褚琰踏出竹林，竹叶沙沙作响，在他玄色衣袍上投下斑驳的光影。他侧首对身后的白前颔首示意，声音低沉：“走吧。”
二人沿着青石小径缓步而行，不多时便见一座清幽小院隐在苍松翠柏之间，青瓦白墙，与寺庙的红墙金顶格格不入，却又莫名和谐。
褚琰在院门前略一驻足，修长的手指抚过斑驳的竹门，轻轻推开。
白前默然上前，将手中青布包裹双手奉上，而后退至院外垂手而立。
院内古梅树下，一位须发如雪的老者正执帚扫叶，闻声抬头，眼角皱纹里盛满笑意。
褚琰整了整衣袖，上前深深一揖：“灵观真人。”
老者将竹帚倚在梅树旁，和蔼笑道：“孩子，来了。”他声音温润，袖间隐约传来淡淡的沉香气。
褚琰直起身，解释：“在路上遇到点事情，耽误了片刻。”
灵观真人目光柔和，语声里浸着笑意：“无碍。”
他转身推开竹木门，暖黄的烛光从屋内流泻而出，“进来吧。”
褚琰再次踏出门槛时，已褪去那身肃杀的黑衣，换作一袭素白长衫。衣袖间缠绕着一串乌木佛珠，随着他的步伐轻轻晃动，在晨光中泛着温润的光泽。
灵观真人引着他穿过回廊，来到一间静谧的厢房。屋内檀香缭绕，正中的案几上，一方灵位静静伫立。
“祈安之位”几个描金小字在烛光下若隐若现。
褚琰拈起三炷香，在烛火上点燃。青烟袅袅升起时，他撩起衣摆跪在蒲团上，骨节分明的手指一颗颗拨动佛珠。闭目的瞬间，长睫在苍白的脸上投下阴影，薄唇轻启，无声地念诵着往生咒……
香炉里的香灰积了厚厚一层时，他才缓缓睁开眼。眸中那片深潭般的平静下，似有暗流涌动。
“上次治疗结果如何？”灵观真人递过一盏清茶。
褚琰摇头，茶盏在他掌心微微发颤，水面荡开细碎的波纹。
“这又是何苦……”真人叹息着拂去灵位上的尘埃。
“其实……我不觉得苦。”褚琰凝视着牌位上那抹金漆，忽然笑了。
那笑意如冰雪初融，带着几分恍惚的温柔：“遇见她，是我一生最幸运的时刻了。”
……
褚琰这一生，从出生那天起，就被冠上了“天煞孤星”的名头，面临被处死的险境。母后和外祖父为了保全他的性命，不知耗尽了多少心血，费尽了多少周折。
他明白，自己肩上担着的，是绝不能辜负的殷切期盼……
十岁之前的岁月里，褚琰都幽居在灵岩寺的湖心小院。青苔斑驳的院墙内，终日能接触到的唯有灵观真人与贴身相伴的卓中，还有各式先生轮番前来授业。
而院墙内外，母后安排的侍卫们森然列阵，将小小的院落围得密不透风——这一切，都是为了护他周全……
褚琰第一次见到秦皇后，是在六岁那年。
那日春光正好，湖心小院的梨花簌簌落下。秦皇后将他紧紧搂在怀中，温热的泪水浸透了他的衣襟。
“琰儿，”她哽咽着说，“你兄长，还有外祖一家都惦记着你……只是现在还不能来见你。”
小褚琰仰起脸，用稚嫩的手掌笨拙地拭去母亲脸上的泪痕，又迫不及待地钻回那个温暖的怀抱。
六岁的孩童，贪恋极了这样的温度。
那一日，秦皇后陪他用膳，给他讲宫里的趣事。她说她养的狸花猫生了一窝小猫，说兄长幼时顽皮，在太傅的茶里偷偷放了盐巴，后来被太傅责罚……
小褚琰眼睛亮晶晶的，眉眼弯弯地听着，不舍得打断。
可暮色刚刚漫上窗棂，秦皇后就要离开了。
她又一次红了眼眶，“要听灵观真人的话，跟着师父们好好学。”母后抚摸着他的发顶，声音轻柔似三月春风，“再等些时日，母后就来接你回去。”
褚琰乖巧地点头，将每一个字都牢牢记在心里。他踮起脚，用袖子轻轻擦去她的泪：“母后放心，琰儿会乖乖的。”
后来卓中据解释，秦皇后是借寒烟寺闭关祈福之名前来，路上紧赶慢赶也耗费了十几日，再不回去恐生变故。
褚琰安静地点头，像个懂事的小大人。
直到夜深人静，小小的身子蜷缩在床榻上，泪水才无声地洇湿了半截枕头。
自那日后，褚琰愈发勤勉。
晨起诵经，夜半练剑，教习师父们皆叹其天资卓绝。尤以武学师父为甚——这位素来严苛的老教头瑰玮，独独对褚琰赞不绝口，常捋须称奇：“此子悟性，老夫平生仅见。”
再次见到秦皇后，是八岁那年。
月沉星稀时，一声尖锐的哨响划破寂静。
褚琰猛然睁眼，窗外已传来刀剑相击的铮鸣。他眉头微蹙，却不见慌乱，反手便握住枕边长剑。
房门骤开时，剑锋已出鞘三寸。月光下映出卓中焦急的面容，门外影影绰绰立着数名带刀侍卫。
“殿下……”卓中张口欲言，却见孩童挺直脊背立于榻前，月光为那稚嫩的身影镀上一层冷冽的锋芒。那双眼睛里的沉静，竟让素来沉稳的侍卫统领都怔了怔。
当最后一声兵刃相击的铮鸣消散在夜色中，褚琰推门而出。
月光惨白，照见满地横七竖八的尸首。鲜血在青石板上蜿蜒成河，浸透了他的布鞋。师父瑰玮也持剑立于院中，衣袂染血。
忽然身后传来衣料摩挲之声。卓中示警未及出口，褚琰的剑锋已如白虹贯月，精准刺入偷袭者的心窝。温热的鲜血溅上他稚嫩的手背，在月光下泛着诡异的暗红。
八岁的孩童垂眸看着自己的手，第一次懂得了鲜血的黏稠。
卓中当即沉声喝令侍卫护送褚琰回房，自己则带人清理满院狼藉。那些倒在血泊中的侍卫，有不少都是从小看着褚琰长大的……
事后彻查，此次夜袭竟是施贵妃精心谋划。不仅派出二十名训练有素的死士，更在灵岩寺外围埋伏了两队精兵。所幸皇后早有防备，提前在湖心小院增派了三倍守卫。
饶是如此，此役仍折损了近半侍卫，青石板上凝固的血迹，直到三日后才被彻底冲刷干净。
为防再生变故，瑰玮亲自率领剩余护卫日夜值守。这位素来洒脱的剑客，却是刀不离手，时常站在院中最高的那棵老松树上了望。
护卫们轮番值守，他却始终不曾合眼，直到十日后破晓时分，凤驾亲临……