怛罗斯前线的军报与江南漕粮的疑云，如同两条毒蛇，噬咬着狄仁杰的心。他深知，若不能尽快斩断这隐秘的“粮道”，即便郭元振在西域取得一时胜利，帝国的根基也将被慢慢蛀空。
武则天的严令给了狄仁杰最大的权限，但他也明白，对手既然能神不知鬼不觉地窃取数万石漕粮，其组织之严密、背景之深厚，恐怕远超想象。贸然行动，只会打草惊蛇。
他决定双线并进，明暗结合。明面上，他以整顿漕运、核查太仓为名，派曾泰带领一批户部、刑部的精干吏员，大张旗鼓地前往江淮地区，巡查各漕运节点和仓库，核查账目，丈量存粮。此举意在敲山震虎，迫使对手有所动作，露出破绽。
暗地里，狄仁杰则动用了内卫最核心的力量，由他直接指挥，秘密展开调查。重点并非账目本身（对手既然敢做，账目必然早已做得滴水不漏），而是那些“神秘粮商”、“不明船只”以及参与夜间秘密装卸的人员。
李元芳虽远在西域，但狄仁杰身边不乏能人。他启用了一位名叫沈韬的内卫郎将，此人早年曾混迹江湖，对漕帮、水运等三教九流极为熟悉，且心思缜密，忠诚可靠。
“沈韬，”狄仁杰密室召见，神色凝重，“此事关乎国本，凶险异常。你需化身商贾，潜入江淮漕运沿线，查清那些‘官仓陈粮’的最终去向，以及是何人在背后操纵。切记，只可暗访，不可暴露身份。”
“末将明白！定不负大人所托！”沈韬领命，当日便带着几名得力手下，扮作采购丝绸的商人，乘船南下。
与此同时，曾泰那边的“明查”也遭遇了预料之中的阻力。所到之处，地方官员表面恭顺配合，账目清晰，仓库粮囤堆积如山，丈量结果也与账面基本吻合。但曾泰敏锐地感觉到，一种无形的压力笼罩着整个调查过程，似乎总有一双眼睛在暗中盯着他们，他们的每一步行动，仿佛都被人提前知晓。
“恩师，”曾泰通过密信向狄仁杰汇报，“江淮官场似有默契，账目滴水不漏，问询皆对答如流。然学生感觉，此地水浑如墨，恐有官官相护之嫌。且近日似有不明人物在驿馆周围窥探。”
狄仁杰回信，指示曾泰沉住气，继续按章程办事，重点观察哪些官员表现得过于“积极”或“镇定”，同时留意漕运码头的实际运作情况，特别是夜间。
就在曾泰于明处吸引火力之时，沈韬的暗访取得了突破。他通过早年江湖关系，搭上了一个专做“偏门”生意的漕帮小头目。几番酒肉金银攻势下，那小头目酒后吐真言，透露确实有一条“暗漕”存在，由几位手眼通天的大人物操控，专门在夜间利用官船掩护，将“多出来”的漕粮转运到私人货栈，再由“背景极硬”的粮商销往各地，甚至……甚至可能西出阳关！
“可知是哪些大人物？”沈韬压低声音问。
小头目醉眼惺忪，摇头晃脑：“那……那可是顶了天的人物……据说……据说神都里头都有关系……咱们帮主见了那边来的人，都跟孙子似的……”
神都都有关系！沈韬心中巨震。他设法套出了几个私人货栈的位置和负责接头的人的模糊特征。
然而，就在沈韬准备进一步深入调查时，意外发生了。那名小头目在次日被人发现溺毙在运河中，官府定性为失足落水。但沈韬检查其尸体，发现其后脑有不易察觉的钝器击打痕迹！
灭口！对手的反应如此之快，如此狠辣！
沈韬心知自己可能也已暴露，当机立断，改变落脚点，并设法将获取的情报通过秘密渠道急送神都。
狄仁杰接到沈韬的密报，既喜且忧。喜的是验证了自己的判断，确实存在一个庞大的贪腐网络；忧的是对手的警惕性和凶残程度超乎想象，连一个小卒子都不放过。
“私人货栈……神都关系……”狄仁杰反复咀嚼着这些信息。他让曾泰暗中排查那几个货栈的背景，发现其东家都颇为神秘，明面上的经营者都是傀儡，真正的话事人隐藏极深，但资金往来却隐约指向神都的几家大商号，而这些商号，似乎与某些宗室、外戚有着千丝万缕的联系。
案件的性质再次升级，从地方贪腐，隐隐指向了长安顶层的权贵！这潭水，比狄仁杰预想的还要深！
就在狄仁杰为漕粮案殚精竭虑之际，西域再传军报。郭元振利用李元芳提供的情报和军事压力，成功策反了怛罗斯城内部分守军。里应外合之下，唐军一举攻破怛罗斯城！阿卜杜勒见大势已去，率少数亲信突围西逃，不知所踪。唐军缴获了大量阿卜杜勒与外界联络的信件，其中一些密信，赫然是用汉字书写，且盖有特殊的私人印鉴！而信中的内容，除了涉及西域事务，竟隐约提及了“江淮粮秣已备”、“通路顺畅”等语！
江淮粮秣！通路顺畅！
这来自西域战场的铁证，与狄仁杰在神都的调查结果完美吻合！窃取漕粮的幕后黑手，果然与西域叛乱势力有勾结！他们的目的，不仅仅是贪腐，更是资敌！祸国！
狄仁杰立刻将这一重大发现密奏武则天。武则天震怒之余，也感到了事态的严重性。她下旨狄仁杰，不惜一切代价，揪出朝中国贼，斩断这条危害帝国的黑色链条！
压力如山，但狄仁杰的眼神却愈发坚定。对手虽然隐藏至深，但狐狸尾巴已经露了出来。现在要做的，就是顺着阿卜杜勒密信中的印鉴、江淮货栈的资金流向、以及神都那些可疑商号这几条线，抽丝剥茧，找出那个隐藏在最高层的“大人物”！
他召来沈韬，命其不惜冒险，设法弄到那些私人货栈的真实账本或与神都往来的核心信函。同时，他亲自坐镇，开始梳理朝中所有可能与西域、漕运利益相关的权贵名单，逐一进行秘密排查。
神都的天空，看似依旧平静，但一场席卷朝野的风暴，正在狄仁杰的运筹下悄然酝酿。漕河之上的魅影，即将暴露在光天化日之下。而狄仁杰深知，这最后的较量，将是最凶险、也最考验智慧的一战。