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曹操的仪仗离开襄阳已有半月，那股无形的威压却依旧笼罩在镇南将军府的上空，如同夏末秋初挥之不去的闷热。府邸书房内，冰鉴徒劳地散发着寒意，却难消陈暮眉宇间的凝重。
王粲与崔琰坐于下首，皆默然不语。案几上摊开着曹操临行前“建议”调整的部分郡守名单，以及一道催促加快荆南赋税征收，以充“军资”的指令。
“丞相……这是要将荆州牢牢绑在他的战车之上。”陈暮终于开口，声音有些沙哑。他手指轻轻敲击着那份名单，“南阳、南郡，此二郡毗邻中原，位置关键，丞相安插亲信，情理之中。然江陵副将、长沙太守亦要更易……这是既要我用荆州之粮养北方之兵，又要在我腹心之地，埋下钉子。”
王粲叹道：“明公，丞相此举，虽显猜忌，却也未完全掣肘我军务。张辽将军仍镇江陵，文聘将军掌水师，黄忠将军抚荆南，核心军权仍在明公之手。至于赋税……眼下确需向许都展示我荆州之财力物力，以示支持，暂缓其心。”
崔琰（字季珪）性情刚直，此刻亦沉声道：“明公，丞相以夏侯尚驻宛城，其意不言自明。我等日后行事，更需如履薄冰。然，亦不可过分示弱，否则反令其觉得我等心虚。暮以为，丞相所列名单，可酌情应允部分，如南阳太守，本就靠近中枢，换之无妨。但江陵副将及长沙太守之职，关乎防务根本，必须据理力争，或可推荐我等信重之人选，请丞相定夺，以示尊重而非抗拒。”
陈暮微微颔首。他深知政治妥协的艺术。曹操需要的是一个既能干、听话，又不会脱离控制的荆州牧守。他陈暮如今的表现，恰好处于“能干”与“可能失控”的临界点上。
“季珪所言甚是。仲宣，回复丞相的文书，由你亲自起草。名单之事，除南阳太守外，其余皆委婉陈情，言明此二职关乎应对刘备、孙权之前线，非深孚众望、熟知地理者不能胜任，并举荐……（他略一沉吟）举荐张辽麾下得力干将暂代江陵副将，黄忠荐一稳重之人暂领长沙，请丞相恩准。姿态要做足，道理要讲明。”
“至于赋税，”陈暮眼中闪过一丝锐利，“如数上缴，但可分批次，言明荆州新定，需留存部分以抚地方、缮甲兵。同时，将我军清剿武陵蛮族、巩固边防所需钱粮数额，列一详细清单，附于其后，让丞相知晓，荆州并非聚宝盆，开支亦巨。”
这是他作为“砥石”的又一次微妙调整——在承受来自上方压力的同时，也要展现出足够的韧性与不可或缺的价值。
曹操南巡的余波，并未止于军政事务。镇南将军府的后院，亦因那位至尊的短暂驻足而泛起涟漪。
崔婉的孕肚已愈发明显，行动间多了几分小心翼翼。曹操亲临探望的“恩宠”，在带来表面荣光的同时，也像一道无形的枷锁，将那个关于“未来”的承诺，更加清晰地悬在了她和陈暮的头顶。府中下人对待这位主母愈发恭敬，但眼神中偶尔流露出的复杂情绪，却让她敏锐地察觉到一丝异样。
这日，崔婉正在侍女搀扶下于庭院翠竹旁散步，忽闻前院有些喧哗。不多时，贴身侍女匆匆回来，低声道：“夫人，听闻是府中一名掌管采买的管事，被王长史下令拿下了。说是……查实其与许都来的一些商贾过往甚密，可能泄露了府中用度明细，尤其是……夫人您近日的饮食喜好、安胎药材等细务。”
崔婉脚步一顿，心头猛地一沉。她并非不通世事的闺阁女子，立刻明白了其中的关窍。曹操虽走，眼线却未完全撤离。有人想更清晰地掌握她这位镇南将军夫人，以及未来子嗣的一切动向。
“夫君可知此事？”崔婉稳住心神，轻声问道。
“陈安统领亲自处理的，将军想必已知晓。”
晚间，陈暮回到后院，神色如常，但眉宇间那份疲惫却难以掩饰。他挥手屏退左右，携崔婉的手坐下。
“婉儿，今日之事，让你受惊了。”陈暮语气带着歉意。
崔婉摇摇头，反握住他宽厚的手掌：“夫君处理外事已然劳心，妾身岂能再添烦忧。只是……许都对此间关注之深，犹胜妾身预料。”
陈暮冷笑一声：“无非是有人想投上所好，或抓我把柄。我已命仲宣和陈安彻查府内外，凡有可疑，一律清换。日后你的饮食用药，皆由陈安安排绝对可靠之人负责，外人不得经手。”他顿了顿，看着妻子清亮的眼眸，声音低沉下来，“那日与丞相之约……你我都需早有准备。这孩子，注定无法像寻常孩童般无忧无虑。”
崔婉将他的手引至自己隆起的腹部，感受着内里生命的悸动，柔声道：“乱世儿女，何来寻常？既享其父荣光，便需承其重担。妾身只愿，无论将来如何，我儿能如他父亲一般，成为一块经得起风雨的砥石，而非随波逐流的浮萍。”
掌心传来的温热与微动，让陈暮心中涌起一股强烈的保护欲，同时也更加坚定了他的信念。他必须更加强大，才能为妻儿，也为追随他的这些人，撑起一片相对安稳的天空。
襄阳城内的暗流，并未隔绝外界的风云。就在曹操北返不久，来自江东的细作传回紧急情报。
柴桑口，东吴水寨旌旗招展，战船云集。大都督周瑜，在经过长时间的卧病休养后，似乎已恢复了元气，正频繁视察水军，督造新型战船。更有消息称，孙权已下令广陵、会稽等地加紧打造攻城器械，其动向耐人寻味。
同时，江夏方面的细作也报，刘备虽新败，但在诸葛亮的辅佐下，并未意志消沉。他们利用江夏水系，同样在积极训练水军，并由关羽、张飞等人操练步卒，招募流民，恢复速度超出预期。诸葛亮更是派出使者，频繁往来于江夏与柴桑之间。
镇南将军府议事厅内，气氛因这些情报而变得紧张。
“周郎病愈，孙权蠢蠢欲动，刘备舔舐伤口，诸葛亮居中联络……”陈暮看着汇聚而来的信息，沉声道，“文远，江陵防务如何？”
张辽慨然道：“将军放心！江陵城防已固，水陆营寨皆已完备。末将已增派斥候，严密监视对岸动静。只要周瑜敢来，定叫他碰得头破血流！”
文聘则面色凝重：“将军，我军水师经这两年发展，规模已不小，操练亦未曾松懈。然……江东水师根基深厚，尤其周瑜用兵，诡谲难测。彼若倾力来犯，恐是一场恶战。且刘备在江夏，若与江东呼应，我军将两面受敌。”
黄忠也道：“荆南各地，经上次清扫，大体安稳。唯武陵沙摩柯，虽遭重创，仍匿于深山，若外部有变，恐其死灰复燃。”
陈暮站起身，走到巨大的荆州地图前，目光锐利地扫过长江沿线。“周瑜用兵，向来谋定后动。他若动，必是看准了时机。如今丞相北归，我军新附荆南，内部或有隙可乘……他等的，就是这个机会。”
他转过身，下令道：“文远，江陵一线，交由你全权负责，可临机决断，但切记，无我命令，不可主动越境攻击。仲业，水军全部进入战备，各沿江哨卡加倍警戒，所有战船检修完毕，随时可出汉水，入长江。汉升，荆南防务，尤其是与武陵接壤之处，严加戒备，防止蛮族异动，或刘备军小股渗透。”
“此外，”陈暮看向王粲，“仲宣，以我的名义，修书两封。一封送往许都，详陈江东异动，请丞相留意淮南方向，并言明荆州已做好迎战准备，恳请朝廷在必要时给予支持。另一封……送往宛城，给夏侯尚将军，通报军情，望其能与我军保持联络，以备策应。”
这后一封信，既是通报，也是一种试探，试探曹操布置在宛城的这颗棋子，在真正危机来临时的态度。
夜幕再次降临，襄阳城头灯火通明，巡夜士卒的脚步声比往日更加密集。战争的阴云，似乎比秋日的凉意更早地笼罩了这座城池。
陈暮独自登上府中最高的望楼，远眺南方。黑暗中，汉水与长江的方向一片混沌，但他仿佛能听到江东战船破浪的声响，感受到那股山雨欲来的压抑。
手中紧紧攥着那方黑色砥石，冰冷的触感让他纷杂的心绪渐渐沉淀。
外有强敌环伺，内有猜忌掣肘，妻儿安危系于一身，荆州百万军民之未来扛于肩头。这压力，比当初独守襄阳对抗周瑜时，更加沉重和复杂。
但他不能退，更不能乱。
砥石之性，便在于此。越是巨浪冲击，越需沉稳坚定；越是暗流汹涌，越要守住根基。
曹操的制衡，许都的视线，内部的眼线，这些是内部的暗流。周瑜的锋芒，孙权的野心，刘备的不甘，诸葛亮的谋算，这些是外部的巨浪。
他这块被置于荆襄之地的砥石，必须同时承受这两者的打磨。
“夫君。”崔婉轻柔的声音自身后响起。她披着一件外裳，在侍女搀扶下也登上了望楼。“夜风凉，当心身子。”
陈暮回身，将外袍脱下披在她身上，揽住她的肩头：“你怎么上来了？”
“见夫君心绪不宁，妾身亦难安眠。”崔婉靠在他怀中，望着漆黑的南方，“可是在忧心战事？”
“嗯。”陈暮没有隐瞒，“周瑜非易与之辈，孙权志在荆州，刘备亦非池中之物。此战，恐难避免。”
“妾身一介女流，不懂军国大事。”崔婉轻声道，“只知夫君在，荆州便在。妾身与孩儿，与这满城百姓，皆信赖夫君。无论风雨多大，砥石既立，便不会倾覆。”
她的话语一如既往的温柔而坚定。陈暮心中涌起一股暖流，用力握了握她的手。
是啊，他不能乱。他是荆州的支柱，是麾下文武的主心骨，是妻儿的依靠。曹操的猜忌，周瑜的兵锋，不过是这乱世洪流中的一部分。他既选择踏上这条路，便早已做好准备。
他将砥石举到眼前，借着望楼上微弱的光线，看着它深沉的颜色。
“传令下去，”他对楼下侍立的陈安道，“即日起，襄阳及所有边境军镇，实行宵禁。再告谕各级文武，各安其职，严守律令，但有玩忽职守、动摇军心者，严惩不贷！”
“是！”陈安领命而去。
陈暮深吸一口带着凉意的夜气，眼神重新变得锐利而平静。
风雨欲来，那便来吧。他这块曹操亲手安置在荆州的砥石，倒要看看，能激起怎样的浪花！