民国十一年冬，陇原的风冷冽刚强，卷着黄河滩的细沙，掠过金城城外趁着农闲弄得山地练兵场。
常敬之勒住马缰，枣红色的军马打了个响鼻，蹄子踏在新翻的黄土上，溅起几点碎泥。
他望着场中正在操练的队伍，眉头却没松快——那身军装簇新，肩上扛的枪更是亮眼：前排士兵挎着鲁格p08手枪，手里攥的Kar98G步枪泛着冷光，机枪连的Zb-26正由两个兵抬着调试，黄铜弹链在阳光下晃眼。
可操练的阵仗，实在让人心头发沉。
“冲啊！”
一声糙喊划破长空，是三团的王团长。这汉子是跟着常家打了五六年仗的老兵，此刻正红着眼，拔出腰间的撸子往前一指。
他身后的一营士兵应声往前冲，脚下的步伐歪歪扭扭，有人枪托撞了前面人的后脑勺，有人忘了拉开枪栓，就那么举着空枪往前跑——活脱脱还是老一套“猪突冲锋”，跟手里的德式步枪压根对不上榫。
“停！”常敬之扯着嗓子喊了一声，声音裹着风砸过去。
王团长愣了愣，抬手止住队伍，跑过来时军靴上沾了泥：“司令，咋了？这阵子弟兄们练得勤，冲得够快了！”
常敬之没答，翻身下马，走到队伍里。一个十七八岁的老兵正弯腰揉膝盖，裤脚卷着，露出小腿上的旧疤。
“刚才冲锋时，机枪连在哪？”常敬之拍了拍他的枪托，那枪保养得倒干净，是去年刚换的Kar98G。
老兵怯生生指了指侧边：“在、在后面……王团长说，咱们先冲，他们跟上打就行。”
常敬之转头看机枪连——三个兵正围着一挺mG08\/15，有个老兵正往水冷套筒里灌水，见司令看过来，手忙脚乱地想站直，差点把水桶碰翻。“刚才为啥不跟步兵同步？”常敬之问。
机枪连长脸涨得通红：“回司令，步队冲得太快，咱这机枪重，跟不上……再说，以前都是这么打，步队先撕开口子，咱再压火力。”
“以前是以前。”常敬之没动气，只是指了指远处山坳，“要是那山坳里有敌人的迫击炮，你们这么散着冲，不等机枪架起来，人早没了。”
他顿了顿，又扫过队伍——有个兵正偷偷往嘴里塞烟，被身边人捅了捅才慌忙拿下来；还有个老兵走路瘸着，不是伤，是鸦片烟抽多了，腿软。
这就是他常敬之的队伍。去年刚按三三制整了编，人手一把好枪，连骑兵团都换了新马，警卫营的mp18冲锋枪能把门板打穿。还参加过剿匪，都见过血。
可真到了战场上，怕还是老样子：军官凭经验喊冲，士兵凭胆子往前撞，机枪跟步枪各打各的，炮兵更是只能欺负没有炮兵的对手。
“常帅！”身后传来脚步声，是商铭。大商穿着整齐的军服，手里捏着本账簿，头发梳得齐整。
他走到常敬之身边，低声道：“兵站的账我核完了，你让分出来的后勤队，这月粮秣没少送，就是有两个粮官想把陈粮掺新粮里，被我拿住了，按照规章制度处理了。”
常敬之点头。去年入秋时他先动了后勤，把粮草、弹药、伤药全从各团里剥出来，单独设了兵站，让商铭兼职管着。
大商叔是跟着常老爹走南闯北的老伙计，在常家发家之后，做了几年亲卫后就管着宪兵。今年兵站没出大岔子，粮食弹药，医药准时到，没有克扣贪污，算是给整军铺了块稳当的底子。
“商铭，你看他们。”常敬之往练兵场努了努嘴，“枪是好枪，人也不是孬种，可就是捏不成个拳头。
上次让炮兵团跟步兵配合，炮兵怕伤着自己人，放了空炮；让工兵炸个路障，炸药埋深了，只掀了层土——这要是真遇上硬仗，手里有斯托克斯迫击炮也没用。”
商铭叹了口气：“旧法子用了多少年了，哪能说改就改？王团长他们这批人，打小就跟着北洋打仗，觉得凭着勇劲就能赢。你给他们换了机枪，他们还把机枪当步枪使，恨不得扛着往前冲。”
正说着，远处传来马蹄声，是参谋官赵承嗣，手里攥着份电报，脸色挺急：“司令，金城那边的德国工程师发来电报，说防御工事的图纸改得差不多了，问您啥时候过去看看。另外他们提了句，柏林那边有几个退役军官，听说咱这边在搞建设，有意来帮忙。”
常敬之眼睛亮了亮。金城防御工事是开春就定下的，请的德国工程师，这几个月打交道下来，知道德国人做事扎实，尤其懂军队的章法。
他摩挲着下巴上的胡茬，忽然转身往指挥部走：“赵承嗣，去叫幕僚团和各师团长，半个时辰后开会。商铭，你喊上老三一起来你。”
指挥部设在东较场里，正堂摆着张长桌，墙上挂着张全国地形图，用红笔圈着几处要地。
常敬之坐主位，看着底下坐的二十来号人——有的是他招募的北洋老军官，比如王团长；有留过洋的幕僚，比如赵承嗣；还有他请的特定人才。
“都说说吧。”常敬之敲了敲桌子，“这阵子练兵，你们眼里都看着，咱这军队，到底差在哪？团级主官先说”
一阵沉默后，王团长先开了口，嗓门很粗：“司令，我觉得不差！弟兄们敢拼命，不管是清扫马家，还是清剿其他土匪。都敢打敢拼！就是配合差点意思”
“只是差点意思吗？”常敬之反问，“要是遇到硬茬子了？要是对面工事很硬了？手底下兄弟们的命就不是命吗？”他看向赵承嗣，“你给他们念念，上个月演习时，炮兵营跟步兵营的协同数据。”
赵承嗣推了推眼镜，念道：“步兵冲锋时，炮兵未及时延伸火力，导致三发炮弹落在己方阵地前五十米；步兵抵达目标后，未及时给炮兵发信号，炮兵持续炮击空区域……此类协同失误，共发生十七次。”
底下静了。有个年轻些的团长低头抠着桌子缝，他是上个月演习时的团长，自己人差点被自己人的炮弹掀了。
“不是枪不好，炮不利，是咱们不会用。”常敬之沉声道，“以前咱跟土匪打，跟那伙老军阀打，凭勇劲，凭土法子，能赢。
可现在境内稍稳，将来要守陇原，咱们要走出去，要跟像样的军队打交道，这套就不行了。硬件换了，软系统得跟上——战术要改，编制要改，军官要教，纪律要严。”
他顿了顿，抛出想法：“金城的德国工程师跟我说，柏林有退役军官能来帮忙。德国人打仗厉害，章法严，咱请他们来，给咱当顾问，照着他们的法子整军。”
这话一出，底下炸开了。常敬之给李宝山使了一个眼色，李宝山站起来直摆手：“司令，那洋鬼子懂咱的事吗？咱的兵听不懂洋话，到时候怕不是越整越乱！”
“怎么不懂？”常培之开口了，他管着甘肃境内最大的商帮，跟洋行的生意颇多，懂些门道，“我跟天津礼和洋行打过交道，德国人做事细，讲规矩。他们的军官懂训练，懂编制，正好补咱的短。再说，请他们花不了多少钱——初步算，一年十五万银元，只占咱们商业收入的两成，咱们掏得起。”
“可北京那边”有幕僚担心，“要是知道咱请洋顾问，会不会来找麻烦？”