李元芳与如燕领命而去，身影很快消失在长亭驿外的夜色中。狄仁杰独坐房中，烛火摇曳，映照着他沉思的面容。张王氏的哭诉犹在耳边，一个本分货郎的横死，一个保正的突然暴富，以及县衙“盗匪劫杀”的草率结论，这一切都透着不寻常的气息。
约莫一个时辰后，如燕先回来了。她细心安抚了张王氏，又详细询问了更多细节。
“叔父，”如燕禀报道，“那张贵确实是个老实人，邻里口碑甚好，除了与保正张彪因田界有过争执，并未听说与其他人有深仇大恨。至于丢失的货物，张王氏说，其中有一批是从江州府城贩来的特色绣线，颜色独特，她本人就能认出。还有，她提到一个细节，张贵遇害前几日，似乎心事重重，曾无意中念叨过‘知人知面不知心’之类的话，但追问之下，他又不肯多说。”
狄仁杰微微颔首：“心事重重……元芳那边想必会有更多发现。”
又过了半个时辰，李元芳风尘仆仆地赶回，虽是一身夜行衣，目光却锐利如鹰。
“大人，查到了！”李元芳声音低沉却清晰，“那张彪，果然有问题！属下暗访了张家庄几户人家，虽大多惧于张彪保正的身份不敢多言，但还是从一更夫口中得知，张贵遇害那晚，约莫子时前后，他曾看见张彪鬼鬼祟祟地从庄外回来，身上似乎还沾了些泥土草屑，当时更夫只觉奇怪，并未深想。此外，属下潜入张彪家附近探查，虽未敢深入，但隐约听到其妻抱怨他‘发了横财也不知收敛，竟敢拿去赌坊’！”
“赌坊？”狄仁杰眼中精光一闪。
“是！属下顺藤摸瓜，去了镇上那家‘如意赌坊’，使了些钱财，从赌坊伙计口中套出话，证实张彪约在十天前，也就是张贵遇害后两三日，突然手头阔绰，在赌坊不仅还了旧债，还输掉了不下五贯钱！”
五贯钱，对于一个小村庄的保正而言，绝非小数目。
“时间、金钱、动机、行踪，皆指向这张彪。”狄仁杰沉吟道，“然，仅凭这些间接旁证，尚不足以定其罪。需得找到更直接的证据，或是让其自行招认。”
“大人，是否立刻拿人？”李元芳问道。
狄仁杰摆手：“暂且不必。此人既是保正，在地方上有些势力，若无铁证，恐其狡赖，反生事端。明日一早，元芳，你持我名帖，去见本县县令，调阅张贵一案的卷宗，看看当初验尸、勘查现场可有何疏漏或疑点。如燕，你设法接近张彪之妻，看能否从其口中套出更多关于钱财来源的信息。老夫则亲自去那张贵遇害的现场看看。”
次日，三人分头行动。
李元芳前往县衙，县令见是狄阁老身边亲卫，不敢怠慢，连忙调出卷宗。李元芳仔细翻阅，发现卷宗记录极为简略，现场勘查只提及“财物尽失，颈有勒痕”，便草草定为劫杀。对于现场足迹、周边环境、可能的目击者等，均无详细记录，更未深入追查张彪这条明显的线索。李元芳心中冷笑，这县令不是昏聩，便是懒政。
如燕扮作走乡串户的女红贩子，与张彪之妻搭上了话。那张氏起初颇为警惕，但如燕巧舌如簧，又以廉价售卖上好绣线为诱，渐渐打开了张氏的话匣子。张氏炫耀丈夫近日得了“贵人”相助，发了一笔小财，但当如燕细问“贵人”是谁，钱财来源时，张氏又语焉不详，只含糊说是“帮忙做了件事得的酬劳”，眼神闪烁，似有隐忧。
狄仁杰则在张王氏指引下，来到了庄外小树林的案发现场。时过境迁，现场痕迹已不明显。狄仁杰仔细勘察了地面、周围的树木，以及发现尸体的具体位置。他注意到，此处虽非官道，但距离村庄并不远，并非盗匪惯常出没之地。而且，他发现距离尸体原位置不远的一棵树下，泥土有轻微翻动过的痕迹，不像是动物所为。
“老丈，当初发现尸体时，可曾注意到此处？”狄仁杰指着那处痕迹问陪同的里正（非张彪）。
里正仔细看了看，摇头道：“回大人，当时人心惶惶，只顾着查看张贵尸身，并未留意此地。”
狄仁杰命随行侍卫小心挖掘那处松土。挖下约半尺，竟挖出了一个用油布包裹的小木盒！打开木盒，里面并非金银，而是几封书信和一本账册。
狄仁杰展开书信和账册，略一翻阅，脸色顿时沉了下来。这信是本地一个秘密高利贷团伙头目写给“合作者”的，内容涉及催收、分赃等事，而账册则记录了非法放贷的明细。其中一页，赫然记录着张彪的名字，后面跟着一笔不小的“分红”数额，时间正在张贵遇害之后！而另一封未寄出的信草稿中，竟提到张贵因偶然发现了他们与某位“县衙朋友”的勾当，并试图勒索，故而“需尽快处置”！
真相几乎大白！张贵并非简单地被劫杀，而是因发现了张彪与高利贷团伙乃至可能涉及县衙某人的勾结，而被灭口！所谓的“劫财”，不过是掩人耳目的伪装。张彪的暴富，正是来自他作为高利贷团伙在村里的爪牙所获得的分赃，以及可能瓜分的张贵原本要用于“封口”的钱财。
狄仁杰立刻下令，让李元芳持新发现的证据，协同县衙差役，分头抓捕张彪及书信中提及的高利贷团伙头目。同时，严令县令必须彻查此案，深挖其背后可能存在的官府保护伞。
在铁证面前，张彪的心理防线迅速崩溃，如实招供：他确实参与了高利贷团伙，张贵偶然发现了他与团伙头目及县衙一名刑名师爷的秘密往来，并出言威胁。团伙头目恐事情败露，遂令张彪设计将张贵骗至小树林，与另一名团伙成员合力将其勒死，伪造劫杀现场。事后，张彪分得了一笔钱，一部分来自张贵身上的货款，另一部分则是团伙给他的“封口费和奖赏”。
案件告破，真凶伏法，那名涉事的刑名师爷也被揪出。张王氏终于得以为夫伸冤，对狄仁杰千恩万谢。
长亭驿的迷雾散去，狄仁杰一行也再次启程。穿过前方的山隘，便是江州地界，离他的学生林永忠任职之所，已不远了。只是不知，在那江州城内，等待着他们的，又是怎样的风云？