殿试传胪的荣光余韵未消，帝国便依照古礼，于皇家禁苑琼林苑中设下盛大宴会，以示对天下英才的恩宠与嘉奖。此乃“琼林宴”，是新科进士们正式踏入仕途前，最为荣耀和关键的社交场合。
是日，琼林苑内佳木葱茏，奇花竞放，曲水流觞，亭台楼阁点缀其间，极尽皇家气象。宴会设于开阔的草坪之上，锦幄绣榻，案列珍馐，酒酽香浓。
新科进士们身着礼部新赐的进士公服，意气风发，三五成群，或恭敬聆听前辈教诲，或兴奋地与同科交流。文武百官，王公勋贵，亦盛装出席，场面隆重非凡。
皇帝驾临，钟鼓齐鸣，雅乐奏响。隆裕帝升御座，接受众进士及百官的隆重朝拜。他目光扫过下方一张张年轻而充满朝气的面孔，尤其是前列的庞清规、狄安、林则深三人，面露欣慰之色。
“尔等寒窗苦读，终登甲科，乃国之幸事，朕心甚慰。”隆裕帝声音平和却自带威严，“望尔等入朝之后，不忘初心，恪尽职守，上不负皇恩，下不愧黎民，秉公持正，成为国之栋梁。”
随后，他宣布了对一甲三名的授官意向（需经有司正式行文，但皇帝金口一开，便是定论）：
“状元庞清规，才识卓荦，风骨凛然，授御史台侍御史（从六品上），纠劾百司，肃清纲纪！”
此任命一出，众人皆惊。
侍御史虽品级不高，但权柄甚重，负责监察百官，弹劾不法，非刚直敢言者不能胜任。皇帝将此职授予以锐气着称的庞清规，其磨砺、重用之意不言而喻，也瞬间将其推向了风口浪尖。
庞清规本人亦感意外，但随即目光更加坚定，出列谢恩，声音洪亮：“臣，庞清规，领旨谢恩！必当秉公执法，不负圣望！”
“榜眼狄安，沉稳缜密，文书练达，授中书省主书（从七品上），协理机要，掌函令文书！”
中书省为决策核心，主书职位亲近中枢，能接触机要，是极佳的晋升之阶。
狄安沉稳出列，恭敬谢恩：“臣，狄安，领旨谢恩！定当兢兢业业，恪尽职守。”
“探花林则深，文采斐然，礼仪娴熟，授门下省录事（从七品上），掌记注、宣奏，核阅文书！”
门下省掌封驳审议，录事之职亦属清要。
林则春风度翩翩地行礼：“臣，林则深，领旨谢恩！”
其余进士亦将根据成绩、背景，分授各部寺监职事或外放州县，但风头无疑尽在一甲三人。
授官之后，宴会进入自由酬酢阶段。丝竹之声再起，舞姬翩跹，但众人的注意力早已不在酒宴本身。
三省六部的长官们自然成为焦点。
尚书令杜绍熙神色平静，与几位老臣轻声交谈，目光偶尔扫过新科进士，带着审视与考量。
侍中萧临渊则更活跃一些，主动与林则深等多位进士交谈，言语间不乏对门下省职责的提点，显露出招揽之意。
中书令苏治面带微笑，周旋于众人之间，但其注意力，显然更多地在狄安身上。
诸位皇子亦在场，神态各异。
太子周载（安之）端坐主位附近，保持着储君的威仪，对进士们仅保持礼节性的关注，其东宫属官则更为活跃。
四皇子周朗晔“贤王”之名不虚，穿梭于席间，尤其对庞清规表现出极大兴趣，赞其“有古诤臣之风”，又对林则深的文采表示欣赏，言语热络，礼贤下士之态十足。
五皇子周景昭虽已知即将南征，但此刻仍出席宴会。他并未像周朗晔那般主动，但亦有数位进士主动上前拜见，感谢其春闱期间的“送暖”之恩及公正衡文。
周景昭皆平和以对，勉励他们尽忠职守。他的目光偶尔与庞清规、狄安等人相遇，皆微微颔首，一切尽在不言中。
宴会进行到中途，苏治看似随意地带着一位明眸皓齿、姿容出众的少女——其孙女苏鸿影（以其仰慕新科进士风采为由带入）——来到了狄安所在的席次。
“狄主书。”苏治笑容和煦。
狄安连忙起身行礼：“下官参见苏相。”
“不必多礼。”苏治摆手笑道，“琼林宴乃喜庆之地，不必拘泥。老夫这位孙女，平日最喜诗文，对今科才俊仰慕得紧，定要老夫引见。狄主文章沉稳务实，老夫亦是欣赏。日后同在中书省为官，若有疑难，可随时来府中寻老夫探讨。”
这番话，已是极为明显的示好与招揽。将孙女带在身边引见，其联姻之意更是几乎摆在了明面上。苏鸿影含羞带怯地看了狄安一眼，轻轻福了一礼，脸颊绯红，更添娇艳。
狄安心中剧震！他瞬间感到无比的荣宠和诱惑——当朝宰相的亲自延揽、宰相孙女的垂青、直通权力核心的捷径…这比他预想的最快晋升之路还要顺畅百倍！
然而，就在这一片锦绣前程在眼前展开时，心底深处一个极其微弱的声音提醒着他：家乡似乎还有一纸早年由父母订下的婚约…对方家道中落，自己连那女子是高是矮、是胖是瘦都全然不知…
但这丝犹豫，在巨大的现实利益和眼前佳人的美貌、家世面前，显得如此微不足道，瞬间便被压了下去。前途要紧！日后…日后多多补偿那家便是了！
他迅速收敛心神，态度愈发恭谨，甚至带着一丝受宠若惊：“苏相厚爱，下官…下官惶恐！能得苏相指点，实乃下官莫大荣幸。日后定当勤勉办事，若有愚钝之处，还望苏相不吝教诲！”他巧妙地将“与孙女交谈”转化为“聆听宰相教诲”，既接受了橄榄枝，又显得端正上进。
苏治闻言，抚须大笑，眼中满是满意之色：“好，好！年轻人正当如此！”他对狄安的反应十分满意。
站在不远处的庞清规看到这一幕，眉头微不可察地皱了一下，他素来看不惯这等攀附权贵之举，但终究不便说什么。林则深则依旧保持着完美的微笑。
琼林宴在看似一片和谐欢庆的气氛中持续着，但无数权力的触角、利益的交换、未来的盟约，都已在这推杯换盏、言笑晏晏中悄然达成。
新科进士们的前途，似乎已然铺就。狄安搭上了苏相的快车，庞清规被皇帝寄予厚望置于要津，林则深也进入了核心权力圈的门下省。
然而，命运的轨迹从来莫测……