黑风岭山寨的空气中，弥漫着一种焦灼的等待。讨董檄文带来的最初热血，已被现实抉择的冷峻所中和。全军上下皆知已至关键路口，但路在何方，皆翘首以待那位年轻的统帅做出决断。
刘昊将自己关在议事厅内整整一日，面对那张日益详尽的北方舆图，沉默不语。张诚、老王等核心骨干不敢轻易打扰，只能加倍督促练兵、整备物资，同时密切关注着各方斥候可能带回的任何新消息。
郡守赵汝成那边再无新的动静，仿佛彻底龟缩起来，打定了主意作壁上观。但这种沉默反而更令人不安，谁也不知他是否在暗中与州牧或其他势力进行着更隐秘的交易。
次日黄昏，几路派往北方的斥候终于风尘仆仆地相继返回。他们带回来的消息，拼凑出了一幅比中原联军更混乱、却也暗藏机遇的北方图景。
张诚立刻将情报汇总，匆匆送入议事厅。
“昊爷，并州情况基本探明！”张诚的声音带着一丝疲惫，更带着发现新大陆般的兴奋，“确如您所料！董卓迁都，将其主力西凉军大多调往长安及洛阳周边布防，并州北部诸郡防务极度空虚！西河郡、上郡等地，仅有些许郡兵维持秩序，根本无力应对大股势力！”
“此外，”他指着地图上几处标记，“活跃于河西的白波贼郭太部，势力大涨，已拥众数万，屡寇河东、河内，甚至威胁司隶！南匈奴於夫罗单于，因羌渠单于被汉臣所杀，内部混乱，率部滞留河东，与白波贼时合时分，寇掠地方，官军不能制！”
“还有，”张诚压低了声音，“据零星消息，幽州公孙瓒与冀州袁绍似有不合，边境摩擦渐生。黑山贼张燕则啸聚太行，窥视冀州……”
混乱！无比的混乱！董卓势力鞭长莫及，地方官军虚弱不堪，胡骑肆虐，流寇横行，豪强军阀相互提防、摩擦渐起……这片广袤的区域，仿佛成了一个巨大的权力真空地带，又像是一锅即将沸腾的粥。
刘昊的目光死死盯着地图上并州北部，特别是与郡南接壤的西河郡一带。那里胡汉杂处，地势险要，如今却防御空虚。
“机遇……”他低声自语，眼中闪烁着锐利的光芒，“风险极大，但机遇也同样巨大！”
他猛地抬起头：“联军主力与董卓相持于虎牢，胜负难分，即便胜了，中枢之地也轮不到我等染指。但并州北部……若操作得当，或可成为我等新的根基之地！进，可南下威胁董卓侧后，响应联军，博取名望；退，可凭险据守，整合胡汉，经营一方，届时手握两郡之地，纵是袁绍、曹操，亦不能小觑于我！”
这是一个极其大胆，甚至堪称冒险的战略构想！避开了中原主战场的绞肉机，选择了敌人力量薄弱、局面混乱的侧翼进行突破和发展。
当刘昊将这个“北上并州，另辟蹊径”的战略方向在核心军议上提出时，举座皆惊。
就连一向沉稳的张诚，都倒吸了一口凉气：“昊爷，并州苦寒，胡汉混杂，且白波贼、匈奴骑兵皆非易与之辈……我军虽经整训，然兵力不过千五，深入此地，是否太过行险？”
老王更是忧心忡忡：“昊爷，根基不稳，贸然远征，乃兵家大忌啊！郡南新附，人心未固，郡守赵汝成犹如豺狼卧于榻侧，若我军主力北上，他岂会放过如此良机？届时根基有失，我军便成无根之萍！”
赵大牛则挠着头：“昊爷，去打匈奴和白波贼？那……那算不算讨董啊？咱们不去酸枣了吗？”他更向往的是正面战场与天下英雄会盟。
孙狗剩则小声道：“并州……听说很穷啊，粮草能补给上吗？冬天快到了，那边比咱们这儿冷多了……”
熊山倒是兴奋起来：“管他胡人汉人，坏蛋就该揍！昊爷说打哪儿就打哪儿！”
侯吉吓得脸都白了：“又、又要打仗了？还去那么远……”
面对众人的疑虑和担忧，刘昊并未意外。他耐心地解释道：“诸位所虑，皆有道理。但正所谓险中求富贵！中原之路，看似光明，实则泥泞不堪，我等挤进去，最多分些残羹冷炙，甚至可能沦为炮灰。而北上并州，看似凶险，却海阔天空！”
他走到地图前，手指划过：“并州并非全是苦寒之地，河套地区亦有沃土。其地混乱，正因混乱，才有机可乘！白波贼、匈奴骑，虽号称数万，实则乌合之众，各怀鬼胎，岂是我虓虎营百战锐士的对手？若能击破甚至收编其中一部，我军实力便可急速膨胀！”
“至于郡南根基和郡守之患……”刘昊眼中闪过一丝冷光，“我岂会不留后手？北上并非倾巢而出。我将亲率八百战兵及部分辅兵北上，张诚随行。老王、赵大牛、孙狗剩率余下七百人马留守黑风岭，依托险要，固守根基！”
被点到名的几人立刻挺直了腰板。
刘昊看向老王：“王老，你老成持重，熟悉地方，留守重任，托付于你。谨守营寨，安抚流民，督促生产，无需主动出击，只需确保郡南不失即可。赵汝成若敢来犯，凭寨固守，待我回师！”
他又看向赵大牛和孙狗剩：“大牛勇武，狗剩机灵，你二人协助王老，负责巡防与侦察，遇事多商议，不可莽撞！”
“诺！”三人齐声领命，感到肩头责任重大。
“此外，”刘昊补充道，“北上之前，还需做两件事。其一，大张旗鼓发布檄文，公告天下，我虓虎营响应讨董义举，然身处边陲，受胡虏牵制，故决定先行北击勾结董卓、为祸地方的匈奴及白波贼，廓清边患，以卫社稷，再图西进！”
这是为自己另辟蹊径寻找一个冠冕堂皇的大义名分，将北上军事行动与讨董大业巧妙联系起来，占据道德制高点。
“其二，”刘昊目光扫过众人，“需先行一步，打通北上通道，并获取更准确的情报。谁愿为我先锋，率一支精干小队，潜入西河郡，探查虚实，绘制详图，并寻找可能的立足点？”
战略方向就此定下。尽管仍有风险，但刘昊清晰的分析和周密的安排，逐渐打消了众人的疑虑，取而代之的是一种开拓新天地的豪情和使命感。
另辟蹊径，剑指北疆！这无疑是一条更具挑战，却也更符合刘昊这支力量特质的发展道路。
刘昊的目光在厅内扫视，寻找执行这先锋侦察任务的最佳人选。此任务极其重要，又危险万分，需得胆大心细、机敏过人之人。
张诚正要请命，却见一人抢先出列。
竟是平日有些怯懦的侯吉！他脸色依旧有些发白，身体微微颤抖，但眼神却异常坚定，声音虽不大却清晰：“昊、昊爷……小的……小的愿往！”
众人都是一愣。熊山更是瞪大了眼：“猴崽子，你吃错药了？那地方可不是去送信！”
侯吉深吸一口气，努力让自己站直些：“小的……小的跑得快，记性好，眼神也好使……钻山沟、看地形、记路子……或许能派上用场。小的……小的不想总是躲在后面算账、害怕……小的也想……也想给昊爷办成一件大事！”
刘昊看着侯吉，眼中闪过一丝讶异和欣赏。他深知这项任务的危险性，侯吉并非最合适的人选，但其主动请缨的勇气和特殊的记忆力、观察力，或许真能创造奇迹。
就在这时，赵大牛也嗡声嗡气地出列：“昊爷，俺陪侯吉去！俺有力气，弓术也好，能护着他！保证把路探明白！”
一个胆大勇武，一个心细机敏，倒是互补。
刘昊沉吟片刻，终于点头：“好！便命赵大牛为队长，侯吉为副，另挑选十名身手矫健、熟悉山地的老兵，三日后出发，潜入西河郡！务必谨慎，安全第一，情报第二！”
“诺！”赵大牛抱拳沉声应命。侯吉也努力挺起胸膛，重重应了一声，眼中闪烁着前所未有的光芒。
一条充满未知与风险的北进之路，即将由这支小小的先锋队，率先踏出第一步。而刘昊的主力，也已如即将离弦之箭，指向了那片混乱而充满机遇的北方大地。