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潞水大捷的余波尚未平息，曹操的中军已携大胜之威，押解着数以万计的俘虏和缴获的军资辎重，浩浩荡荡班师回蓟城。幽州各郡县闻风而降，檄文所至，几乎传檄而定。
蓟城行辕内，气氛与月前截然不同，虽依旧肃穆，却多了几分胜利者的从容与威仪。曹操端坐主位，甲胄未卸，征尘犹在，但眉宇间那股睥睨天下的气度愈发凛然。张辽、于禁、曹纯等将领分列两旁，虽面带疲惫，却难掩建功立业的昂扬之气。
“此战，文远、文则临阵决机，破敌先锋，功不可没！子和断敌归路，一击制胜，可谓神速！”曹操声音洪亮，目光扫过众将，满是赞许，“诸将用命，将士效死，方有此潞水之胜，荡平幽燕，诸君皆是我大魏砥柱！”
众将齐齐抱拳：“全赖主公英明神武！”
曹操微微颔首，笑容却渐渐收敛，话锋一转，语气沉凝下来：“然，袁熙、袁尚二子，竟又使其走脱，北窜辽西，恐投公孙康。乌桓残部，亦散入塞外草原。此皆心腹之患，未可高枕无忧。”
张辽闻言，立刻出列，单膝跪地，声如金石：“主公！末将愿请一支轻骑，追亡逐北，必提二袁首级来献！”他虎目圆睁，显然对未能全歼敌军耿耿于怀。
曹操抬手虚扶：“文远请起。穷寇莫追，何况塞外地理不明，公孙康态度暧昧，贸然深入，非万全之策。此番征战，将士疲惫，需加休整。幽州新附，亦需时间安抚消化。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“至于二袁与乌桓……暂且容其苟延残喘，待我稳定河北，粮草充足，再行犁庭扫穴，亦不为迟。”
他看向刘晔、董昭等人：“幽州政事，暂由尔等与当地归附士人协同处理，务必尽快恢复秩序，招抚流亡。军务，由张辽、于禁总揽，清剿残余匪患，巩固城防。”
“诺！”众人领命。
军议散去，诸将各自忙碌。张辽与于禁并肩走出行辕，冰冷的空气吸入肺中，带着胜利后的空旷感。
“可惜，让那两个小子跑了！”张辽犹自不忿，握紧了拳套，“若非那些乌桓杂碎搅扰，早该在潞水北岸就将其围歼！”
于禁相对沉稳，拍了拍他的肩甲：“文远，仗有得打。主公所言不差，此时深入塞外，风险太大。袁氏根基已断，二袁丧家之犬，投奔公孙康也不过是寄人篱下，掀不起大浪了。倒是这幽州之地，百废待兴，剿匪安民，亦是重任。”
张辽叹了口气，望着蓟城萧瑟的街景：“道理某岂不知？只是……想起郭祭酒……若他在，或许有更妙的法子，不留此遗患。”提及郭嘉，两人神色都是一黯。郭嘉的早逝，无疑是曹营巨大的损失，尤其是在这需要深谋远虑消化胜利果实的时刻。
于禁沉默片刻，道：“奉孝奇佐，天不假年。往后，需我等更加勤勉，为主公分忧。走吧，去看看俘虏安置得如何，还有那些缴获的战马，需得尽快清点分配。”
两位名将收拾心情，将那一丝遗憾埋入心底，重新投入到繁冗的战后事务中去。
捷报传至邺城，带来的不仅是欢呼，更有潜流的加速涌动。
州府衙内，陈暮仔细阅读着来自蓟城的详细公文，除了战报，还有曹操关于稳定后方、加紧内部清查的指示。他注意到公文末尾，曹操特意询问了邺城近况，尤其是对“某些不安分因素”的监控进展。
“北疆暂平，主公目光必将转回内部。”陈暮放下公文，指尖轻轻敲击桌面，“沮鹄……甄府……你们的时间，不多了。”
他召来负责监控的暗哨头领，询问近日动向。
“甄府依旧闭门谢客，采买也极少。但三日前深夜，有一辆运载秽物的马车出府，前往城外公田，我们的人仔细检查过，车内并无异常。只是……驾车的车夫，并非往日那人，面生得很，但很快又换回了原来的人。”
陈暮目光一凝：“马车？秽物？”这倒是一个未曾留意的渠道。“那个面生的车夫，可曾追踪？”
“跟丢了。”暗哨头领面露愧色，“此人出了城后，在公田附近兜转，借着一片小树林遮蔽，失去了踪迹。我们的人手当时主要盯着甄府正门和已知的几个联络点……”
陈暮摆手，没有责怪。对手显然极其狡猾，不断变换手法。“加强对此类污物车辆、运送柴薪、蔬菜等所有出入车辆的检查，不仅要看货物，更要核验人员，记录面貌特征。若有可疑，宁可错跟，不可放过。”
“诺！”
暗哨退下后，陈暮沉吟良久。甄府仍在尝试向外传递信息，或者说，接应人员。沮鹄一定还在邺城附近，甚至可能就藏在城内某个意想不到的角落。北征大胜，外部压力骤减，这对沮鹄而言，或许是绝望，也可能促使他铤而走险。
夜色深沉，陈暮回到自己的小院。院中那棵老槐树在月光下投下斑驳的碎影，寂静无声。
他独自坐在石凳上，再次取出那方黑色砥石。冰凉的触感让他因连日事务而有些纷乱的头脑逐渐清明。
郭嘉病逝，荀彧疏远，徐元在许都亦需小心翼翼。自己身边，能毫无保留信赖的人，似乎越来越少。程昱虽为上司，却更多是利益与职责的协同；张辽等将领，性情相投，却终究隔着一层。置身于这权力与阴谋交织的漩涡中心，孤独感时常如影随形。
他将砥石举到眼前，借着微弱的月光仔细端详。石头表面光滑，却绝非圆滑，内里的坚硬，历经冲刷而弥坚。他想起自己这些年的路，从颍川到邺城，从小吏到曹属，手中这块石头，见证了他的迷茫、成长、抉择与坚守。
“持正守心……”他再次默念荀彧当年的教导。在这孤独的旅途中，或许唯有守住内心的准则，如同这砥石守住其坚硬的本质，才能不被这时代的洪流所吞没，才能在这错综复杂的迷局中，找到那条属于自己的路。
他将砥石紧紧攥在手心，那坚硬的质感硌着掌纹，带来一丝痛感，却也带来一种奇异的踏实。外部的胜利是别人的，内部的挑战才是自己的。他必须更加耐心，更加敏锐，如同一个老练的猎人，等待着猎物自己露出破绽。
次日，陈暮前往崔琰处商议一批郡县官吏的调动事宜。事毕，两人信步走出州府衙门。
正值午后，街上行人如织。就在穿过一条较为繁华的街市时，陈暮眼角余光忽然瞥见对面一家绸缎庄的二楼窗口，一道有几分熟悉的身影一闪而过！
那侧影……瘦削，带着一丝文气，却又透着一股阴郁……像极了档案中描述的沮鹄！
陈暮心头剧震，脚步猛地一顿。
“明远，何事？”身旁的崔琰察觉到他的异常，疑惑问道。
陈暮迅速收敛心神，面上不动声色，目光却死死锁定了那扇窗户，口中淡淡道：“无事，方才似乎看到一位故人，可能眼花了。”他心中念头飞转，那绸缎庄……似乎正在之前监控的城北坊市边缘，是一个他们未曾重点布控的区域！
他不动声色地陪着崔琰又走了一段，然后借口想起一件紧急公务，需立刻回衙处理，与崔琰告辞。
转身的刹那，陈暮的眼神骤然变得锐利如鹰。他迅速召来附近一名便装暗哨，低声急促下令：“立刻调人，秘密包围对面那家‘锦绣轩’绸缎庄！前后门、屋顶、相邻建筑，全部控制！仔细搜查，重点寻找一个年约二十五六、面容瘦削、带有书卷气的男子！记住，要活的！”
暗哨领命，无声无息地没入人群。
陈暮站在原地，望着那看似平静的绸缎庄，袖中的手微微握紧。是巧合，还是终于按捺不住了？这场猫鼠游戏，或许即将见分晓。