日影西斜，将神都的街巷拉出长长的影子。狄仁杰与曾泰离开殿中省，并未返回官署，而是寻了一处僻静的茶楼雅间，暂作歇脚，也便于梳理方才所得。
雅间内茶香袅袅，却驱不散二人眉宇间的凝重。狄仁杰将那一小撮暗红色碎屑置于白绢之上，与之前保留的颗粒仔细比对。在窗外透入的夕光下，两者色泽、质地几乎毫无二致。
“恩师，看来这王德用定然脱不了干系！”曾泰压低声音，语气肯定，“这‘赤砾’碎屑出现在存放云锦的箱盒内，绝非偶然。只是……他背后所指的‘宗亲重臣’，范围依然模糊，查起来怕是如同大海捞针，且极易惊动对方。”
狄仁杰默然点头，指尖轻叩桌面。王德用这条线，如同踩在薄冰之上，稍有不慎，不仅线索尽断，更可能引来灭顶之灾。他需要更直接、更无法辩驳的证据，或者，一个能从内部突破的口子。
就在此时，雅间外传来三长两短的特定叩门声。是李元芳！
曾泰立刻起身开门，李元芳闪身而入，他一身风尘，眼中带着一丝疲惫，却更有一种如释重负的锐利。
“大人！”李元芳抱拳，声音虽低却难掩兴奋，“那杀手，开口了！”
“哦？”狄仁杰精神一振，“细细说来！”
“那厮骨头甚硬，常规手段几乎无用。”李元芳道，“后来，属下发现他脖颈后有一处极淡的、类似莲花的刺青，与红莲标记略有不同，更为简化。属下便以此为契机，诈称已知晓他们乃是‘红莲’外围‘影刺’成员，专司灭口暗杀，任务失败便遭抛弃，其家人亦在组织监控之下。”
他顿了顿，继续道：“起初他仍不信，属下便根据梅凌寒册子及我们掌握的零星信息，点出几个红莲可能的据点特征和联络方式（当然是半真半假），又暗示已知晓他们此次行动是针对苏小姐灭口，而非最初以为的抢夺证据。他见属下知之甚详，心理防线终于崩溃。”
“他交代，他们这一组‘影刺’共八人，直属一个被称为‘影主’的上线。此次任务是‘影主’直接下达，要求他们混入驿馆，趁火灾混乱，不惜一切代价格杀苏婉清。至于原因，他们并不清楚，只知苏婉清涉及组织重大机密。他们与‘影主’是单线联系，联络地点在城南永阳坊的一处废弃的染布坊内，以特定标记为号。”
“永阳坊……染布坊……”狄仁杰沉吟，“他可曾见过‘影主’真容？或者，有何特征？”
李元芳摇头：“‘影主’始终黑袍罩身，声音嘶哑，难辨男女老幼。不过，那杀手在一次交接武器时，偶然瞥见‘影主’黑袍下似乎穿着一双……面料极好的软底靴，靴面上似乎用金线绣着某种缠枝花纹，但未看清具体。”
软底靴？金线缠枝花纹？这绝非普通杀手或底层头目所能享用。狄仁杰脑中瞬间闪过王德用那保养得宜的手和宫中织物的影像。
“还有，”李元芳补充道，“据他交代，他们这类‘影刺’，并非红莲核心，更像是雇佣豢养的亡命徒，对组织核心机密知之甚少。但他曾无意中听‘影主’在一次行动成功后，低声自语过一句‘……青霞已黯，赤日将升……’，当时不解其意。”
青霞已黯，赤日将升！
狄仁杰眼中精光大盛！青霞，指的定然是梅凌寒和“青霞斋”！梅凌寒遇害，便是“青霞已黯”！那“赤日”呢？是指红莲？还是另有所指？这像是一句谶语，或是一种宣告！
“元芳，你立了大功！”狄仁杰赞道，“这条线索至关重要！那染布坊，必须立刻监控起来，但切勿打草惊蛇，我们要放长线，钓出那条‘影主’之大鱼！”
“属下明白！已派得力人手暗中布控。”李元芳回道。
“很好。”狄仁杰站起身，在雅间内踱步，脑中信息飞速整合。杀手的供词，印证了红莲组织的严密结构和狠辣手段，也提供了“影主”和城南染布坊这条新线索。而“青霞已黯，赤日将升”这句话，更透露出一种阴谋得逞或将有大动作的意味。
王德用、赵崇节、神秘的“影主”、可能存在的地位极高的“宗亲重臣”……这些点，似乎还缺少一条将其串联起来的线。
“曾泰，”狄仁杰忽然停下脚步，“你立刻去查，王德用在入宫担任尚衣奉御之前，曾在何处任职？籍贯何处？有无亲属在京？尤其是，查他是否与永阳坊，或者与染布、织造相关的产业、人脉有任何关联！”
“学生这就去！”曾泰领命，匆匆离去。
“元芳，你随我去一个地方。”狄仁杰目光深邃，“我们去拜访一下那位……苏文瑞参军生前的好友，义士钟祁。有些关于苏参军旧事，或许他能提供我们未曾留意到的细节。”
钟祁被安置在千牛卫控制下的一处安全屋养伤。见到狄仁杰和李元芳到来，他挣扎着想要起身行礼。
“钟壮士有伤在身，不必多礼。”狄仁杰按住他，关切地问道，“伤势如何？”
“多谢狄阁老挂心，已无大碍，只是左臂还需将养些时日。”钟祁感激道。
寒暄几句后，狄仁杰切入正题：“钟壮士，你追随苏参军多年，可知他除了梅凌寒老丞之外，在朝中或地方，可还有其他足以信赖、且对漕运或某些隐秘之事有所察觉的故交好友？”
钟祁凝神思索良久，缓缓道：“苏参军为人正直，但因其职责所在，涉及钱粮漕运，交往难免复杂。真正可称知己、又能托付大事的，梅老丞算一个。此外……倒是还有一位，乃是参军早年同窗，姓郑，名泊远。此人后来未入仕途，反而经营起漕运相关的货栈生意，因其为人仗义，消息灵通，参军有时会从他那里了解一些官面上不易打听的漕运实情。参军遇害前一段时间，似乎与郑泊远往来颇为密切，还曾感叹过‘泊远身处江湖之远，反倒比我这庙堂之人看得更清’。”
郑泊远！一个身处漕运商圈，与苏文瑞私交甚笃，且可能知晓内情的人！
狄仁杰与李元芳对视一眼，皆看到对方眼中的亮光。这或许是一条绕过官方记录、从民间视角切入的宝贵线索！
“这位郑泊远，如今何在？”狄仁杰急忙追问。
钟祁道：“应该还在洛阳，他的货栈就在南市，名为‘通达货栈’。只是……参军出事后，我曾想去寻他，却发现货栈已然关门歇业，郑泊远也不知所踪。当时只以为他是受了牵连，避祸去了。”
关门歇业？不知所踪？
这绝非好兆头！郑泊远很可能知晓某些关键内情，甚至可能也遭到了红莲的毒手！
“立刻去南市‘通达货栈’！”狄仁杰当机立断。
一行人趁着夜色初降，赶至南市。果然如钟祁所言，“通达货栈”大门紧闭，门上落着锁，招牌蒙尘，显然已废弃多时。询问周边商户，皆言东家郑泊远于大半年前便突然关了店铺，举家迁走，不知去向。
线索似乎又断了。
狄仁杰不甘心，绕着货栈前后仔细勘察。货栈位于相对僻静的街角，后院有门临河，便于货物装卸。在后院墙角一堆废弃的杂物下，李元芳眼尖，发现了一块松动的青石板。撬开石板，下面竟是一个仅容一人通过的、黑黝黝的洞口！一股潮湿霉腐的气息扑面而来。
是一个隐秘的地窖！
狄仁杰心中一凛，命人取来灯火。李元芳当先持刀潜入，狄仁杰紧随其后。
地窖不大，里面堆积着一些早已腐烂的杂物和账本。然而，在角落一个看似无意丢弃的破旧木箱底部，李元芳发现了一个用油布紧紧包裹、隐藏得极好的小铁盒！
打开铁盒，里面没有金银，只有几封书信，以及一本薄薄的、封面空白的笔记。
狄仁杰就着灯火，展开书信和笔记。书信是苏文瑞与郑泊远的私人通信，其中提到了他对漕运账目中某些“幽灵”船只和“特殊”货物的担忧，并隐约提及怀疑背后有“通天”的人物。而那本笔记，竟是郑泊远自己记录的！上面详细记载了他通过货栈往来，发现的某些与官方漕船同时出现、却不在记录上的“影子”船队的信息，包括大致时间、货物种类（他推断为军械），以及……这些船队最终似乎都与一个代号为“赤日”的势力有关！
赤日！
“青霞已黯，赤日将升！”
郑泊远的笔记，与杀手的供词，完美地印证在了一起！
笔记的最后一页，郑泊远用潦草的字迹写道：“……文瑞兄疑心已起，恐招祸端。彼辈势大，牵连……或涉及宫闱……吾已留后手，若吾遭不测，此笔记藏于地窖……望后来者能见之，揭此‘赤日’之秘，慰文瑞兄在天之灵……”
看到此处，狄仁杰心中既感沉重，又涌起一股敬意。苏文瑞、梅凌寒、郑泊远……这些正直之士，即便面对无法想象的庞大势力，也从未放弃追寻真相，并以自己的方式，留下了这星星之火。
“赤日”……这个代号，终于浮出水面。它，就是红莲组织背后的真正核心，或者说，是那个隐藏在红莲之后的、地位极高的幕后主使的代号！
王德用、赵崇节、“影主”、乃至那模糊的“宗亲重臣”……他们都可能是“赤日”的爪牙！
地窖内的空气仿佛凝固，灯火跳跃，映照着狄仁杰坚毅而沉肃的面容。他小心翼翼地将铁盒收起，如同捧着千钧重担。
他知道，自己已经触碰到了这桩惊天阴谋最核心的机密。接下来的每一步，都将是与“赤日”的直接较量，凶险万分，却也……不容退缩！