十月二十九日，寒风已带上凛冽的意味。
陕西，通往阶州与汉中的官道上，两支疲惫不堪的明军队伍正艰难地向后移动。尤世威与曹变蛟并辔而行，脸色都阴沉得能滴下水来。
“洪督师的命令……”曹变蛟抖了抖手中那份沾染了尘泥的军令文书，声音干涩，“让咱们立刻撤，伪夏那帮泥腿子，气焰正盛，洪督师是怕他们趁势杀进陕西。”
尤世威抹了把脸，胡子拉碴的脸上满是疲惫：“撤是得撤，可往哪撤？怎么守？伪夏若真北上，他们会打哪里？”
“汉中！”曹变蛟毫不犹豫，马鞭指向东南方，“必是汉中！自古入秦咽喉，富庶之地！拿下汉中，进可威胁关中腹地，退可扼守川陕门户！伪夏贼酋只要不傻，定会选此处为突破口！”
尤世威望着层峦叠嶂的西北方向，阶州、宁羌一线显得格外荒凉贫瘠，他沉吟片刻，点了点头：
“曹总兵所言在理，汉中确是要害，不容有失。”
他顿了顿，做出决断：“这样，我部撤往阶州、宁羌布防，稳住西北侧翼，曹总兵，汉中重担，就交给你了！务必依托坚城，严防死守！”
“尤帅放心！”曹变蛟抱拳，眼中闪过一丝狠厉，“只要他伪夏敢来啃汉中这块硬骨头，定叫他有来无回！你我两部互为犄角，保陕西安稳！”
两人简单议定，便分道扬镳，尤世威带着本部转向西北，朝着阶州方向缓缓退去。
曹变蛟则加速向汉中撤退，准备依托这座名城，迎击他预想中的伪夏主力。
他们都坚信，伪夏的目标，必是富庶的汉中。阶州？那穷乡僻壤，不过是侧翼掩护罢了。
同一日，川北大营，气氛肃杀而紧张，经过林胜武与各镇将领的紧急磋商，进军方略已然敲定。
林胜武站在临时搭起的将台上，声音传遍校场：“军令已定！先锋，由第一镇赵黑塔协担任！明日拂晓，拔营出发，为大军探路、开路，直指阶州！”
“末将领命！”赵黑塔魁梧的身影出列，抱拳应诺，声音洪亮，眼神却比往日多了几分沉郁和内敛。
“寇军（替代张顺）协紧随其后，为第二梯队！务必保持联络，互为应援！”
“遵命！”寇军参将肃然领命。
“其余各协，按既定序列，以每协为单位，间隔两日，梯次开拔！各部务必严守行军纪律，护卫好各自负责的粮秣辎重！遇敌袭扰，按大王所授方略，坚决反击，聚而歼之！”
“谨遵将令！”台下各级军官齐声应喝，声浪震天。
军议散去，将领们各自回营准备。
赵黑塔刚回到自己营帐，便有亲兵来报：“参将大人，林尚书请您过去一趟。”
赵黑塔心中一凛，整了整甲胄，快步走向中军大帐。
帐内，林胜武正伏案疾书，见赵黑塔进来，放下笔，指了指旁边的凳子：“坐。”
赵黑塔没有坐，依旧挺直站着：“尚书大人。”
林胜武看着他，目光锐利而复杂，沉默了片刻才开口，语气带着一种追忆和沉重：“黑塔，你是我从广元带出来的兵，元月元日那天，广元城下，你作为伏兵潜入城内，配合攻城部队里应外合，打开城门……那一战，你立了头功。”
赵黑塔低着头，瓮声道：“是…是大人栽培。”
“后来，你跟着我一路拼杀，从一个队长做到统领，军制革新，你又凭着实打实的战功，升任参将，执掌一协精锐。”
林胜武的声音陡然转冷，如同鞭子抽打，“直到前日，大王帐前！你自己说，你错在哪了？！”
赵黑塔身体一颤，头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音带着羞愧和悔恨：“末将……末将辜负了大王、辜负了尚书的信任！
忘了大夏起家的根本！贪图享乐，收受贿赂，玷污了军纪，给大夏军旗抹了黑！末将该死！”
帐内一片寂静，只有赵黑塔粗重的呼吸声。
“知道就好！”林胜武猛地一拍桌子，声音严厉，“大王念你旧功，念你尚未铸成大错，法外开恩！削你一半功劳，夺了晋升之机！这是天大的恩典！更是天大的警醒！”
他站起身，走到赵黑塔面前，盯着他的眼睛：“此次，力排众议，仍让你担任全军先锋！黑塔，你可明白，这是为何？”
赵黑塔猛地抬起头，眼眶发红，迎着林胜武的目光，咬牙道：“末将明白！大王和尚书……是给末将一个赎罪的机会！一个用血、用命去洗刷耻辱的机会！更是给末将一个重新积攒功劳的机会！
先锋开路，凶险万分，却也最易立功！末将……末将必不负大王和尚书再造之恩！若再有差池，末将提头来见！”
看着赵黑塔眼中那混合着痛苦、感激和决死的神情，林胜武严厉的脸色终于缓和了些许。
他伸出手，用力拍了拍赵黑塔厚重的肩甲，语气深沉下来：
“明白就好！记住今日之言！记住广元城头那个不怕死的赵黑塔！此去阶州，前路艰险，明军骑兵环伺。
大王之策，务必要用好！斥候的千里镜，就是你的眼睛！遇敌袭扰，务必将其诱入伏击圈，聚而歼之！打出我大夏先锋的威风！更要……活着回来！”
“是！”赵黑塔重重抱拳，声音嘶哑却异常坚定，“请尚书放心！末将定当奋勇当先，不辱使命！遇敌必歼，扬我军威！末将告退！”
他再次深深一躬，转身大步走出营帐，帐外的寒风扑面而来，吹在脸上，却让他胸中那股沉甸甸的负罪感和赎罪的火焰燃烧得更加炽烈。
他抬头望向西北方向，那是阶州，是他洗刷耻辱、重铸功勋的战场！
林胜武站在帐门口，看着赵黑塔魁梧却仿佛背负着千钧重担的背影消失在暮色中，久久不语。
先锋的旗帜已经竖起，通往阶州的血路，明日便将由这个戴罪之身，率先踏出第一步。
而远在汉中的曹变蛟，正严阵以待，浑然不知，致命的铁拳，即将砸向被他轻视的西北边陲。