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建安六年正月，曹操大军凯旋返回许都。时值新春，许都城头旌旗招展，城门大开，文武百官列队相迎。陈暮骑在马上，跟随在荀彧车驾之后，第一次见到这座天下瞩目的都城。
许都城墙高厚，垛口整齐，护城河宽阔。城楼上禁军盔明甲亮，手持长戟肃立。城门洞内，百官分列两侧，见到曹操车驾，齐声高呼：恭迎司空凯旋！
曹操身着朝服，乘车缓缓入城。陈暮注意到，在迎接的百官中，有几人神色颇为微妙。太尉杨彪面无表情，但眼神中透着疏离；尚书令华歆笑容可掬，却总让人觉得不够真诚；而议郎赵彦则明显带着几分不安。
记录：正月丁亥，司空曹操凯旋，百官迎于许都城门外。荀彧轻声吩咐，将陈暮的注意力拉回。
陈暮连忙提笔记录，同时不忘观察四周。他看见在欢迎的队伍末尾，有几个身着儒衫的文士冷眼旁观，并未随众行礼。其中一人须发花白，气度不凡，正是大名士孔融。
那是孔文举。荀彧似乎看出他的疑惑，一向如此，不必在意。
车队行至司空府前，早有仆从跪迎。曹操下车时，特意回头对荀彧道：文若，明日朝会，你与我同去。
这句话声音不大，却让在场不少官员脸色微变。陈暮敏锐地察觉到，许都的水，比下邳城外的泗水还要深。
次日清晨，许都皇宫德阳殿内，朝会正在进行。陈暮作为荀彧的随从参赞，得以在殿外廊下等候。
透过敞开的殿门，他能看见汉献帝端坐龙椅，年仅十六岁的天子面色苍白，眼神游离。曹操立于丹陛之下，虽执臣礼，气势却俨然凌驾于整个朝堂之上。
臣曹操，奉诏讨逆，今已平定徐州，擒杀吕布，特来复命。曹操的声音在殿内回荡。
献帝勉强笑道：曹爱卿辛苦了。
这时，太尉杨彪出列：司空功在社稷，理当封赏。然徐州初定，百废待兴，不知司空有何打算？
曹操淡淡道：吕布虽平，袁术未灭。臣请继续督率各军，以安天下。
司空忠心可鉴。尚书令华歆立即接话，然连年征战，国库空虚，是否该暂歇兵戈，与民休息？
陈暮在殿外听得真切，这些对话表面客气，实则暗藏机锋。他注意到荀彧站在文官首位，始终沉默不语。
突然，议郎赵彦出列，声音略显颤抖：陛下，臣闻下邳之役，水淹三军，殃及百姓，死者数以万计。如此用兵，是否......是否过于酷烈？
殿内顿时一片寂静。曹操缓缓转身，目光如电：赵议郎是在质疑用兵方略？
赵彦冷汗直流，支支吾吾不敢再言。
这时，荀彧终于开口：下邳之役，实乃不得已而为之。若旷日持久，死伤更众。今当务之急，是安抚徐州百姓，恢复生产。
这番话既维护了曹操，又指明了下一步方向，顿时化解了殿内的紧张气氛。陈暮暗自佩服，这才是真正的朝堂智慧。
当晚，曹操在司空府设宴庆功。府内张灯结彩，歌舞升平，与日间朝堂上的暗流涌动形成鲜明对比。
陈暮作为荀彧的随从，得以在偏厅就座。他注意到，今日宴会上的座次安排颇有深意：曹操嫡系将领坐在东侧，朝廷重臣坐在西侧，而像孔融这样的名士则被安排在末席。
酒过三巡，曹操举杯道：今日之宴，既是庆功，也是送行。不日我将率军征讨袁术，还望诸位同心协力。
夏侯渊立即起身：末将愿为先锋！
这时，孔融忽然冷笑道：司空刚平徐州，又要征讨淮南，莫非要把天下诸侯都赶尽杀绝不成？
宴会上顿时安静下来。曹操面色不变，把玩着手中的酒杯：文举此言差矣。袁术僭号称帝，天下共击之。莫非文举认为，不该讨伐逆贼？
孔融昂首道：讨逆自然应当，只是用兵之道，在乎止戈，不在杀戮。
陈暮看见荀彧微微蹙眉，显然对孔融的直言不讳感到担忧。而曹操则哈哈大笑：好一个在乎止戈！文举高见。来，满饮此杯！
这场风波看似化解，但陈暮注意到，曹操笑的时候，眼神始终冰冷。
宴会进行到一半时，一个侍卫匆匆进来，在曹操耳边低语几句。曹操神色不变，只是对荀彧使了个眼色。荀彧会意，起身离席，示意陈暮跟上。
荀彧带着陈暮来到司空府的书房，这里已经有人在等候。陈暮认出这是曹操身边最信任的校事官刘桢。
令君，刚刚得到密报，董承等人近日频繁出入车骑将军府。刘桢低声道，我们的人听到他们在密议什么衣带诏之事。
荀彧神色凝重：可查到具体内容？
尚未查明。但据说与陛下有关。
陈暮心中一惊。衣带诏？难道皇帝要......
荀彧沉吟片刻：继续监视，但不要打草惊蛇。特别是那个赵彦，今日他在朝堂上的表现很不寻常。
刘桢领命退下后，荀彧转向陈暮：明远，今日之事，你怎么看？
陈暮谨慎地回答：朝中似乎有人对司空不满。
不止是不满。荀彧轻叹一声，树欲静而风不止啊。明远，你要记住，有时候最危险的敌人，不在沙场，而在朝堂。
就在这时，门外传来脚步声。曹操推门而入，脸色阴沉：文若，你都知道了？
荀彧躬身道，主公打算如何处置？
曹操冷笑：有些人，总是认不清形势。他走到窗前，望着窗外的月色，袁术未平，这些人就迫不及待了。
陈暮站在一旁，大气不敢出。他第一次如此近距离地感受到权力斗争的残酷。
明远。曹操忽然转头看向他，你觉得该如何处置这些？
陈暮心跳加速，他知道这是曹操在考验他。沉思片刻，他谨慎地回答：属下以为，当以大局为重。眼下袁术才是心腹大患。
曹操盯着他看了许久，忽然笑道：文若，你教出来个好学生。说完，转身离去。
荀彧待曹操走远，才对陈暮道：你回答得很好。记住，在这许都城，有时候装糊涂比显聪明更重要。
数日后，陈暮接到新的任命：司空府东曹掾属，协助处理军政文书。这个职位虽然不高，却能接触到核心机要。
上任第一天，他就被安排整理征讨袁术的军需清单。看着长长的清单，陈暮不禁感叹：大军未动，粮草先行。这一战，恐怕比下邳还要艰难。
同僚中有人笑道：陈兄何必忧心，有司空在，何愁袁术不灭？
陈暮抬头，看见说话的是个三十岁左右的文吏，名叫司马朗。此人出身河内名门，言谈举止颇为得体。
司马兄说的是。陈暮谦逊回应。
司马朗走近低声道：陈兄刚从下邳回来，可能还不知道。这许都啊，比战场还要凶险。有些话，可不能随便说。
陈暮会意：多谢司马兄提醒。
这时，一个侍卫送来一份密报。陈暮打开一看，是校事府关于董承近日行踪的报告。他按照程序将密报归档，心中却波涛汹涌。
看来，在这许都城，他这块将要经受的，是另一种考验。窗外，许都的夜空星光黯淡，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。