可……可是……”何花嘴唇哆嗦得厉害，还想强辩，却吐不出完整的句子，“如……如今我回去……结……结局还不是一样？”
话音未落，她猝然抬头，迷茫的眼底倒映出安心那张毫无波澜的脸。
震惊、疑惑、愧疚、感激……种种情绪在她眼中翻滚熔炼，最终凝固成一种自嘲的明悟。
安心唇角牵起一丝极淡极冷的弧度，“你今日所言所行，倒又给我上了一课。”她缓缓起身，目光如浸了冰的刀锋，一寸寸刮过何花惨白如纸的脸，“莫要以德报怨，更莫要试图与恶人共情，他们的无耻，远超想象。”
两个粗壮仆妇应声上前，毫不留情地将瘫软的何花拖拽出去，像丢弃一件秽物般将她抛出国公府。
尘埃落定，安心垂眸，不再看向门外。
芙蓉仍跪在冰冷的青砖地上，肩头微微颤抖，额际已是一片赤红，“小姐，是奴婢的错，”她的声音带着哽咽，“在大理寺狱中，是奴婢不慎说漏了嘴，教她知道奴婢是要伺候小姐的……她才死活跟了上来。”她重重叩首，额角触及地面，发出沉闷一响，“奴婢……奴婢见她哀求得可怜，一时……一时便心软了……”
寂静在院中蔓延，唯有风吹荷叶，沙沙声落在她心头，难耐难安。
芙蓉伏在地上，想起狱中那些虽无刑具加身、却日夜被恐惧啃噬的日子，同处一室的何花，竟让她生出几分同病相怜的错觉，这才种下了祸根。
良久，安心的声音才从上首幽幽传来，听不出喜怒：“罢了，只当是……你我皆买了个教训。”
翌日，太极殿朝会。
金碧辉煌的大殿内，百官肃立。
皇帝高踞龙椅，目光扫过御阶之下。
崔国公依旧肃立本位，依旧未与郑方敬联袂而出，反对废储之议，龙颜虽未大悦，却可见缓色。
退朝后，皇帝独留崔国公于乾清宫。
“若满朝臣工，皆能如崔卿一般体恤朕心，朕还有何忧？”皇帝轻抚案上玉镇纸，语气舒缓。
崔国公躬身，姿态谦卑至极：“为君分忧，本是臣子分内之事。”
皇帝颔首，执起天青色瓷盏，浅啜一口，似漫不经心道：“锦心……那孩子，近日如何了？”
崔国公眼睑微垂，完美掩去眸底一闪而过的阴翳，声线平稳无波：“小女身子骨向来孱弱，此番受了惊吓，尚需些时日静心调养。”
皇帝指尖轻轻转动拇指那枚莹润的黄玉扳指，唇角勾起一丝难以捉摸的弧度：“锦心蕙质兰心，性情模样，皆很得朕心。”
崔国公的腰弯得更低了些，喉间滚动，那套谢恩惶恐的言辞在舌尖转了几转，终究未能出口。
皇帝亦不深究，只笑道：“此乃崔卿教女有方，他日，前朝有卿，后宫有锦心，朕之幸事也！”
他目光略有飘远，带着憧憬，崔锦心肖似婉茹，他与婉茹的孩子未能存活，将来崔锦心若能诞下皇子，也能稍慰他平生之憾。
“臣……惶恐！”崔国公终于将这三个字挤出齿缝。
“朕知道，眼下是委屈了她。”皇帝语气放缓，带着几分安抚，“她尚未及笄，不宜太过封赏且太后与镇北王在侧虎视眈眈，你我君臣，当以大局为重，切莫因此事，生了嫌隙。”
原来他也知此事不妥，崔锦心尚小，崔国公心底冷笑，面上却愈发恭顺：“臣不敢，雷霆雨露，俱是皇恩。”
皇帝面露满意，连赞数声“肱股之臣”、“贤卿”、“能臣”。
在一片看似“感恩戴德”的气氛中，崔国公听得皇帝沉吟道：“明日……罢了，后日，让锦心进宫来，伺候笔墨吧。”
“臣，遵旨。”崔国公躬身领命，眼底深处却掠过一丝决绝寒光。
他忽又上前半步，压低声线，“陛下，北疆鞑靼之事，臣恐拖延日久，恐生变故啊……”
皇帝眉头微蹙，显有迟疑：“操之过急，行而未果。”
崔国公目光沉凝，斩钉截铁：“陛下，兵贵神速！当断不断，反受其乱！”
一个时辰后，一封盖着天子信玺、措辞更为急迫的密信，被快马送出宫门。
然这信使未出京城十里，便在僻静官道被人无声无息地截下。
密信旋即转入暗流，很快呈至国丈郑方敬的书案之上。
两日后，崔国公府内院。
崔锦心强忍着肋骨剧痛，任由侍女搀扶起身，对镜梳妆。
冷汗不断从她额角渗出，浸湿鬓发，中衣之下，未消的青紫痕迹依旧触目惊心。
“锦心，要不……今日便称病不去吧？”柳云娘看着她惨白脸色和微颤的手指，眼眶又红了，“你的身子实在经不起再一次……”
若皇帝再如上次那般毫无怜惜……她只怕女儿性命难保。
“母亲，皇命难违。”崔锦心摇头，每一下细微动作都牵扯着肋下的伤处，疼得她指尖发颤。她执起螺黛，细细描摹，为自己勾勒出一个弱不胜衣、楚楚可怜的病西施妆，“这般模样……方才更能惹陛下怜惜。”
她深知，男人总是喜欢看女人被他征伐后，落花半残的模样和却不得不依附他们的姿态，来满足他们的虚荣心与兽欲，那是彰显他们权力与征服的勋章。
她要利用这身伤，换取更多。
柳云娘见她疼得实在厉害，心如刀割，终究忍不住，再次跑去漱玉轩，舍下脸面求安心的止疼药。
安心正闲来无事，便随她过来一看。
见到正忍痛梳妆、力求妆容完美的崔锦心，她挑挑眉，一句评价脱口而出：“倒是敬业。”
崔锦心听懂了她话中的讥诮，眼中闪过一丝难堪，面上却扬起惯有的倨傲：“你抢了我国公府嫡女的身份又如何？塞翁失马，焉知非福，如今，我走到了更高处。”
安心耸耸肩，淡然一笑：“天恩难测，福祸相依。”
崔锦心却认定她是故作轻松，实则恨的咬牙切齿，冷笑道：“那咱们便拭目以待，看谁，才是福泽深厚的那一个！”
安心冷嗤一声，目光转向柳云娘：“我看她心气足得很，这口气，撑得住。”说罢，转身便走，干脆利落。
然而，崔锦心终究没能等来接她入宫的那顶软轿。