日复一日，库伦克跟随着狩猎队，像一株贪婪的沼泽植物，疯狂汲取着生存与战斗的养分。他额头的血印不再新鲜刺目，而是逐渐沉淀为一种深谙于皮肤的暗红，与他日渐黝黑粗糙的皮肤融为一体，仿佛本就是身体的一部分。那些最初加入狩猎队时的笨拙和紧张，在一次次的出猎、潜伏、搏杀与负伤中，被一点点磨去棱角，转化为一种沉静而警觉的悍勇。
他的身体也在飞速成长。原本略显单薄的骨架如同被注入了沼泽深处最狂野的力量，肌肉块垒般地隆起，线条贲张，充满了爆炸性的力量感。红黑相间的皮肤上，增添了更多纵横交错的伤疤——有被“刺脊野猪”骨刺划开的深痕，有与“六须鲶怪”缠斗时被其吸盘状口器撕扯留下的圆形印记，也有在密林中穿行时被带毒藤蔓刮破的溃烂后留下的蜿蜒纹路。每一道伤疤，都是一次教训，一次成长，是泽塔巨沼在他身上刻下的、无法磨灭的生存笔记。
他与萨鲁之间的竞争，并未因莫迦长老的告诫而消失，反而以一种更加隐晦、更加激烈的方式持续着。在集体狩猎中，他们比谁先发现猎物踪迹，比谁击杀的猎物更凶猛，比谁背负的战利品更沉重。萨鲁凭借更早加入狩猎队的经验和父亲库沃的私下指点，往往在技巧和判断上略胜一筹；而库伦克则依靠着那股仿佛与生俱来的、不计后果的凶悍和越来越纯熟的力量运用，时常能做出令人侧目的搏杀。两人之间很少再有言语上的直接冲突，但那双竖瞳对视时迸发的火星，以及分配战利品时无声的较劲，都让狩猎队里的其他成员，如老猎人基罗、投矛手戈尔和战士塔克，看得分明。
“这两个小子，就像两头争夺领地的年轻泽塔鳄。”一次满载而归的途中，塔克看着前方互相别着苗头、较劲般背负着最重肉块的库伦克和萨鲁，对身旁的基罗低声说道。
基罗用他那异常灵敏的鼻子嗅了嗅空气中残留的、来自远方一片危险水域的腥气，浑浊的眼睛里没什么波澜：“竞争是好事，能让他们活得更久。只要獠牙不真正咬向自己人，就是合格的‘怒水之裔’。”
库沃走在队伍最前面，听着身后的议论，没有回头，也没有说话。他那布满伤疤的脸上看不出表情，唯有在库伦克某次利用环境巧妙地逼退一头突袭的“刃齿水虎”，或者在萨鲁精准投掷石索绊倒一头逃窜的“迅足龙蜥”时，眼底深处会闪过一丝难以捕捉的微光。
季节在沼泽缓慢的代谢中更迭。当天空那轮昏黄的恒星变得愈发黯淡，空气中湿冷的寒意加剧，连巨型伞菌的伞盖都仿佛蒙上了一层灰白的霜气时，部落迎来了一年中最重要，也最危险的时期——“枯水季”。并非真正的干旱，而是某些深水区域的水位下降，暴露出更多隐藏的泥滩和洞穴，同时也使得一些平日潜藏在最深最暗处的生物，被迫扩大活动范围，寻找食物和栖息地。
这意味着更多的狩猎机会，也意味着无处不在、陡然升级的危险。
这一日，狩猎队的目标是一头被基罗追踪了数日的“铠背瘤牛”。这是一种体型堪比小型山丘的巨兽，浑身覆盖着如同岩石般的厚重角质瘤甲，力大无穷，脾气暴躁，是泽塔星巨沼中顶级的食草霸主之一。它的肉量足以让整个部落度过最艰难的时期，皮革和骨骼是制作顶级武器和护甲的珍贵材料。但猎杀它，需要周密的计划、绝对的勇气，以及……一点点运气。
狩猎队倾巢而出，除了库沃、基罗、戈尔、塔克、萨鲁和库伦克，还加入了另外三名经验最丰富的战士：擅长布置陷阱和制作爆炸物的“工兵”鲁尔，以及一对以心灵手巧和默契配合着称的孪生兄弟，卡加与卡诺。
追踪的过程漫长而压抑。基罗带领着队伍，穿梭在因为水位下降而新露出的、布满龟裂泥壳和怪异化石的区域。这里的空气更加污浊，弥漫着一种类似硫磺和腐烂金属混合的刺鼻气味。脚下不再是熟悉的淤泥，而是坚硬硌脚、边缘锋利的岩片和不知名生物的巨大骨骸。光线透过稀疏了许多的伞菌林隙，投下斑驳陆离的光斑，却丝毫无法驱散此地弥漫的死寂与不祥。
“小心脚下，也小心头顶。”基罗的声音压得极低，仿佛怕惊扰了这片沉睡的土地，“这里是‘古战场’，传说在很久以前，有不属于泽塔的巨物在此陨落。它们的尸骨化为了这里的泥土，它们的怨恨……还游荡在空气里。”
库伦克感到一股莫名的寒意顺着脊椎爬升。他环顾四周，那些巨大而扭曲的骨骸，确实不像是任何他已知的沼泽生物。有的骨骼晶莹如玉，却布满了蜂窝状的孔洞；有的漆黑如墨，边缘闪烁着金属般的光泽；更有甚者，仿佛是由无数细小的骨骼拼凑而成，形态诡谲，令人望之生畏。
萨鲁似乎也有些紧张，但他强作镇定，嗤笑一声：“老基罗，你又开始讲那些祖灵都不一定记得的老掉牙故事了。”
基罗没有反驳，只是深深地看了萨鲁一眼，那眼神让萨鲁后面的话噎在了喉咙里。
继续前行了约莫半个标准时，基罗突然停下，蹲下身，用手指捻起一撮暗红色的泥土，放在鼻尖仔细嗅闻，又伸出舌头极其小心地舔了一下。
“它就在附近。”基罗站起身，眼神锐利如鹰隼，“很近了。而且……它很不安。”
库沃立刻打出戒备的手势，狩猎队瞬间散开，依托着巨大的骨骸和岩柱作为掩体，武器出鞘，警惕地扫视着周围。
库伦克躲在一根粗大的、仿佛某种生物肋骨的白色巨骨后面，紧握着手中已经更换过数次、如今是用“刃齿水虎”最坚硬犬齿打磨而成的骨刀。他的心脏在胸腔里沉稳有力地跳动着，不是因为恐惧，而是因为一种混合了兴奋与高度专注的战前亢奋。他能闻到风中那股独特的、属于铠背瘤牛的浓烈体味——一种混合了青草、淤泥和某种矿物腥气的复杂味道。
“左前方，那片隆起的黑色岩丘后面。”基罗用几乎听不见的气音说道，“它在啃食岩壁上的盐霜。”
库沃微微探出头，仔细观察了片刻，然后缩回来，开始用手语分配任务。他的动作快而精准：鲁尔，去右侧高地，准备投掷爆炸物，吸引注意，制造混乱；戈尔，找最佳射击点，目标眼睛或瘤甲缝隙；卡加、卡诺，迂回到侧后方，用套索和陷阱限制它的移动；塔克、萨鲁、库伦克，跟我从正面牵制，寻找机会攻击腿部关节和相对脆弱的腹部。
命令下达，众人如同上紧发条的机械，无声而高效地行动起来。鲁尔像一只肥胖却灵巧的鼬鼠，悄无声息地消失在右侧的骨骸丛中。戈尔则如同壁虎般攀上了一具高达数十米的、如同鸟类头骨般的巨大化石，隐藏在眼眶的阴影里。卡加和卡诺这对孪生兄弟，则如同两道鬼影，借助地形的掩护，迅速向黑色岩丘的后方潜去。
库沃深吸一口气，看了身边的塔克、萨鲁和库伦克一眼，重点在库伦克脸上停留了一瞬。“记住，我们的任务是牵制，不是硬拼。它的冲撞，连最坚固的岩柱都能撞碎。利用速度，利用掩体，保命第一。”
库伦克重重地点了点头，他能感觉到萨鲁投来的、带着审视和竞争意味的目光。
“行动！”
随着库沃一声低喝，右侧高地上，鲁尔猛地掷出了两团用坚韧兽皮包裹、引信滋滋燃烧的土制爆炸物！
“轰！轰！”
两声不算震耳欲聋但足够惊心动魄的爆炸在黑色岩丘侧面炸响！碎石和烟尘弥漫！
“哞——！！！”
一声如同远古号角般沉闷、却蕴含着无边怒意的咆哮从岩丘后炸开！整个地面都仿佛随之震动！紧接着，一个庞然大物猛地从岩丘后冲了出来！
库伦克瞳孔骤缩。
那是一头真正意义上的巨兽。肩高超过五米，体长接近十米，浑身覆盖着黑褐色、如同历经万年风化的岩石般的厚重瘤甲。这些瘤甲大小不一，层层叠叠，在昏暗的光线下泛着冷硬的光泽。它的头部相对较小，但额头上长着一根粗短如攻城锤般的巨大撞角，一双猩红的眼睛深陷在骨质的眼窝里，充满了暴戾与疯狂。四肢粗壮如殿柱，每一步踏下，都在坚硬的古战场地面上留下深深的裂痕。
这就是铠背瘤牛！泽塔巨沼移动的堡垒！
爆炸似乎并未对它造成实质伤害，只是彻底激怒了它。它甩动着如同巨鞭般的尾巴，扫断了好几根低矮的骨骸，猩红的眼睛瞬间就锁定了制造噪音的鲁尔所在的方向。
“吸引它！别让它冲过去！”库沃大吼一声，率先从掩体后跃出，手中沉重的、镶嵌着泽塔鳄利齿的战锤狠狠砸向瘤牛的前腿关节！
“咚！”一声闷响，战锤砸在瘤甲上，只留下一个浅白的印记，反震力让库沃手臂发麻。但攻击成功吸引了瘤牛的注意。
瘤牛发出一声愤怒的低吼，放弃鲁尔，低头，将那根巨大的撞角对准库沃，后蹄刨地，猛地发动了冲锋！
如同一座移动的山丘！地面剧烈震颤，声势骇人！
“散开！”塔克厉声喝道，同时和萨鲁、库伦克分别向两侧扑去！
库沃在最后一刻才侧身翻滚，险之又险地避开了致命的冲撞。瘤牛带着一股恶风从他身边冲过，撞角擦着他的肩甲掠过，带起一溜火星！
“戈尔！”库沃翻滚起身，立刻喊道。
高处，戈尔的毒矛如同闪电般射下！目标直指瘤牛那相对脆弱的眼睛！
但就在毒矛即将命中的瞬间，瘤牛似乎有所感应，猛地一偏头！
“叮！”毒矛精准地命中了瘤牛的眼皮——那里同样覆盖着一层细密的骨质鳞甲！矛尖滑开，只在鳞甲上留下了一道划痕！
“该死！”戈尔低骂一声，迅速装填第二根毒矛。
而此时，瘤牛已经冲过了头，巨大的惯性让它无法立刻转身。迂回到后方的卡加和卡诺抓住了机会！
“嗖！嗖！”两条用沼泽巨蟒筋腱鞣制、前端带着沉重骨钩的套索，如同毒蛇出洞，精准地套向了瘤牛相对纤细一些的后腿！
“中了！”卡加低喝一声，和弟弟卡诺同时发力，试图绊倒这头巨兽！
但他们都低估了瘤牛的力量！套索瞬间绷紧，发出令人牙酸的“嘎吱”声！瘤牛只是后腿踉跄了一下，发出一声更加暴怒的咆哮，猛地发力前冲！
“不好！松手！”卡加脸色大变，急忙喊道。
但已经晚了！巨大的力量传来，卡加和卡诺如同断了线的风筝般被猛地拽飞出去，重重地撞在远处的骨骸上，发出一声闷响，暂时失去了行动能力。
瘤牛挣脱了套索，变得更加狂躁。它甩动着头颅，巨大的撞角横扫，将几具较小的骨骸扫得粉碎。
“萨鲁！库伦克！攻击它的后腿关节！塔克，跟我吸引它正面！”库沃迅速调整战术。
塔克挥舞着石斧，发出挑衅的吼叫，从正面逼近。库沃则不断投掷出沉重的石块，砸向瘤牛的头部。
瘤牛的注意力再次被吸引。它暴躁地跺着脚，猩红的眼睛死死锁定库沃和塔克。
萨鲁和库伦克对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和决绝。这是一个极其危险的任务，瘤牛的后蹄随意一踢，都足以让他们骨断筋折。
萨鲁率先行动，他利用速度，从一个刁钻的角度切入，手中的骨刀狠狠刺向瘤牛右后腿的膝关节后方！那里是瘤甲连接相对薄弱的地方！
“噗！”骨刀刺入数寸，但未能伤及骨骼！瘤牛吃痛，后腿猛地向后蹬踢！萨鲁早有防备，一击即退，险险避开了那足以开碑裂石的一蹄。
轮到库伦克了。他深吸一口气，没有像萨鲁那样追求速度，而是如同捕猎时的泽塔鳄，匍匐下身体，利用瘤牛庞大的身躯作为掩护，悄无声息地靠近了它的左后腿。
他能闻到瘤牛身上浓烈的体味和汗味，能感受到它肌肉运动时传来的震动。他看准了关节连接处的那道缝隙，将全身的力量灌注于手臂，手中的虎齿骨刀如同毒蛇出洞，狠狠扎了进去！这一次，他不仅用了刺，还用了撬动的力量！
“咔嚓！”一声轻微的、类似树枝折断的声音响起！骨刀似乎撬动了某块较小的瘤甲，更深地刺入了关节软组织！
“哞——！！”瘤牛发出了开战以来最凄厉的一声惨嚎！左后腿猛地一软，庞大的身躯瞬间失去了平衡，向左侧倾斜！
“好机会！”库沃眼中精光爆射！“戈尔！眼睛！”
高处的戈尔早已蓄势待发！就在瘤牛身体倾斜，头部下意识抬起的瞬间！第二根毒矛如同死神的叹息，精准无比地射入了它那只因为痛苦和愤怒而圆睁的猩红左眼！
“噗嗤！”
矛尖彻底没入！暗红色的血液混合着浑浊的液体瞬间飙射而出！
瘤牛发出了惊天动地的垂死咆哮，剩下的独眼中充满了疯狂和痛苦！它不再理会库沃和塔克，而是发疯般原地扭转、冲撞，试图将伤害它的渺小生物碾成肉泥！
“后退！保持距离！”库沃大声命令，同时警惕地注视着发狂的巨兽。
库伦克在得手后早已第一时间翻滚远离，此刻心脏仍在狂跳。刚才那一瞬间，瘤牛后蹄带起的恶风几乎擦着他的头皮掠过。
发狂的瘤牛破坏着周围的一切，骨骸、岩柱，纷纷在它的冲撞下化为齑粉。但戈尔的毒矛显然蕴含着剧毒，加上眼睛被毁的剧痛和腿部受伤的不便，它的动作开始变得迟缓，力量也在迅速流失。
最终，在一声不甘的、如同闷雷般的哀鸣后，这头庞然大物轰然倒地，溅起漫天尘土。它粗重的喘息声如同破旧的风箱，越来越微弱，直至彻底消失。
古战场恢复了死寂，只剩下狩猎队成员粗重的喘息声。
过了好一会儿，确认瘤牛彻底死亡后，众人才小心翼翼地靠近。
塔克走过去检查了一下卡加和卡诺，幸运的是，他们只是被摔得暂时闭过气去，受了些震荡，并无生命危险。
库沃走到瘤牛的尸体旁，看着那插入眼眶的毒矛，又看了看它后腿关节处被库伦克撬开瘤甲、深入骨缝的伤口，沉默了片刻，然后转身，目光落在库伦克身上。
“干得好，库伦克。”库沃的声音依旧粗犷，但其中蕴含的赞许，比以往任何一次都要清晰。“精准，狠辣，懂得利用弱点。你这一刀，为戈尔创造了绝杀的机会。”
库伦克胸膛起伏，感受着体内尚未平息的肾上腺素，以及手臂因为用力过猛而传来的酸胀感。他迎着库沃的目光，没有说话，只是再次用力点了点头。
萨鲁站在一旁，看着库伦克，又看了看瘤牛后腿的伤口，脸色有些复杂。他刚才的攻击同样精准，却未能造成如此关键的效果。他咬了咬牙，最终什么也没说，转身去帮助鲁尔准备切割这庞然大物。
老基罗走到库伦克身边，用他那布满老茧的手拍了拍库伦克的肩膀，浑浊的眼睛里似乎有了一丝笑意：“古战场的怨气没有侵蚀你，反而让你的獠牙更锋利了。不错。”
库伦克感受着肩膀上传来的力度，心中涌起一股难以言喻的热流。这不是猎杀沼鳄后的个人荣耀，而是一种被团队、被长者认可的满足感。他看着眼前这头如山般的猎物，看着周围开始忙碌、脸上带着疲惫却更多是收获喜悦的队友们，第一次如此清晰地感受到，自己不仅仅是“怒水之裔”的一员，更是能够为这个集体做出关键贡献的战士。
处理铠背瘤牛是一项浩大的工程。狩猎队全员出动，花费了整整一天一夜的时间，才将这头巨兽分解完毕。最肥美的肉块被小心分割，厚重的瘤甲和坚硬的骨骼被收集起来，那颗蕴含着微弱能量波动的巨大心脏，按照传统，由贡献突出的库伦克和完成致命一击的戈尔共同分食。
当狩猎队带着前所未有的丰硕收获，拖着疲惫却兴奋的身躯返回部落时，引起的轰动远超库伦克猎杀沼鳄的那一次。整个部落都沸腾了，人们围着那堆积如山的瘤牛肉和珍贵的材料，发出阵阵欢呼。孩子们用崇拜的目光看着每一个狩猎队的成员，尤其是额头顶着新鲜伤痕、眼神却更加沉静的库伦克。
莫迦长老站在村落中央，看着凯旋的队伍，看着库伦克身上那沉淀下来的杀气与逐渐显现的沉稳，缓缓抚摸着脖子上的兽牙项链，低声自语：“獠牙已利，脊梁渐成……泽塔的考验，从未结束。”
当晚的庆祝狂欢，库伦克没有参与太多。他坐在自己的棚屋门口，慢慢咀嚼着分到的那块瘤牛心脏。味道依旧血腥粗糙，但其中蕴含的能量暖流，比他之前吃过的任何猎物心脏都要磅礴。他感受着那股力量在体内流转，强化着他的肌肉，滋养着他的骨骼。
他抬起头，望着沼泽夜空那轮比平日似乎清晰了一些的、散发着昏黄光晕的恒星，心中没有太多的喜悦，反而是一片宁静，以及一种对未来的、更加清晰的认知。
泽塔之噬，从未停歇。猎杀者的道路，布满荆棘与荣耀。而他，库伦克，已经踏上了这条征途，并且，准备迎接更多、更残酷的试炼。他的獠牙，只为守护与生存而锋利；他的力量，将在一次次生死搏杀中，攀升至前所未有的巅峰。巨沼的低语，仿佛在他耳边回响，预示着更加波澜壮阔，却也更加危机四伏的未来。