其他人陆续离开后，雅间中只剩下苏明远和沈德潜两人。沈德潜走到窗边，仔细观察着街上官差的动向，神色变得凝重起来。
苏兄，你觉得今日的讨论如何？沈德潜转过身来，目光锐利地看着苏明远。
很有启发，让学生对朝廷的政治格局有了更深的了解。苏明远如实回答，心中却在猜测沈德潜单独留下他的真正目的。
那你对当前的局势有什么看法？沈德潜继续追问。
学生才疏学浅，不敢妄议朝政。苏明远谨慎地回答。
沈德潜笑了笑：苏兄太过谦虚了。刚才的讨论中，我注意到你的几个问题都很有针对性，显然对这些事情并非完全不了解。
这个观察让苏明远心中警觉，看来沈德潜确实不是普通人。
沈兄过奖了，学生只是好奇而已。
好奇？沈德潜走近几步，苏兄，实不相瞒，我对你的背景做过一些了解。
什么意思？苏明远心中一紧。
比如说，你在汴梁城期间的一些活动，你接触过的一些人物。沈德潜的语气变得意味深长，这些都让我对你产生了浓厚的兴趣。
苏明远强迫自己保持冷静：沈兄，我不明白你在说什么。
李元德，欧阳修，还有那个神秘失踪的钱文正。沈德潜一个个地说出这些名字，每说一个，苏明远的心就沉一分，这些人都有一个共同点，你知道是什么吗？
请沈兄明示。苏明远已经知道无法继续装糊涂了。
他们都与当前朝廷的行动有关。沈德潜的眼中闪过精明的光芒，而你，一个外地来的举人，竟然与他们都有接触。这难道只是巧合吗？
苏明远沉默片刻，最终决定试探一下对方的底细：沈兄似乎对这些事情了解得很详细，不知你是什么身份？
好问题。沈德潜赞许地点头，实不相瞒，我也是受人之托，在调查一些事情。
调查什么事情？
科举舞弊案。沈德潜直接说道，朝廷怀疑有人在操控会试结果，我的任务就是找出这些人。
这个答案让苏明远既惊讶又困惑。如果沈德潜也是在调查舞弊案，那他们应该是同一边的人。但为什么要单独谈话？
那沈兄找我是为了？
因为我发现，你可能掌握着一些重要的线索。沈德潜说道，而且，你的处境可能比你想象的更危险。
什么意思？
沈德潜左右看看，压低声音说道：根据我们的调查，那个犯罪团伙已经开始清理内部。任何被怀疑的人都会被除掉。
这与钱文正透露的情况完全吻合，让苏明远对沈德潜的身份更加相信。
那你觉得我应该怎么办？苏明远试探性地问道。
这就要看你的选择了。沈德潜严肃地说道，如果你愿意配合我们的调查，我们可以提供保护。如果你继续隐瞒，恐怕后果难料。
这种似曾相识的对话让苏明远想起了最初与李元德的接触。看来朝廷确实派遣了多个人在调查这个案子。
我需要一些时间考虑。苏明远说道。
时间不多了。沈德潜提醒道，根据我们得到的消息，那个团伙准备在会试期间采取行动。如果我们不能及时阻止，后果将不堪设想。
正在这时，楼下传来脚步声。沈德潜立即警觉起来，走到门边仔细聆听。
有人上来了。他压低声音说道，我们分头离开。
说完，他从另一个方向的楼梯快速下楼。苏明远等了片刻，也从正门离开了茶楼。
走在回求贤院的路上，苏明远心中思绪万千。今日的经历让他对朝廷内部的复杂情况有了更深的认识。原来不仅有保守派和革新派的政治斗争，还有各种势力在暗中较量。
而那个科举舞弊案，涉及的范围和影响比他想象的更大。朝廷显然非常重视，派遣了多个调查人员。但这也让他更加困惑，如果有这么多人在调查，为什么案子还没有破获？
回到求贤院时，苏明远发现院中的气氛比早上更加紧张。几个举人聚在一起窃窃私语，王婆在院中走来走去，神色焦虑。
发生什么事了？苏明远问顾慎行。
又有人被带走了。顾慎行压低声音说道，这次是马元龙，说是协助调查什么案子。
马元龙被带走？苏明远想起了这个豪爽的北方汉子，以及他在第一次聚会时的种种表现。看来朝廷的行动确实在加速进行。
还有什么消息吗？苏明远继续问道。
听说明天就要进行最后一次资格审查，通过的人才能参加会试。顾慎行担忧地说道，现在大家都很紧张，不知道还会发生什么事。
这个消息让苏明远意识到，留给各方的时间确实不多了。如果犯罪团伙真的要在会试期间行动，那么他们必须在最后的资格审查之前做出决定。
夜幕降临，苏明远回到房中，发现桌上又放着一张纸条。这次的纸条比以前更加简洁：明日寅时，后院。最后通牒。
苏明远看着这张纸条，知道摊牌的时刻终于来了。无论是朝廷的调查，还是犯罪团伙的行动，都将在明日达到高潮。
他小心地将钱文正给他的那本证据册子藏好，然后开始准备明日可能面临的各种情况。作为一个被夹在各方势力之间的年轻举人，他必须在这最后的关键时刻做出正确的选择。
深夜时分，求贤院中忽然传来一阵急促的敲门声。苏明远走到窗前一看，发现是几个官差正在挨个房间搜查。
所有人出来接受检查！一个差头大声喊道。
苏明远连忙将重要物品藏好，然后走出房间。院中已经聚集了所有的举人，每个人的脸上都写满了紧张和不安。
奉朝廷之命，对所有举人进行紧急搜查！差头威严地宣布，任何人不得反抗，违者严惩！
搜查进行得非常彻底，每个房间都被翻了个遍。苏明远看到几个官差从某个房间中搜出了一些可疑物品，随即将那个房间的主人带走。
轮到搜查苏明远的房间时，他的心提到了嗓子眼。幸好他藏得够好，官差并没有发现什么异常。
搜查结束后，差头宣布：明日会试之前，所有举人不得外出，违者取消考试资格！
这个命令等于将所有人都软禁在求贤院中。苏明远意识到，朝廷这是要在最后关头控制住所有人，防止任何意外的发生。
但这也意味着，如果犯罪团伙真的要行动，那么求贤院很可能就是他们的目标之一。
回到房间后，苏明远坐在窗前，望着院中巡逻的官差，心中既紧张又期待。经过这么长时间的潜伏和调查，真相即将大白于天下。
而他，一个从乡村走出来的年轻举人，已经在这场复杂的政治博弈中扮演了重要的角色。无论明日的结果如何，他都已经成长为一个真正了解这个时代复杂性的人。
窗外夜风阵阵，吹动着院中的灯笼。苏明远知道，这可能是他在求贤院度过的最后一夜。明日，一切都将见分晓。
正当他准备就寝时，忽然听到隔壁房间传来轻微的响声。透过墙缝，他看到一个黑影正在房中活动。
苏明远心中一震，那个房间正是已经失踪的钱文正的住所。难道钱文正回来了？还是有其他人在那里活动？
他屏住呼吸，仔细观察着那个黑影的行动。很快，他发现那个人似乎在寻找什么东西，动作极其小心，显然不想被人发现。
这个发现让苏明远意识到，即使在朝廷的严密监控下，仍然有人在暗中行动。看来，最后的较量真的要开始了。