从先民拳峰返回黑城堡的路途，比去时更加沉闷。虽然与曼斯·雷德达成了初步的、脆弱的协议，但琼恩·雪诺的心头没有丝毫轻松。协议只是纸上谈兵，真正的难题在于执行——如何说服守夜人内部依然存在的反对声音，如何安置数以万计充满不安和敌意的自由民，以及，如何应对随时可能从龙石岛北上的史坦尼斯·拜拉席恩。
寒风卷着雪粒，抽打在脸上。琼恩沉默地骑在马上，眉头紧锁，仿佛在与无形的重担搏斗。周浩走在他身侧，步伐依旧轻健，但他的目光也时常扫过道路两旁幽深的鬼影森林，似乎在感知着什么。
“你觉得，曼斯会遵守约定吗？”琼恩终于忍不住，低声问道。
“他不是个蠢人。”周浩的声音平静，“他集结部族是为了求生，而不是为了送死。只要我们能展现出足够的能力，控制住局面，并提供一条看得见的活路，他会是可靠的盟友——至少在共同的威胁消失之前。”他顿了顿，补充道，“真正的变数，往往来自内部，以及……即将到来的‘客人’。”
琼恩自然明白他指的是史坦尼斯。一想到那位以严酷和固执着称的国王，他的胃就一阵抽搐。
就在这时，周浩突然停下了脚步，举手示意队伍停止。他侧耳倾听着风声，目光锐利地投向左侧一片茂密的枯木林。“有东西在跟着我们。”他低声说，语气肯定。
游骑兵们立刻紧张起来，纷纷拔剑持弓，警惕地环顾四周。艾迪嘟囔着：“我就知道，野人的话跟夏天的雪一样靠不住……”
周浩摇了摇头：“不是野人。气息很杂乱……而且，带着死亡的味道。”
话音未落，枯木林中传来一阵令人牙酸的窸窣声，仿佛有什么东西在拖曳着行走。紧接着，几个摇摇晃晃的身影，跌跌撞撞地冲出了树林，出现在众人面前！
那是怎样的一幅景象！——它们曾经是人类，或许是死去的野人或守夜人游骑兵。但现在，它们的皮肤呈现出一种病态的蓝白色，眼睛如同湛蓝的冰晶，散发着幽冷的光芒。它们的动作僵硬而诡异，有的缺胳膊少腿，有的腹腔洞开，冻结的内脏拖在雪地上，却依然执着地、无声无息地向活人扑来！
“异鬼的尸鬼！”琼恩倒吸一口凉气，厉声喝道，“结阵！防御！”
这支小队虽然人少，但都是琼恩麾下最精锐的游骑兵，经历过艰难屯的惨败，对尸鬼并不陌生。短暂的惊慌后，他们迅速背靠背结成圆阵，将琼恩和周浩护在中间。
尸鬼的数量不多，只有七八个，但它们毫无痛感，不畏死亡，力量奇大。一名游骑兵的长剑砍中一个尸鬼的肩膀，深可见骨，但那尸鬼只是晃了晃，继续伸出冰冷的手爪抓来！另一名游骑兵的弓箭精准地射穿了一个尸鬼的眼窝，箭矢从后脑穿出，但它依然蹒跚前行！
“攻击它们的脑袋或者卸掉关节！”琼恩大喊，同时挥舞长爪，一剑削掉了一个尸鬼的半边头颅，那尸体才终于瘫软下去。战斗残酷而短暂，游骑兵们凭借经验和勇气，很快将这几个落单的尸鬼解决掉，雪地上留下了几具真正“死去”的尸体，散发着恶臭。
除了周浩，所有人都气喘吁吁，心有余悸。并不是战斗多么激烈持久，而是初次接触尸鬼这种反人类形象的恐惧。虽然无人重伤，但这次遭遇如同一次冰冷的警告：异鬼的触角，已经深入到了如此靠近长城的地方。
周浩自始至终没有出手，他冷静地观察着尸鬼的行动模式和游骑兵的应对方式。战斗结束后，他走到一具被琼恩斩首的尸鬼旁，蹲下身仔细查看。那湛蓝的眼睛已经失去了光泽，但皮肤上依然残留着刺骨的寒意。
“它们只是傀儡。”周浩站起身，对琼恩说，“真正的威胁是控制它们的异鬼。必须找到并消灭它们，否则尸鬼会无穷无尽。”
琼恩面色凝重地点点头：“我知道。但这需要时机，需要力量……”他看了一眼周浩，眼神中充满了忧虑。仅仅几个尸鬼就如此难缠，若是成百上千，甚至上万……
“恐惧解决不了问题。”周浩似乎看穿了他的想法，“唯有面对，然后战胜。”
回到黑城堡后，紧张的气氛并未缓解。琼恩立刻投入了繁重的工作中：安排接应自由民先遣队的细节，安抚内部情绪，准备应对史坦尼斯的到来。他像一根绷紧的弓弦，几乎没有片刻休息。
艾莉亚被安置在总司令塔楼相对安全的环境里，但她并没有闲着。她每天都在城堡里转悠，观察着守夜人弟兄们的生活，听着他们粗俗又充满生命力的谈话，偶尔也会帮忙做些力所能及的事情，比如帮着照顾马匹，或者给伤兵换药。她的直率和不娇气，让她很快赢得了一些底层士兵的好感。
这天晚上，琼恩难得有一段空闲，他将艾莉亚叫到书房。壁炉里的火燃得正旺，驱散了北境的寒意。琼恩看着妹妹虽然依旧清瘦但眼神不再那么空洞的小脸，心中稍感安慰。
“艾莉亚，”琼恩递给她一杯热牛奶，“周浩先生跟我说了，他希望你能学习如何与人相处，尤其是那些和我们不一样的人。”
艾莉亚接过杯子，点了点头：“他说，仇恨解决不了所有问题。”
“他说得对。”琼恩在她身边坐下，语气温和而郑重，“父亲以前常教导我们，独狼死，群狼活。史塔克家族能屹立北境数千年，靠的不是孤立和仇恨，而是团结和公正。我们要保护的是生活在这片土地上所有的人，而不仅仅是史塔克。”
他指着窗外漆黑的夜空和更远处那道巨大的冰墙：“现在，长城外面有成千上万的自由民，他们和我们说着不一样的语言，有着不一样的生活方式，甚至曾经是我们的敌人。但他们也是活生生的人，他们害怕寒冷，害怕死亡，想要活下去。如果我们只是把他们挡在墙外，任由异鬼把他们变成怪物，那我们和异鬼又有什么区别？”
艾莉亚认真地听着，灰色的眼眸中闪烁着思考的光芒。她想起了那个在河间地想要欺负她、却被她记在名单上的士兵，也想起了猎狗那张狰狞却又偶尔流露出复杂情绪的脸。
“那我该怎么做？”她问。
“先学会观察，学会倾听。”琼恩说，“不要急着下判断。试着去理解他们为什么那么做，他们害怕什么，渴望什么。当你真正理解了一个人，你才能知道如何与他相处，甚至……如何领导他。”
机会很快来了。几天后，第一批自由民——大约一百多人，主要是老人、妇女和儿童——在守夜人游骑兵的“护送”下，忐忑不安地抵达了黑城堡大门外。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧、戒备和一丝茫然的希望。
守夜人弟兄们站在城墙上或大门内，冷冷地注视着这群“世敌”，气氛剑拔弩张。艾里沙·索恩的残余势力虽然被压制，但敌意依然弥漫在空气中。
琼恩亲自出面安排，将他们暂时安置在城堡内一处废弃的、但能遮风避雨的长屋里，并提供了有限的食物和饮水。整个过程充满了不信任和细小的摩擦。
就在这时，艾莉亚出现了。她端着一篮子黑城堡厨房刚烤好的、还算温热的面包，走到了长屋门口。她没有像其他守夜人那样站在远处，而是径直走了进去。
长屋里的自由民顿时紧张起来，男人们下意识地挡在妇孺面前，警惕地看着这个穿着干净、但明显不是守夜人的小女孩。
艾莉亚没有害怕，她想起了周浩和琼恩的话。她停下脚步，将篮子放在地上，然后用刚刚跟一个来自鼹鼠村的士兵学来的、几句生硬的古语（自由民常用的一种方言），结结巴巴地说道：“吃……面包。热的。”
她发音不准，语法更是乱七八糟，但那份努力和篮子里散发出的食物香气，是实实在在的。
自由民们愣住了。一个看起来像是头领的老者，犹豫了一下，走上前，拿起一个面包，掰开，确认无误后，分给了身边一个冻得瑟瑟发抖的孩子。孩子贪婪地啃了起来。
老者回过头，用生硬的通用语对艾莉亚说：“谢谢……女孩。”
艾莉亚脸上露出了这些天来第一个真心的、浅浅的笑容。她没有再多说，只是点了点头，然后转身离开了。整个过程很短，也没有改变根本的困境，但就像在坚冰上凿开了一道细微的裂缝。
琼恩在远处看着这一幕，眼中露出了欣慰的神色。周浩不知何时出现在他身边，轻声道：“看，她学得很快。仇恨的坚冰，需要温暖的耐心来融化，而不是用锤子去砸。”
几天后，黑城堡的局势在琼恩的铁腕和周浩无形的影响下，暂时维持着一种脆弱的平衡。自由民的先遣队被初步安置，更大的迁移正在曼斯·雷德的指挥下有条不紊地进行，尽管充满不确定性。而史坦尼斯舰队抵达的消息，也终于由东海望的渡鸦传来——他们已经到了！
周浩知道，他必须离开了。君临的审判如同达摩克利斯之剑，悬在提利昂和红毒蛇的头顶。
在总司令塔楼，周浩向琼恩和艾莉亚告别。
“我必须去南方了。”周浩直言不讳，“那里有重要的事情等着我处理，关系到未来的大局。”
琼恩虽然不舍，但也理解。他给了周浩一个大大的拥抱：“一路小心。黑城堡……和艾莉亚，我会守好。”
艾莉亚仰头看着周浩，眼圈有些发红，但她倔强地没有让眼泪掉下来。“你还会回来吗？”她问。
“会的。”周浩蹲下身，平视着她，肯定地说，“等我处理完南方的事情，我会回来。到时候，希望你能让我看到一个不一样的艾莉亚·史塔克——一个能连接长城内外，而不仅仅是记仇人名单的艾莉亚。”
他又看向琼恩：“史坦尼斯是个看重律法和实力的人。与他打交道，坚守守夜人的誓言和北境的利益，不卑不亢即可。至于自由民……艾莉亚已经迈出了第一步。”
告别没有过多的言语，一切尽在不言中。当夜，周浩悄然离开黑城堡，骑上月影，乘着月色，向南方的天空飞去。
北境的冰雪之上，希望的幼芽刚刚破土，而南方的风暴，已迫在眉睫。
（这几章写的我脑仁疼，二丫真的是难住我了，我不想她小小年纪承受那么多的仇恨，学习千面之神的刺杀。又不能让她当一个花瓶。头疼……为了写这几章，让我为数不多的头发更是雪上加霜-_-||！）