平儿听得那声音不敢耽搁，忙转身往外走。不一会儿，一个身体粗壮的中年妇女挤进门来，肩上扛着半袋面粉，压得她脚步发沉，气喘吁吁。她头围一条厚厚的黑围巾，臃肿的冬衣把身子裹得圆滚滚，活像只孵蛋的老母鸡，脸上还带着未消的怒意。看见秋桐时，她先是愣了愣，脚却没停，“扑通”一声把面粉袋扔在墙角，袋子落地时扬起一层灰。紧接着，她扯过晾在门后的一块布——看着像毛巾，摸着却糙得像抹布——攥在手里紧拧了两把鼻涕，随手又扔了回去。
随后，平儿也从门口挤了进来，双手托着个鼓囊囊的布袋子，看那样子分量不轻。她走得吃力，每挪一步都带着咳嗽，把袋子拽到北墙角后，才扶着面板喘了口气，声音发虚地向秋桐介绍：“这是我嫂子。”
秋桐像没听见平儿的介绍，目光直勾勾落在平儿嫂子身上——那粗手粗脚的动作、圆滚滚的体态，竟和府里她最厌恶的大少爷媳妇（母夜叉）像一个模子刻的，连拧鼻涕的狠劲都一样。
秋桐心里犯嘀咕：世上怎会有这般相似的人？莫不是沾亲带故？她按捺住疑惑，试探着轻声问：“嫂子……在扬州那边，没有亲戚吗？”
平儿的嫂子已经在炉子旁的木凳上坐下，从怀里掏出烟袋和碎烟丝，低头慢悠悠地卷着烟，眼皮都没抬一下，语气漠然：“我这副穷骨头，哪配在那种好地方有亲戚。”说话间，烟卷已经卷好，她摸出火石点着，猛吸了一口，这才抬眼细细打量秋桐，却对着平儿问道：“是来看你的？”
“是，她叫秋桐，是二姨太身边的姐姐。”平儿连忙应声，手不自觉地攥紧了衣角。
平儿嫂子的眼睛在秋桐身上扫了一圈，最后落在她高高隆起的胸脯和圆润的腰臀上，喉结动了动，语气里满是羡慕：“这身段，是个当姨太太的主。”
这话一出口，平儿和秋桐都惊住了。
“嫂子！你胡说什么呢！”平儿又急又窘，连忙瞪了嫂子一眼，生怕秋桐动气。
“我胡说？”平儿嫂子冷笑一声，把烟卷夹在指间，“嫂子我就不会说讨好的话！你要是有这位姑娘的身段和容貌，早就是姨太太了，我们也跟着沾光，还用在这冷屋子里受苦？”她说着，猛劲“吧唧”“吧唧”吸了两口烟，目光又黏在秋桐身上。秋桐借着烟头上跳动的火光，终于看清了她的眼睛——亮得吓人，像淬了毒的钉子，仿佛能穿透衣服，盯进人的肉里、骨头里，把五脏六腑都瞧得明明白白。
“我看人不会错，”平儿嫂子吐了个烟圈，语气笃定，“这位姑娘的面相，就是姨太太的命，将来定是风光无限！姑娘，你要是真当了姨太太，可别忘了我家平儿啊！”
“别听她胡说！秋桐姐，我送你出去！”平儿又气又急，怕嫂子再说出更离谱的话，伸手就要拉秋桐的胳膊。
可秋桐却站着没动。她心里的好奇被勾了起来，倒想听听这女人还能说出什么话来。
就在这时，平儿嫂子的目光突然扫到了炕上的铜板，眼睛瞬间亮了，像饥饿了许久的人突然撞见了面包，连烟卷都忘了吸。她慌忙从大木盆上跨过去，盆里的水溅了她一裤腿也不在意，一把抓起那串铜板，手指飞快地数了起来。
“这是我们小姐让我送过来的。”秋桐的声音淡淡的，目光一直追着她。
平儿嫂子正数得入神，听见这话，才抬起那张粗糙又带着几分丑陋的脸，脸上堆起谄媚的笑：“哟！二姨太出手可真阔气！姑娘你瞧见没？还是当姨太太的好，这气派就是不一样！”她又转向平儿，眉飞眼笑，那张阴沉的大饼脸竟也有了几分光彩，“看来平儿你这丫头还算有福气，能服侍这么大方的主子！”
平儿见嫂子越说越没分寸，再也待不住，不管不顾地拉住秋桐的手腕，强拖着她往外走：“秋桐姐，咱们快走吧！”
“丫头，无事的时候经常来坐坐啊！”她们身后传来平儿嫂子的声音。
秋桐被平儿不情愿地拉了出来，心里十分气恼，又不能说，便找荏泄愤道：“干什么拉拉扯扯的，一手的面粉弄得我身上脏兮兮的，可真讨厌！”她边说边用力地拍打着衣袖和衣襟。
“秋桐姐，嫂子刚才的话你别往心里去，她想当姨太想疯了。在年轻的时候，嫂子也是从大户人家出来的丫头，一直怪自己没那个相貌没那个命。”平儿生怕秋桐会因她嫂子说的话而生恼解释道。
秋桐却眨眨眼，十分感兴趣地问道：“你嫂子会相面？”
“谁信？听她胡说八道。不过，也确实是有说准的。当时我们村里有个虎妞，嫂子就说她是个富贵命，结果她还真的给人家做了偏房，后来，正室死了给她扶正了。”平儿说。
“可是当真？”秋桐心里乐开了花。
“当然！这个虎妞最初跟你我一样，只是个丫鬟。”平儿回言。
从平儿那儿出来，秋桐一路上一直在回想着平儿嫂子的话，心里不停地思量着，“她可真厉害，我真有做姨太太的心。若这么说，我秋桐还真是姨太太的命，若是我日后真的当了姨太太也不亏我受了这么多年的苦。”
秋桐越想心里越热，脚下的泥路仿佛都变成了通往富贵的坦途。她攥着衣角，满脑子都是“姨太太命”的字眼，连方才来时的不耐烦都抛到了九霄云外——平儿嫂子说的虎妞能从丫鬟扶正，自己身段容貌定比虎妞强。跟着二姨太，将来一定会有机会。
她就这么揣着满心的欢喜往前走，到了家门口才忽然想起陈一曼叮嘱她的话“找平儿哥嫂，把少奶奶藏男人衣服的事传出去”。她的脚步‘唰’地顿住，指尖猛地攥紧了衣角，脸白得像纸。抬手拍额头时，指节都在发颤。她心里直骂自己糊涂：光顾着听“姨太太命”，竟把这么重要的事给忘了！
转念一想，编个谎先蒙蔽过关再说。
她刚跨进陈一曼的住处，就见小红正端着茶盏出来，看见她冷冷扫了一眼，语气没什么温度：“小姐方才还问，你去了这半天怎么还不回。”
说话间，小红从她身边经过时，胳膊肘故意往她身上轻轻一撞——力道不大，却带着股刻意的蛮横。秋桐没防备，身子晃了晃，险些趔趄着撞到门框上。
“你……这个小蹄子！”秋桐骂道。
小红却像没听见似的，头也不回地往水房走。她心里憋着火：自己在陈一曼跟前伺候了这么久，从没得过半分看重；可秋桐才来没两天，就成了陈一曼身边说得上话的红人，又赏衣锦又赏钱的，自己半点风光都沾到不上。这份妒忌压在心里，见了秋桐，自然没什么好脸色。
秋桐捂着胳膊刚进屋，就见陈一曼坐等着她。秋桐忙上前回话，先提了平儿：“二姨太，平儿病还没好，说怕过病气给您，等利索了再回来当差。”
不等陈一曼追问，她就抢着把话说得天花乱坠：“您吩咐的事我办妥了！跟平儿哥嫂说时，我特意把少奶奶藏野男人衣服、在外偷汉子的事说透了，哥嫂听得直咋舌，保证往后见人就提，保准让这事传得沸沸扬扬！”
陈一曼闻言，嘴角勾了勾，指尖轻轻敲了敲桌面：“那就等着看好戏喽。”
秋桐低着头连声应和，心里刚暗自松了口气——庆幸这番话编得圆，竟真把小姐糊弄过去了——却听见陈一曼话锋一转，眼神里添了冷意：“接下来，就是管家了。”
秋桐愣了愣，连忙凑上前搭话：“小姐的意思是……还按昨日说的来？让他守着规矩，过得度日如年？”
陈一曼没有直接应，指尖在桌面上顿了顿，抬眼时，嘴角那点笑意淡得几乎看不见：“度日如年，也得让他知道，是谁让他这么过的。”