褚琰解释：“上甘节那日未能去成，昨日特意去补上了。”
他顿了顿，语气不自觉地弱了几分：“顺道……也处理了一些积压的公务。”
“顺道？还一些？”祈安果然立刻蹙起了秀眉，精准地抓住了他话里试图一带而过的部分。
褚琰轻拍她的背脊，温声安抚：“当真不多，也未耗费多少心神。只是其中牵扯之事，无法假手于人。”他话音一转，带着一丝引导的意味，“你就不想知晓，我昨日处置的是何事？”
祈安眉间忧色未散，却仍顺着他的心意应道：“你说。”
“阿寒来信，已成功说服西山各部长老归顺大凛，眼下正在着手处理蛊术。”褚琰缓缓道来，“我此前也已与皇兄商议妥当。”
“如此，将西山正式纳入之事，不日便可提上议程。”
“竟这样顺利？”祈安眼底浮现一丝惊喜。
“嗯，”褚琰颔首，“此事关键本不在大凛，而在于西山内部。只要阿寒他们能将内部事务理顺，后续一切自是水到渠成。”
“辛苦了，阿琰。”
虽然他此刻说得云淡风轻，但她深知其中不易。此事他是前后筹谋数月，费尽心神。以大凛上下对蛊术根深蒂固的排斥，此事推行之艰难远超想象。而其中牵扯的，也不仅是内部各方势力的博弈，更要慎防大胤借机生事。
每一重顾虑都重若千钧，单是说服褚珵点头，都耗费了不少唇舌，遑论其他。
“不辛苦，”褚琰勾唇，将她往怀里拢了拢，“分所当为。”
他紧接着又道：“尚有另一事。”
祈安抬眸，静待其言。
“派去追踪夏慕荷的影卫，已传回消息。”褚琰神色微凝，“此人不仅实力不容小觑，行事更是谨慎至极，途中多次变换路线，迂回绕行。影卫为免打草惊蛇，数次险失其踪迹。”
“最终跟至台明地界，却发现该处守卫森严，各处门禁皆严加盘查，往来均需勘验碟文。”
他声音沉了下去：“至此，夏慕荷下落已断，追踪只得暂且中止。”
“台明？”祈安微怔，眸露疑惑，“这是何处？我似乎从未听闻。”
她自认也算见识颇广，对此地却毫无印象。
褚琰为她解惑：“台明与益州接壤，是先帝幼子、当今皇帝的胞弟——珙王褚宥的封地。”
“与益州接壤，夏慕荷又直奔那里而去，”祈安思绪飞转，眸光渐锐，“这意味着听雨堂与珙王关系匪浅。其背后真正的势力，恐怕便盘踞于此。”
“难不成……是珙王褚宥意图不轨，有意谋反？”
她忽又想起一人：“那柳恂与他，又是何关系？”一个更大胆的猜想浮上心头，“珙王……会不会就是柳恂？”
褚琰迎上她求证的目光，应道：“极有可能。”
祈安微微颔首，“无论如何，此番探查已算大有收获，接下来，再循这条线查下去即可。”
“还有一事，”她话音稍停，复又试探着问道，“台明地势偏僻，民生亦不繁盛。陛下将此地赐为珙王封邑，可是心存戒备，刻意压制？”
“确实如此。”褚琰道，“当年他为了那至尊之位，明争暗斗，手上不知沾染了多少鲜血。先皇子嗣，几乎尽数折损与那场纷争。”
他语气沉了沉，“皇帝性多猜忌，凡有威胁者，纵使是手足亦难容情，唯独对这位一母同胞的幼弟，终究是存了一分不忍，留了他的性命。”
“不过圣心难测，虽留其性命，却并未全然放心。登基后便将最偏远的台明赐作褚宥封地，并派遣亲信常驻监管。”他语气转冷，“如今看来，所派之人恐怕早已与褚宥串通一气，虚报情况，欺瞒朝廷。”
祈安神色凝重，顺着他的思路分析道：“这种局面恐已持续不短时日。若按听雨堂存在的时间推算，怕是从陛下登基后没几年便已开始布局。他们筹谋多年，单从听雨堂的规模便可见其根基之深，盘根错节。”
她话锋一转：“但若幕后主使真是珙王，这一切反倒说得通了。他既有亲王之尊，又有时机与动机。”
“如此说来，徐寅是珙王的人也合情合理。只是……”她微微蹙眉，“徐寅此前与珙王可有什么渊源？”
褚琰沉吟片刻，答道：“徐寅与褚宥明面上并无太多牵连。先皇在位时，徐寅曾是桓王褚宏的党羽，受其一手提拔。桓王事败后，皇帝初登帝位，一是不愿大动干戈，二来徐家势大，尚有可用之处，故而未对徐寅深究。自那以后，徐寅便收敛锋芒，安分守己，在朝中再未明确依附任何势力。”
祈安往下推演：“如此说来，徐寅既已投身听雨堂，便只有两种可能：若珙王就是柳恂，那徐寅便是在暗中支持珙王；若不是，则说明柳恂已与珙王结盟。而能让徐寅这等人物甘心臣服，柳恂的真实身份恐怕也非同一般。”
她凝眉不展，声音小的像是在喃喃低语：“徐寅本可安享富贵，却偏要行此险招，他究竟所图为何？而那柳恂……究竟又是何人？”
“即便这些细节尚未明晰，也无大碍。”褚琰语气沉稳，“如今既已明晓他们所图乃是皇位，便可有的放矢。既要防范其阴谋，亦要主动出击。如今目标既已明确，接下来便可着手布局，将其连根拔起。”
他忽察觉怀中之人久久未有回应，低头看去，只见她目光凝滞，似已神游天外。
“在想什么？”他轻声问道。
祈安抬眸望向他，眼底带着几分恍惚：“只是觉得有些不敢相信。从前从未想过，自己会卷入这些风云变幻之中。之前我一直想着，只要能不愁吃穿，好好活着，即便是一生平淡，也是极好的。”
“可后来发生的种种，都像是被一只无形的手推着向前。总觉得这一路走得好艰难，一直坚持到现在。如今再回头看，连自己都觉得不可思议。”
“那你可喜欢如今的生活？”褚琰声音很轻，还带着一丝难以察觉的紧张。
祈安唇角扬起，明眸含笑，认真点头：“喜欢，因为有你在。”像是在庆幸，她抬手抚上他的面庞，“我很感激从前的自己，没有在半途放弃，不然现在怎么会……再见到你呢？”
也感谢你，支撑我走过那些岁月，从那些黯淡无光的日子里坚持过来。祈安在心中默默说着。
命运何其玄妙，因为听雨堂，他们分离；又因为听雨堂，他们重逢。
这或许，便是躲不开的命中注定。
褚琰将人更深地拥入怀中，“待此间事了，无论卿卿想过什么样的日子，我都陪着你。”
“若北疆烽烟再起，便要委屈卿卿等我……我须得先护大凛周全。”他的指节穿过她的发丝，语气温柔下来，“若天下太平，海晏河清，我便只做你一人的褚琰，护你一世安宁……”
听他细细勾勒两人的往后余生，祈安唇角不自觉扬起，觉得前所未有的幸福。
可……越往后听，心间刺入的疼痛就越明显，眼眶发热，眼泪不受控地要向外涌。
祈安将脸深深埋入他怀中，借着他的体温藏起满心凄惶。
怎么办？
原以为既已知晓必死的结局，便能提前做好准备，从容以对。
可为何……越往后就越是难以割舍？
褚琰察觉到她情绪的波动，担心起来：“卿卿怎么了？”
祈安在他怀中摇头，待喉间那阵哽咽平复，才用尽可能平稳的声线应道：“只是觉得很好，很好。”
好到让她贪生，怕死。
……