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长江在陆口至江陵的这一段江面上，失去了往日的宁静。数以百计的江东战船，大者楼船如移动城堡，小者艨艟快如飞梭，组成庞大的攻击阵型，逆流而上，直扑江陵水寨。船帆蔽日，橹桨击水声如闷雷，战鼓声震天动地，惊起两岸飞鸟惶惶不敢落。
周瑜坐镇中军楼船，目光如炬，扫视着前方逐渐清晰的江陵水寨轮廓。那依山傍水而建的营寨，旌旗招展，栅栏坚固，箭楼林立，仿佛一头匍匐在江边的巨兽，散发着森严的防御气息。
“传令甘宁，率前锋快船，试探性攻击，摸清敌军水寨虚实及弓弩射程！”周瑜沉声下令。
“得令！”传令兵挥舞旗号。
早已等待不耐的甘宁，得令后兴奋地大吼一声，亲自站在一艘艨艟舰首，手中铃铛随着船身晃动叮当作响。他率领数十艘灵活的快船，如同离弦之箭，脱离本阵，直冲江陵水寨。
江陵水寨帅台上，文聘一身玄甲，按剑而立，面色冷峻如铁。眼见江东快船逼近，他眼中寒光一闪，举起右手。
“弩车准备！弓箭手，三段击，放！”
令旗挥下！
嗡——！
巨大的床弩率先发威，儿臂粗的弩箭带着凄厉的破空声，射向江面，有的直接洞穿船体，有的砸起冲天水柱。紧接着，水寨栅栏后、箭楼之上，数千弓弩手听从号令，轮番仰射，箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，落入甘宁的前锋船队中。
“举盾！加速冲！”甘宁临危不乱，大声呼喝。江东水军训练有素，立刻举起盾牌护住要害，桨手们喊着号子，拼命划动，不顾伤亡继续前冲，试图靠近水寨施放火箭或强行登寨。
然而，江陵守军的箭矢密度和弩车的威力超出了甘宁的预估，数艘快船被射成了刺猬，或被巨弩撕裂，船毁人亡，江面上顿时飘起一片狼藉和缕缕血色。
甘宁见状，知道强攻损失太大，果断下令后撤。快船灵活地在箭雨中转向，撤回了本阵。
“都督，敌军弓弩犀利，水寨坚固，强攻不易。”甘宁回到楼船，向周瑜汇报，脸上没了之前的轻松。
周瑜神色不变，似乎早有预料。“无妨，此乃试探。文仲业非庸才，江陵若轻易可下，反是怪事。”他微微眯起眼，看向江陵水寨两侧的地形，以及那在寨后若隐若现的江陵城墙，冷声道：“传令，前军压上，以楼船巨舰为盾，弓弩对射，压制寨墙。另，命凌统率跳荡兵（精锐步兵）乘走舸，伺机靠近，尝试登寨突击！再令后军准备火船，听我号令！”
更激烈的战斗随即展开。庞大的江东楼船缓缓前压，船上的弓弩手与寨墙上的守军展开了残酷的对射，箭矢往来呼啸，不断有人中箭倒地。无数走舸在大型战舰的掩护下，如同水黾般贴近水寨，凌统身先士卒，手持刀盾，试图寻找防御薄弱处攀爬。
水寨之上，文聘指挥若定。滚木礌石如雨点般砸下，带着倒钩的铁拒篱不断将靠近的走舸推离或掀翻，沸腾的金汁（融化的金属液或滚烫的粪水）从垛口倾泻，惨叫声此起彼伏，江面被染红，空气中弥漫着硝烟、血腥和焦臭混合的刺鼻气味。
战斗从清晨持续到午后，江东军几次猛攻都被击退，江陵水寨如同磐石，岿然不动。周瑜眉头微蹙，江陵守军的顽强和防御设施的完善，确实有些超出他的预期。
“火船准备！”周瑜终于下令动用预备手段。
数十艘装满易燃物的小船被点燃，顺着江风和流向，如同一条条火龙，冲向江陵水寨。
“猛火油柜，对准火船，发射！”文聘早已防备此招，立刻下令。
水寨特定的射击孔洞中，粗长的竹制或铁制管口探出，兵士用力压动杠杆，漆黑的猛火油被猛烈喷射而出，遇火即燃，形成一道道巨大的火柱，精准地覆盖了冲来的火船。有些火船被直接引燃提前爆炸，有些则被强大的油火冲击得偏离方向，在江面上无助地燃烧、沉没。
周瑜远远望见，瞳孔微缩。“猛火油……陈暮倒是舍得下本钱！”
第一天的猛攻，在夕阳西下时暂告段落。江面上漂浮着破碎的船板、旗帜和尸体，江水为之赤红。江陵水寨虽然多处受损，旗帜也有些残破，但主体依然稳固，如同一道铁闸，牢牢锁住了江东水军西进的通道。
襄阳，镇南将军府。
虽然远离前线，但通过快马和信鸽不断传来的战报，陈暮和庞统对江陵战况了如指掌。
“文仲业打得好！”庞统看着战报，抚掌称赞，“稳扎稳打，挫敌锐气。周瑜第一日未能得手，士气已受小挫。”
陈暮点头，但眉头并未舒展：“周瑜用兵，向来讲求出奇制胜，第一日受挫，必不会甘心。接下来，恐怕会有更凌厉的手段。士元，你以为他下一步会如何？”
庞统走到沙盘前，手指点向江陵以南：“水寨坚固，强攻损失大。周瑜很可能尝试水陆并进。一面继续以水军牵制、骚扰水寨，甚至分兵佯动，吸引文聘注意力；另一面，派精锐陆军，自陆口以西登陆，绕过水寨正面，尝试从陆路攻击江陵城南，或切断江陵与外界联络。”
“与我所见略同。”陈暮目光一凝，“黄汉升（黄忠）部到何处了？”
“按行程，其先锋已抵达当阳，主力正在编县一带秘密集结，隐匿行踪。”庞统答道。
“传令黄忠，”陈暮决断道，“让其派出精锐斥候，严密监视自陆口至江陵南部的所有可能登陆点及路径。一旦发现江东陆军动向，不必请示，准其临机决断，寻机歼敌！告诉他，我要他这把荆南的利刃，关键时刻，给周瑜的陆路兵马狠狠一击！”
“明白！”庞统眼中闪过兴奋之色，立刻起草命令。
陈暮又看向王粲：“仲宣，南阳方面，庞军师的新政推行，可有受到战事影响？内部是否安稳？”
王粲回道：“回主公，南阳清查田亩已近尾声，虽有怨言，但在军威震慑下，尚无人敢公然作乱。庞军师手段果决，已处置了几家意图串联的豪强，目前局势可控。粮草物资正按计划调往江陵和当阳方向，未受影响。”
“很好。”陈暮稍稍放心。内部稳定是前线作战的基石。他再次将目光投向沙盘上的江陵，这场较量，才刚刚开始。
江陵战事进入第三天。周瑜果然改变了策略。白日里，江东水军依旧保持压力，进行轮番佯攻，但强度已不如第一日。同时，细作回报，发现有小股江东兵马在江陵以南数十里外的偏僻处尝试登陆渗透。
文聘与麾下将领研判，认为这是周瑜陆路进攻的前兆，加强了城南方向的戒备。
然而，周瑜真正的杀招，却隐藏在水路。
是夜，月黑风高。江面上雾气弥漫，能见度极低。
周瑜亲率一支由数十艘艨艟斗舰组成的精锐分队，熄灭火把，人衔枚，马裹蹄，借着夜色和雾气的掩护，悄无声息地沿着江岸，绕向了江陵水寨的侧后方——一处看似水流湍急、礁石密布，被认为不适合大规模进攻的区域。
周瑜博览兵书，精通水文，早已研究过江陵附近的水文资料，发现这片区域在特定水位下，存在一条隐蔽的、可容中型战舰通过的航道。他意图由此奇袭水寨防御相对薄弱的侧翼，一举打开缺口！
船队在经验丰富的老舵手操控下，如同暗夜中的幽灵，小心翼翼地避开暗礁，缓缓逼近目标。
眼看水寨的轮廓在雾中越来越清晰，甚至能隐约看到寨墙上巡逻兵士晃动的火把，周瑜嘴角露出一丝胜券在握的笑意。他缓缓举起手，准备下达进攻的命令。
突然！
咻——！一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，直冲云霄！
紧接着，仿佛得到了信号，水寨侧翼原本黑暗的江面上，骤然亮起无数火把！数十艘早已埋伏在此的江陵战船赫然现身，船头站立的，正是大将文聘！他身侧，是密密麻麻引弓待发的弓箭手，以及架设好的弩车和猛火油柜！
“周都督，文仲业在此等候多时了！”文聘的声音透过夜色传来，沉稳而有力。
周瑜脸色骤变！中计了！
他瞬间明白，自己的奇袭计划恐怕早已泄露！或者，文聘早就料到他可能会行险一搏，在此设下了埋伏！
“撤退！快撤！”周瑜当机立断，厉声喝道。
但为时已晚！
“放箭！”文聘令旗挥下。
箭矢如暴雨般倾泻而下，同时弩车发射的巨弩和猛火油喷出的火龙，瞬间覆盖了周瑜的先锋船队。狭窄的水道使得江东战船难以机动，顿时陷入了混乱，数艘艨艟被点燃，成了明亮的火炬，船上的士兵惨叫着跳入冰冷的江水中。
“保护都督！”周瑜身边的亲兵将领大吼着，指挥船只拼死抵挡，并奋力向后突围。
一场激烈的混战在黑暗的江面和迷雾中展开。江东军一心突围，江陵军则死死咬住，箭矢、火光、刀光、呐喊声、落水声交织在一起。
周瑜在亲兵护卫下，乘坐的楼船也挨了几支火箭，所幸未被猛火油直接命中。他脸色铁青，看着周围陷入火海和混乱的战船，心中又惊又怒。这是他领兵以来，极少有的陷入如此被动的境地。
最终，凭借水军将士的悍勇和牺牲，周瑜率领残余船只，狼狈地冲出了伏击圈，借着夜色和雾气的掩护，逃回了主力水寨。清点损失，参与奇袭的数十艘精锐战船，折损近半，伤亡不小。
经此一败，江东水军士气大挫。周瑜不得不暂缓攻势，重新审视江陵的防御和文聘这个对手。
江陵挫败周瑜奇袭的消息传回襄阳，镇南将军府内气氛为之一振。
“文仲业真良将也！”陈暮难得地露出了笑容，“能守善谋，此番重挫周瑜，大涨我军威风！”
庞统也笑道：“周郎此计虽险，却也在情理之中。只是他低估了文将军的谨慎与谋略，更低估了我荆州为保江陵所做的准备。经此一役，周瑜短期内应不敢再轻易弄险，战事或转入相持。”
陈暮走到窗边，望着南方，缓缓道：“相持……非我所愿。曹操在北方虎视眈眈，拖延日久，恐生变数。需想办法，尽快打破僵局。”他顿了顿，问道：“黄汉升那边，还没有消息吗？”
“暂无江东陆军大规模行动的确切消息。周瑜陆路用兵，似乎更为谨慎。”庞统答道。
陈暮沉吟片刻：“告诉文聘，稳守之余，可派小股精锐，夜间驾快船袭扰江东水寨，疲敌扰敌，不可使其安稳。另外，催促黄忠，加大侦察范围，主动寻找战机！”
“是！”
就在陈暮谋划破局之时，一封来自北方的密信，由徐元通过特殊渠道送达。信中除了例行通报曹操仍在积攒力量、关注南方战局外，还特意提到了一点：近期，邺城大牢对赵云等人的看守似乎有所加强，且曹操麾下谋士程昱，曾秘密会见了几位来自南阳方向的“客人”。
陈暮看完密信，眼神骤然锐利起来。
“程昱……南阳客人……”他喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。
庞统接过信件一看，丑陋的脸上也浮现凝重之色：“明远，看来曹操也没闲着。他是在利用我们内部因新政产生的不满，暗中布局啊。南阳，需再加强监控，谨防有人与北边勾结，在关键时刻背后捅刀。”
陈暮深吸一口气，感觉肩上的压力又重了几分。外有周瑜猛攻，内有隐患潜藏，北有曹操窥伺。这荆襄砥石，面临的考验，远比想象中更为严峻。
但他眼神中的光芒并未黯淡，反而更加凝聚。他拿起案头那块随身携带、温润而坚硬的砥石，紧紧握在手心。
“内外交困，方显砥石本色。”他低声自语，声音不大，却带着斩钉截铁的力量，“来吧，让我看看，这四面八方的风浪，究竟能奈我何！”