，征粮练兵，形同割据！如今更兼并周边，其志不小！若任其坐大，恐非池中之物，将来必成心腹大患！”
周半城捻着佛珠，忧心忡忡：“县尉所言极是。如今我县城商旅往来黑铁岭，皆需看那黑风寨眼色，缴纳‘路金’不说，货物价格也受其掣肘。长此以往，我县财税、民生，皆受其控啊！”
另一位乡绅也附和道：“正是！去岁守城，我等出钱出力，方保城池不失。如今这李铁崖倒好，坐收渔利，势力反超我等！这潞州地界，到底是谁家天下？”
张启年何尝不知其中利害？他这县令，如今政令几乎出不了县城，赋税难征，民心浮动，而黑风寨却如日中天。这无异于在他眼皮底下另立了一个“小朝廷”。
“然则……如之奈何？”张启年苦笑，“州府兵马，自顾不暇。凭我县中这百十号衙役乡勇，岂是那虎狼之师的对手？强行征剿，无异以卵击石。”
周县尉眼中闪过一丝狠厉：“明的不行，就来暗的！县尊，可速向州府密报，陈说黑风寨割据之实，请州尊大人定夺！即便无力发兵，亦可请一纸文书，斥其僭越，断其名分，使其在道义上陷入被动！”
周半城补充道：“此外，可暗中联络那些尚未完全依附黑风寨的村寨坞堡，许以好处，使其离心。同时，严格控制盐、铁、布匹等物资流入黑铁岭，从根子上掐住其命脉！”
“对！还可派精细之人，潜入黑风寨势力范围，散播谣言，挑拨其内部，或收买其下层头目，制造内乱！”另一乡绅也献上毒计。
张启年沉吟良久，终于缓缓点头：“看来，也唯有如此了。周县尉，你即刻草拟密函，将黑风寨近日扩张之势、其心叵测之状，详加陈述，派心腹快马送往州府！周员外，联络村寨、控制物资之事，便劳你等多费心。切记，一切需暗中进行，不可打草惊蛇！”
“遵命！”众人齐声应诺，眼中闪烁着复杂的光芒，有担忧，有狠辣，也有一丝即将与强大对手博弈的兴奋与不安。
几乎与此同时，百里之外的潞州州治（今山西长治），刺史府内。
刺史崔弘裕看着案几上来自上党县的密报，以及另一份由心腹幕僚整理的关于黑风寨近期动向的条陈，眉头紧锁。
“好一个李铁崖……竟在短短数月内，将黑铁岭经营得铁桶一般。”崔刺史放下文书，揉了揉眉心，“逼退‘一阵风’，看似有功，实则借机坐大。如今拥众近千，控扼要道，这已非寻常乡勇，实乃一方豪强矣。”
幕僚低声道：“使君，此患不容小觑。上党乃潞州西门户，黑铁岭更是咽喉之地。若任李铁崖成了气候，恐将来尾大不掉，甚至……成为第二个‘一阵风’。”
崔弘裕何尝不知？他这刺史，如今能实际控制的地盘也不过州治周边，兵微将寡，财政拮据。直接发兵征剿黑风寨，力有未逮，且师出无名——对方毕竟表面仍尊官府，还有“协防”之功。
“看来，张启年等人所虑，不无道理。”崔刺史沉吟道，“硬来不行，便需软硬兼施，徐徐图之。”
他思忖片刻，下达指令：“第一，以州府名义，行文嘉奖黑风寨此前‘协防’之功，赏赐些布匹、酒肉，以示安抚，稳住其心。”
“第二，密令上党县及周边各县，暗中限制重要物资，尤其是铁器、盐、粮种流入黑铁岭。可借口战乱频仍，需加强管制。”
“第三，派人暗中接触黑风寨内部，看看能否找到对其不满或可收买之人，埋下钉子。同时，密切关注其与外界联络，尤其是与河东、宣武等藩镇的接触迹象，防其投靠大军阀，成为心腹之患。”
“第四，”崔刺史目光深邃，“令周子谦（上党县尉）挑选精干可靠之人，设法打入黑风寨内部，或在其周边村落建立眼线，我要随时掌握李铁崖的一举一动！”
一道道指令从州府发出，一张无形的大网，开始悄然向黑风寨笼罩而来。
黑风寨内，李铁崖并非毫无察觉。近来，通过小乙的斥候和周福商队的反馈，他已隐隐感到来自县城方向的疏远和隐隐的敌意。某些紧俏物资的采购变得困难，一些原本态度暧昧的周边小势力突然变得强硬起来。
“树欲静而风不止啊。”李铁崖站在雪后的寨墙上，望着白茫茫的远山，对身旁的王琨、韩德让叹道，“我们想偏安一隅，奈何这世道，不容你独善其身。县城和州府，怕是已经容不下我们了。”
韩德让忧心道：“将军，如今我等虽势大，然名分未正，若与官府公然对立，恐失道义，亦将成众矢之的。”
王琨却道：“怕什么！咱们刀把子硬，他们能奈我何？”
李铁崖摇摇头：“刀把子要硬，但名分大义，有时比刀剑更伤人。传令下去，近期暂缓对外扩张，全力整训内务，巩固现有地盘。同时，让小乙的斥候队，将侦察重点，向南、向东，对准县城和州府方向！”
“另外，”他目光锐利，“告诉周福，商队行事要更加谨慎，多备几条隐秘线路。我们要知道，官府接下来，会出什么牌。”
雪，依旧纷纷扬扬地下着，掩盖了山岭的沟壑，却掩不住其下涌动的暗流。黑风寨与官府之间，那层心照不宣的薄纱，正在被悄然撕开。一场关乎生存与发展、控制与反控制的博弈，已然无声地拉开了序幕。而这盘棋的胜负，将决定黑风寨能否真正在这乱世中，杀出一条血路。