黎明时分，宫门初开，狄仁杰手持紧急求见的象牙笏板，步履匆匆，直入紫宸殿。殿内烛火通明，武则天已端坐御案之后，显然也已接到鸿胪寺案的初步奏报，凤目之中含着凝重与一丝不易察觉的疲惫。
“狄卿，如此早朝，所为何事？可是鸿胪寺案有了眉目？”武则天开门见山，声音带着晨起的沙哑，却威仪不减。
“陛下圣鉴。”狄仁杰躬身施礼，并无过多寒暄，直接将破译的密码札记副本、金貔貅钮印以及关于“赛尔德驼队”的调查结论，言简意赅却又惊心动魄地呈奏御前。当听到“大食窥伺”、“测绘军情”、“朝中贵人牵连”等字眼时，武则天猛地从龙椅上站起，脸色瞬间阴沉如水！
“好大的胆子！”武则天怒极，一掌拍在御案上，震得笔架乱颤，“区区商队，安敢刺探我朝军情！还有朝中之人，竟敢通外谋利！狄卿，此事确凿否？”
“陛下，周明琰以命换来的情报，密码严谨，细节详实，臣反复核验，确信无疑。”狄仁杰沉声道，“赛尔德驼队此刻应仍在西域活动，其危害巨大，若不及时制止，恐危及安西四镇安危，甚至动摇我朝在西域的根基！”
武则天深吸一口气，强压怒火，她深知西域之于帝国的战略意义。丝路畅通，则财源滚滚，威加四海；丝路阻塞，则边患丛生，国势受损。大食帝国东扩的野心，她早有耳闻，却未料到其触角已如此深入。
“狄卿，依你之见，当如何应对？”武则天恢复冷静，询问道。
“陛下，此事需双管齐下，快、准、狠！”狄仁杰早有成算，朗声奏道，“其一，即刻以八百里加急，密令安西都护府、北庭都护府，严密监控‘赛尔德驼队’行踪，一旦发现其有刺探军情、勾结外部之实据，立即扣押，人赃并获！但行动需隐秘，避免打草惊蛇，亦不可引发不必要的边衅。”
“准！”武则天毫不犹豫。
“其二，”狄仁杰继续道，“神都这边，必须揪出与驼队勾结的‘朝中贵人’，清除内奸！此人能量不小，能影响鸿胪寺事务，能为驼队提供便利，甚至可能知晓周明琰的调查行动从而杀人灭口。臣请旨，秘密调查与西域事务相关的各部官员，尤其是近期行为异常、与胡商过往甚密者！”
武则天沉吟片刻，眼中寒光一闪：“朕准你所奏！赐你密旨，可暗中查访相关官员，但有嫌疑，即可密报于朕！然，涉及重臣，需有真凭实据，不可妄动，以免朝局震荡。”
“臣明白！定当谨慎行事！”狄仁杰深知其中分寸。
“此外，”武则天补充道，“鸿胪寺一案，对外暂以‘急病暴毙’结案，以免引起驼队及其背后势力的警觉。一切调查，皆在暗中进行。”
“陛下圣明！”狄仁杰由衷佩服武则天的决断和老辣。
退出紫宸殿，狄仁杰立刻展开行动。他首先命曾泰持皇帝密旨，前往兵部职方司（负责地图、边情）和户部市舶司（负责对外贸易），调阅近期所有关于西域商队，尤其是名为“赛尔德”或特征相符驼队的过关文书、货物清单及税收记录，寻找蛛丝马迹。
同时，他让李元芳动用内卫力量，重点监控几家与西域贸易往来频繁的大商号，特别是那些背景深厚、与朝中官员关系密切者，看看有无与“赛尔德驼队”的间接联系。
而狄仁杰自己，则再次将目光投向了那枚金貔貅钮印。此印工艺精湛，绝非寻常之物，或许是识别内奸的重要信物。他请来宫中珍宝监的匠人鉴别，匠人仔细查看后，认为此印的含金量和雕刻风格，与波斯（萨珊王朝遗风）及部分西突厥部落贵族所用印玺有相似之处，但在细节上又有所不同，像是某种定制或仿制之物。
“定制……”狄仁杰沉吟着。能定制如此精美且带有特定含义印玺的人，非富即贵。他让匠人尝试临摹印文，看看能否在官方档案或某些特定场合找到匹配的印记。
调查在紧张而秘密地进行。数日后，各方信息陆续汇总：
曾泰那边发现，“赛尔德驼队”的过关文书看似齐全，但其货物价值与所缴纳的关税略有出入，似乎存在低报价值、偷漏关税的情形。更值得注意的是，为其担保的商号，名为“隆泰昌”，其东家与户部一位侍郎往来密切。
李元芳的监控也有收获：“隆泰昌”商号近日确有异常资金流动，且其掌柜曾秘密会见过来自西域的使者（非官方途径）。内卫还设法弄到了“赛尔德驼队”一名底层驼夫的口供（该驼夫因酗酒闹事被暂时扣留），据其称，驼队首领确实与一位“神都的大人物”有联系，每次到长安或洛阳，都会秘密拜会，但具体是谁，他这等小人物无从得知。
而珍宝监匠人临摹的貔貅印文，经过与宫中存档、各部官印以及一些王府私印的比对，均未发现吻合者。似乎这枚金印，只存在于暗处。
线索指向了“隆泰昌”商号和户部侍郎。但这些都是间接证据，无法直接证明其通敌。那位真正的“朝中贵人”，依然隐藏在水面之下。
就在案情似乎陷入僵局时，一个意外的事件发生了：一位即将离任回国的波斯使者，在驿馆内遇刺重伤！凶手身手矫健，一击即中，随后消失在茫茫人海。波斯使者奄奄一息，只来得及对赶来的狄仁杰说出一个模糊的音节：“金……金……”便气绝身亡。
波斯使者遇刺！又是在这个敏感时刻！他临死前说的“金”字，是指金印？金币？还是某个名字带“金”字的人？
狄仁杰立刻勘察现场。刺客显然是个高手，现场几乎没有留下任何痕迹。但在波斯使者紧紧攥着的手心，发现了一小撮细微的、带着奇异香气的金色粉末！
这金色粉末……狄仁杰心中一动，令曾泰找来西域香料商人辨认。商人一看便惊呼：“这是产自天竺（印度）的‘金旃檀’粉末，极其名贵，通常只有王室或顶级寺庙才用得起！”
金旃檀？这与之前案件中的西域异香又不同，但同样价值不菲，非寻常人可用。刺客或者指使者，身份定然不凡。
波斯使者的遇刺，是否与鸿胪寺案有关？他是因为知晓了“赛尔德驼队”的秘密而被灭口？还是因为其他原因？那个“金”字，是关键的提示。
狄仁杰将金色粉末、金貔貅钮印、以及“隆泰昌”商号、户部侍郎等线索放在一起，苦苦思索。所有这些，似乎都指向一个与西域有着深厚联系、且拥有巨大财富和权力的幕后黑手。
“看来，我们需要会一会这位户部侍郎，以及‘隆泰昌’的东家了。”狄仁杰对李元芳道，“但需以其他名义，不可直接涉及本案。”
他决定，以核查西域商税账目为由，拜访户部侍郎；同时，让李元芳设法接触“隆泰昌”东家，探探虚实。
然而，就在狄仁杰准备采取下一步行动时，安西都护府的八百里加急军报传回！军报称，已发现“赛尔德驼队”踪迹，其一行人在试图接近疏勒军镇时行为鬼祟，被巡边骑兵拦截盘查。双方发生冲突，驼队护卫竟悍然拒捕，且身手不凡，明显受过军事训练！激战中，驼队首领及部分核心成员趁乱逃脱，只擒获几名小喽啰和部分货物。经初步审讯，小喽啰所知有限，但确认驼队确为大食权贵资助，负有特殊使命。而查验其货物，除了于阗玉，竟发现了偷偷绘制的疏勒周边山川地形图以及驻军分布草图！
证据确凿！“赛尔德驼队”的间谍身份坐实！
军报最后提到，逃脱的驼队首领，很可能已化整为零，潜往中原方向，或许意在图谋不轨或与神都的内应会合！
消息传来，狄仁杰心头一紧。驼队首领潜入中原，意味着神都的危险陡然升级！这个亡命之徒，定然会不惜一切代价与这里的同伙联系，也可能进行报复或更极端的破坏活动！
时间愈发紧迫了。必须在驼队首领与内应接上头之前，将其揪出！否则，后果不堪设想。
神都的天空，看似依旧繁华平静，但狄仁杰却感到一股巨大的暗流正在涌动。西域的风沙，似乎正伴随着阴谋与杀机，吹向这帝国的中心。他站在府邸的高阁上，眺望着远方，目光坚定而锐利。下一场较量，将在这神都腹地展开，而对手，是狡猾残忍的异国间谍和隐藏至深的国贼内奸。
“元芳，加派人手，严密监控所有进入神都的要道，特别是来自西域方向的商旅。曾泰，加快对户部侍郎和‘隆泰昌’的调查，我要知道他们最近的所有动向！”狄仁杰的声音冷静而果断。
“是！”两人齐声领命，感受到大战将至的紧张气氛。
丝路之上的暗涌，已化作惊涛，拍向神都。狄仁杰深知，这将是一场关乎帝国尊严与安全的生死博弈。他深吸一口气，准备迎接这场来自远方的挑战。