巨大的船体倾斜着插入苍白的大地，如同一条搁浅的金属巨鲸，其规模远超林默和艾莉卡见过的任何建筑。船壳上布满了撞击和腐蚀的痕迹，但主体结构看起来依然惊人地完整。那道微弱的求救信号，正从船体中段一个疑似主入口的破损闸门处断断续续地传出。
“信号源就在那扇门后面。”艾莉卡紧盯着探测器，语气凝重，“生命体征非常微弱，而且……只有一两个读数，时断时续。”
林默凝视着那巨大的入口，阴影深处仿佛隐藏着无尽的未知。他的感知延伸过去，反馈回来的信息复杂而矛盾：有旧时代科技残留的微弱能量场，有长期封闭空间特有的陈腐气息，还有一种……极其稀薄、但确实存在的“虚烬”污染感，如同附骨之疽，弥漫在船体内部。
“这里不干净。”林默沉声道，“有‘虚烬’残留，虽然很微弱，但无孔不入。而且，我的感知被某种东西干扰了，无法深入。”
艾莉卡检查着“巨兽”的外部传感器读数：“辐射水平尚在可接受范围，但空气成分复杂，有未知有机挥发物和惰性气体混合。必须佩戴全封闭防护服和内部供氧。”
两人迅速装备妥当，艾莉卡额外背上了工具包和医疗箱，林默则检查了能量臂铠和随身武器。他们将“蹒跚巨兽”停在一个相对隐蔽的巨石后方，开启了被动防御模式和环境伪装。
靠近入口的过程异常安静，只有脚下灰白色尘埃被踩碎的细微声响。巨大的闸门被某种力量从内部炸开了一个扭曲的缺口，边缘锋利，如同怪兽的獠牙。信号就是从这缺口中传出的。
艾莉卡用照明灯向内探去，光线划破黑暗，照亮了一条宽阔但狼藉的通道。墙壁上是早已熄灭的应急灯管，地面散落着各种杂物——翻倒的推车、破碎的仪器、以及一些干涸的、颜色深暗的污渍。
“跟紧我。”林默率先侧身钻入缺口，【能量力场】随时准备展开。艾莉卡紧随其后，激光步枪上的战术灯警惕地扫视着四周。
通道内一片死寂，只有他们的呼吸声和脚步声在空旷的空间中回荡。空气循环系统显然早已停止工作，弥漫着一股混合了机油、尘埃、以及某种难以言喻的、类似防腐剂的甜腻气味。
他们沿着通道小心前进，根据求救信号的方向，朝着船体深处移动。沿途经过的几个舱室都空空如也，仿佛被彻底废弃，但一些生活痕迹表明这里曾有人居住——墙上有模糊的儿童涂鸦，角落里有破损的玩具，桌子上有凝固着咖啡渍的杯子。
一切都定格在灾难发生的那一刻。
在一个十字路口，他们发现了一具蜷缩在角落的枯骨，身上穿着印有“曙光号”标志的制服。尸骨没有明显外伤，姿态却充满了绝望。
“他是……饿死或者窒息而死的？”艾莉卡低声道。
林默蹲下身，仔细查看。他注意到尸骨的手骨紧紧抓着一个巴掌大小的电子日记本。他小心地取了下来，尝试开机。幸运的是，日记本似乎有独立的微小能源，屏幕闪烁了几下，竟然亮了起来。
日记的最后几条记录，揭示了部分真相：
“……第1279天。生态区的崩溃比预计更快……食物配给降至临界点……”
“……第1285天。船长宣布进入最高戒严……中央反应堆不稳定……有人说看到了‘灰色的影子’在通风管道里爬行……”
“……第1291天。叛乱……他们想强行打开武器库……疯了，都疯了……”
“……最后一条记录……我不想死在这里……谁能……救救我们……”
记录到此戛然而止。
“灰色的影子……”林默和艾莉卡对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这描述，与“虚烬”吞噬生命时留下的某种能量残留体或者被污染扭曲的生物极为相似。
看来，“曙光号”的毁灭，并非仅仅因为资源耗尽或技术故障。
求救信号还在前方。他们收起日记本，更加谨慎地继续深入。通道开始向下倾斜，似乎通往船体的核心区域。周围的温度逐渐升高，空气中那股甜腻的气味也越来越浓。
终于，他们来到了一个标有“中央控制室\/应急避难所”的巨大气密门前。门上的指示灯完全熄灭，但门边的紧急手动阀似乎有最近被转动过的痕迹。
求救信号，正从门后清晰地传来。
林默将手按在冰冷的门板上，集中精神感知。
“门后有微弱的能量屏障……还有一个……非常虚弱的心跳。”他低声道，“但还有一种……冰冷的、不祥的东西，附着在能量屏障上，像在……蚕食。”
危机与希望，仅一门之隔。