夜色如墨，浓雾虽稍散，却仍如轻纱般笼罩着运河，月光挣扎着透下，给船舷甲板铺上一层惨淡的银灰。官船破浪前行，规律的航行声反而衬得四周愈发寂静。
狄仁杰并未安寝。他独坐舱中，油灯如豆，映照着他沉思的面容。案几上，那张警告纸条与林清荷未曾带走的青瓷茶盏并排而放，无声地诉说着当前的迷局。
李元芳按剑立于舱门内侧阴影中，如同蛰伏的猎豹，耳听八方，任何一丝不寻常的声响都难逃他的警觉。曾泰则在外间假寐，实则留意着廊道动静。
“元芳，”狄仁杰忽然低声开口，打破了沉寂，“你以为，那林清荷登船，首要目标会是谁？”
李元芳不假思索：“自然是大人您。无论是江南案余孽报复，还是新的阴谋，大人都是核心。”
狄仁杰却缓缓摇头，指尖轻点那张纸条：“未必。这警告是递到你手中的。若欲对我不利，直接示警于我，岂不更能引起重视？为何要经你之手？‘北归路，小心穿红鞋的女人’，此语看似提醒我等全体，但其传递方式，或许别有深意。”
李元芳一怔，细细品味，顿觉有理：“大人的意思是……这递纸条之人，可能知道我会时刻护卫在大人身旁，经由我手，既能确保警告送达，又可能……是想将某种关注或风险，引到我身上？”
“只是一种可能。”狄仁杰目光幽深，“敌情不明，任何细节都需斟酌。或许，这船上除了林清荷，还有另一双眼睛在盯着我们。”
正在此时，门外传来极轻微的、几乎被浪声掩盖的“嗒”的一声，像是细小硬物落在木板上的声音。
李元芳眼神一厉，身形如电，悄无声息地拉开舱门。门外廊道空无一人，只有壁灯投下晃动的光影。他目光扫视地面，在门边角落，发现了一粒小小的、浑圆的珍珠，似乎是女子饰物上脱落下来的。
他捡起珍珠，退回舱内，递给狄仁杰：“大人，门外发现的。”
狄仁杰接过珍珠，在灯下细看。珍珠虽小，却光泽莹润，并非廉价之物。“此物出现得蹊跷。”他沉吟道，“是有人不小心掉落，还是……故意为之？”
仿佛是为了印证他的猜测，紧接着，从上层甲板方向，隐约传来一声短促的、被压抑了的惊呼，随即又戛然而止，仿佛被人捂住了嘴巴。
声音来源，赫然是安排给林清荷主仆的客舱附近！
“不好！”李元芳脸色一变，不等狄仁杰吩咐，身形一动，已如狸猫般窜出舱门，直扑上层甲板。狄仁杰与惊醒的曾泰也立刻起身跟上。
上层客舱廊道同样寂静，林清荷所在的舱房门扉紧闭。李元芳贴近门缝，凝神细听，舱内竟毫无声息，连呼吸声都微不可闻。他不再犹豫，伸手推门，门竟应手而开！
舱内，油灯半明半灭。桌椅摆放整齐，那件墨绿色斗篷随意搭在椅背上，床铺凌乱，似乎有人刚从床上惊起。然而，舱内空无一人！林清荷与其侍女，竟已不知所踪！
窗户洞开，湿冷的河风灌入，吹得灯焰剧烈摇晃。窗棂上，挂着一小片被扯裂的黑色布条，似是夜行衣的材质。
“人不见了！”曾泰惊道。
李元芳一个箭步冲到窗边，向下望去，只见墨色的河水滚滚东流，雾气弥漫，哪里还有半个人影？他又迅速检查舱内，在床脚附近，发现了一只倒下的绣花鞋——正是林清荷穿的那双红绣鞋中的一只！鞋旁，还有几点尚未完全干涸的暗红色痕迹，似是血迹！
“有血迹，还有打斗痕迹！”李元芳沉声道，指向地面几处轻微的刮擦痕和倾倒的矮凳，“她们不是自己离开的，是被人掳走了！或者……”他顿了顿，看向那只孤零零的红绣鞋，“发生了激烈的搏斗。”
狄仁杰面色凝重，走到窗边，看着那奔流不息的河水，以及挂在窗棂上的黑色布条。他俯身拾起那只红绣鞋，指尖触及那冰冷的丝绸和微硬的鞋底，眼中思绪飞转。
警告应验了，“穿红鞋的女人”果然带来了风波，但这风波，却以如此突兀、激烈的方式展现——并非她发动袭击，而是她自身遭遇了不测！
这突如其来的变故，瞬间打乱了所有的推测。林清荷是受害者？还是这本身就是一场精心设计的、旨在迷惑他们的戏码？那粒门口的珍珠，那声短促的惊呼，这搏斗的现场，失踪的人员……这一切，是另一股势力插手，还是幕后黑手在清理棋子？
“元芳，立刻搜查全船，尤其是底舱和任何可以藏人的角落！曾泰，召集所有船工侍卫，核查人数，询问是否有人看到或听到异常！”狄仁杰迅速下令，声音沉稳，却带着不容置疑的紧迫感。
“是！”两人领命，立刻分头行动。
狄仁杰独自留在凌乱的舱内，手中握着那只红绣鞋，目光再次投向窗外无边的黑暗与迷雾。
北归之路，果然无法平静。穿红鞋的女人出现了，却又以这种方式消失，只留下更多的谜团和一缕血腥气，在这运河的夜风中，缓缓扩散。