寒风裹着硝石的凉腥味，漫到硝袋旁的《硝石调配册》时，龙弈指尖刚捻起一撮 “净硝”—— 指腹竟触到糙硬的颗粒，凑到灯下看还泛着奶白（是掺了三成石膏的劣硝，制冰不降温、制火药易炸膛）。册上 “北境与硝山部落共分冬汛硝石三百斤（净硝一百二十斤、粗硝一百斤、提纯硝八十斤，均经‘三溶三滤’，凉感透手）” 的 “一百二十斤” 被改成 “八十斤”，“三溶三滤” 被划成 “一溶一滤”，与阿婷父亲《硝石秘录》里 “调硝需用‘硝纹’水印册，墨汁掺硝水，遇寒不晕，真净硝遇水骤凉、捏之化粉” 的记载相悖。更糟的是，冰窖旁的 “净硝” 刚撒进温水，水温只降了两度（真净硝该让水结薄冰），营外的运硝路线图上 “东硝驿有硝工接应” 被改成 “西冰坡近路”，改痕处沾着未干的硝霜，而西冰坡的冰洞里，已藏着萧衍的人堆的劣硝（硝袋缠着北境硝工的麻布，想嫁祸北境用假硝换部落好料）。
“这调配册和硝石都被动过手脚。” 阿婷蹲在硝袋旁，把净硝倒进瓷碗兑温水 —— 指尖碰碗壁只觉微凉，没有真硝石该有的刺骨凉，她又捏了把硝石搓揉，颗粒硌得指腹发疼：“我爹说三溶三滤的净硝，搓着像雪粉，遇水盏底能结霜，绝掺不了石膏，这是有人故意用劣硝充数，而且……”
话没说完，苏雅的药箱 “嗒” 地砸在硝秤旁的木案上。她用银簪挑过硝粒，蘸了点硝性检测水，水瞬间从透明变成乳白（石膏反应），再蘸仓库里封存的真净硝，水立刻结出细小白霜（纯硝反应）：“劣硝制冰保不住粮，制火药会炸了药炉，萧衍是想让部落以为我们私吞四十斤净硝，还故意用假硝断你们的冬粮和防敌火药，再……”
“再让扮成硝吏的人说‘是北境硝工换的硝，护民军想留着好硝自己用，还引你们去坡上丢硝’。” 项云的铁枪往硝袋上一戳，震得劣硝簌簌落，老将军拽过个穿厚布衫的 “硝吏”，袖管里还掉出块东齐禁卫的铜符 —— 符上的 “萧” 字沾着硝霜，显然刚在硝营待过。
“你根本不是硝吏。” 龙弈的目光扫过硝吏的手，虽握着硝铲，指节却有禁卫握刀的厚茧，不是常年滤硝磨出的薄茧（掌心该有硝水浸的浅白痕），“你滤硝时，总往西冰坡的冰洞瞥，是在等萧衍的人抢真硝吧？”
硝吏脸色骤变，突然往硝营旁的柴房扑去，怀里的火折子刚要点燃堆着的真净硝（萧衍计划烧硝，嫁祸 “归降者不满分硝不均”），就被凌丰的银枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，硝吏突然从怀里摸出粒硫磺 —— 硫磺混着硝石是制火药的关键，他喘着气把硫磺塞进龙弈手里：“我女儿被萧衍抓了！他逼我改册换硝，可我在每袋真硝里都混了硫磺粒！硝山部落的老硝工懂火药，一摸就知道哪是好硝！还有……” 他指了指西冰坡，“我把萧衍劣硝的袋底戳了洞，硝漏在冰上会化，他们扛不远！”
硝营外突然传来喧哗。赵彻的弓弩营扶着个扛硝袋的部落信使冲进来，硝袋底的洞正漏着劣硝，信使冻得鼻头通红，声音发颤：“西冰坡有伏兵！他们穿北境硝工服，却用东齐的弯刀！有人喊‘是龙弈让我们抢硝石，断你们火药和粮’，我趁他们捡漏硝时跑回来，还有三个老硝工被…… 被围在冰洞外了！”
赵勇扛着袋真净硝赶来，硝石的凉味压过了石膏的涩味：“凌丰，你带两百人去西冰坡救硝工！我守硝营，别让萧衍的人再换硝！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的枪，目光落在《硝石调配册》的 “硝” 字上 —— 真册的 “硝” 字笔画里藏着硝纹，按《硝石秘录》，用硝水一涂会显白霜，而眼前的假册涂了只晕开墨，“阿婷，你去硝营的老硝水缸旁取硝水 —— 真调配册涂了水，硝纹会透出来！” 他又转向项云，“老将军，你带三百人去西冰坡设伏，顺带盯着冰洞旁的火药原料库，萧衍抢硝石八成是为了制火药；赵彻，你带弓弩营去粮库的冰窖，劣硝化冰会冻坏粮食，盯着换真硝；凌丰，你跟我重订硝营规矩，按秘录来，北境、硝山部落、归降者各出两名硝工，分盯制冰和制火药，少一方都不能动硝！”
午时的日头刚破了寒雾，西冰坡方向传来哨声 —— 项老将军的人押着十几个假硝工回来，他们手里的弯刀还沾着硝霜，甲胄上沾着雪却没见血：“搜出他们带的石膏粉，还在冰洞外找着混硫磺的真硝，萧衍的人根本分不清哪是好硝！”
硝营中央突然响起溶硝声。硝山部落的老硝工舀起勺真净硝兑温水，盏底瞬间结出薄冰：“那假硝吏没骗我们！他不仅混了硫磺，还在真硝袋的绳上编了硝结 —— 我们部落的人一看就认得出！”
赵彻这时带着个穿硝工服的人过来，那人手里还攥着把掺石膏的劣硝：“卧底抓着了！就是他往制火药的硝里加石膏，被老硝工识破的 —— 他说萧衍想让我们的火药炸膛，好趁乱攻粮库！”
硝营渐渐热闹起来。北境硝工帮着溶真硝制冰，部落硝工筛选火药用的净硝，归降者帮着把硝石搬去冰窖和药库；苏雅在给带伤的硝工递姜枣汤，汤碗外裹着真硝制的冰袋保凉；凌丰则帮着把真《硝石调配册》挂在硝营最显眼的地方，旁边还贴了张 “辨硝口诀”，北境和硝山部落的老硝工一起编的。
暮色漫进硝营时，龙弈站在冰窖旁，看着真硝制的冰砖堆得齐整，粮袋上凝着细霜，老硝工正往火药原料里加硫磺。阿婷靠过来，手里翻着《硝石秘录》，递来碗冰镇的甜汤 —— 汤里的蜜枣是用硝石冰镇的，凉甜沁心：“我爹说，硝石虽凉，却能护粮不腐、护营不危，是藏在寒里的暖。”
龙弈喝了口甜汤，凉意顺着喉咙往下，心里却暖：“以前总想着怎么拆阴谋、护硝营，现在才懂，统一天下不是守多少斤硝石，是让每个部落、每个硝工、每个百姓，冬天有粮吃、遇敌有防备，信得过手里的硝、信得过身边的人。硝同溶，心同暖，才是真天下。”
风穿过硝营的药库，带着硝石的凉味与姜枣汤的暖意。龙弈的铁枪斜倚在硝秤旁，枪尖的寒芒映着册页上的硝纹，也映着阿婷递来的甜汤碗 —— 碗沿的冰珠正慢慢化，像把寒雾都融成了暖。