第二百六十六章：钢铁休耕与冻土暗流
铁岩堡的攻防战，如同费雷泽大陆南北战争的一个缩影，在持续了整整一个湿冷而血腥的春季后，最终以双方筋疲力尽的退却告终。没有胜利者，只有被鲜血和泥泞反复浸泡的战场，以及双方阵营里无数新添的坟茔和残缺的家庭。
南方的退却，是秩序下的战略转移。艾妮·熙德站在铁岩堡已然残破不堪的主墙上，看着最后一支南方军团有序地撤出堡垒，旗帜虽然沾染了泥污，却依旧在风中倔强地飘扬。骑士们的盔甲不再闪亮，布满了刀劈斧凿的痕迹和干涸的血痂，他们的脸上写满了疲惫，但眼神深处，纪律的光辉未曾熄灭。
“埋设好所有陷阱，带走所有能带走的物资，带不走的一律焚毁。”艾妮·熙德的声音平静，却带着不容置疑的决断，“不能给史奈夫留下一粒粮食，一块完整的砖石。”
赫尔斯骑士长拄着剑，在一旁沉默地执行着命令。他的伤势尚未痊愈，脸色有些苍白，但脊梁依旧挺得笔直。他看着士兵们将最后几袋粮食搬上马车，将火油倾倒在空置的营房和仓库里。随着一声令下，火焰升腾而起，吞噬了这座经营了数月的边境堡垒。黑色的浓烟滚滚上升，如同献给这场无果战争的黑色祭品。
“我们还会回来的，陛下。”赫尔斯看着跳动的火焰，低声说道。
“当然。”艾妮·熙德的回答简短而有力，“但下次回来，我们不能再重复这样的消耗。史奈夫用部落民的鲜血和我们的钢铁对耗，这很愚蠢，但短期内，他耗得起。”她的目光越过燃烧的堡垒，投向更北方那一片苍茫的、被史奈夫部族称为“祖地”的冻土，“我们需要更锋利的剑，和更坚固的盾。”
南方的军队，像一条受伤但仍保持着阵型的钢铁巨蟒，缓缓退入艾兰王国的腹地。沿途，饱受战火摧残的边境村落民众，看到女王的旗帜，纷纷走出藏身之所，眼中混合着劫后余生的庆幸和对未来的茫然。艾妮·熙德没有乘坐马车，而是和她的骑士们一样骑马而行。她会不时停下，安抚受惊的孩童，询问村庄的损失，命令随军的书记官详细记录，并留下部分士兵帮助重建。
“战争，不仅仅发生在战场上，赫尔斯。”在一次短暂的休整时，艾妮·熙德对身边的骑士长说道，“民心如果流失，我们就失去了支撑战争的根基。史奈夫可以掠夺，可以破坏，但我们要建设，要守护。这是我们的优势，也是我们的责任。”
她的行动，如同无声的宣言，传递到王国的每一个角落。女王与他们同在。这种信念，比任何慷慨激昂的演讲更能凝聚人心。回到梅洛城，迎接她的没有盛大的凯旋仪式，只有臣民们沉默而坚定的目光。他们看到了军队的疲惫，看到了战争的创伤，但也看到了女王眼中那不曾动摇的意志。
艾妮·熙德没有给自己任何休息的时间。回到王宫的第一件事，便是召集她的内阁和最重要的工匠、学者。
“我们不能再依赖单一的防线和骑士的勇武。”她在铺着巨大费雷泽地图的长桌前，对众人说道。她的手指点在铁岩堡的位置，然后划过整个北部边境。“史奈夫的部落化整为零，渗透、骚扰、掠夺，我们的重甲骑士在边境山林里就像陷入泥潭的猛犸象。”
她提出了新的防御构想：建立一套由核心堡垒、前沿哨所和流动巡逻队构成的、立体的、相互支援的防御体系。核心堡垒囤积重兵和物资，前沿哨所负责预警和小规模阻击，而流动巡逻队则由更轻装、更灵活的士兵组成，配备强弓劲弩，专门猎杀北方的渗透小队。
“我们需要新的武器。”艾妮·熙德的目光转向那些毕恭毕敬的工匠大师，“更强的弩，可以射穿北方蛮族简陋盾牌和皮甲的弩。更轻便但防御力不差的盔甲，让我们的巡逻士兵能在山林中快速机动。”
一位年迈的、以锻造技术闻名的老工匠迟疑地开口：“陛下，更强的弩需要更好的钢材和更复杂的工艺，成本和时间……”
“成本由王室金库承担。”艾妮·熙德打断他，语气不容置疑，“时间，我给你双倍的人手，日夜轮班。我要在下一个雪季来临之前，看到第一批样品和至少五百具成品。”
她又看向学者们：“绘制更精确的北部边境地图，尤其是那些容易被渗透的山间小道、河流浅滩。研究北方部落的习性，他们的图腾信仰，他们内部部落之间的关系。我要知道，除了武力，我们还能用什么方式分化他们，削弱他们。”
整个艾兰王国，这台在艾妮·熙德意志下驱动的战争机器，开始以一种更高效、更精密的方式运转起来。梅洛城的锻造工坊日夜炉火通明，敲打声不绝于耳。学者们埋首于古老的卷宗和最新的侦察报告。新征募的士兵，不再仅仅练习骑士的冲锋，更多的是小队配合作战、林地潜伏与反潜伏、弩箭精准射击。
艾妮·熙德本人，则投入了更多的精力于内政。她改革税制，确保战争开销不至于压垮平民；她鼓励垦荒，增加粮食储备；她甚至亲自参与修订律法，严惩军队中的腐败和懈怠，同时提高对阵亡和伤残士兵及其家属的抚恤。
“一个战士在前方流血，他的家人必须在后方得到安宁。”她在一次御前会议上如此说道，目光扫过那些或许心存异议的贵族，“这是‘正义’的基石。如果我们自己都无法践行正义，又如何宣称我们代表着文明与秩序？”
她的这些举措，并非所有人都能立即理解。一些传统的骑士贵族认为她过于“工于心计”，削弱了骑士在战场上的荣耀。但更多的人，尤其是中下层军官和普通民众，却从中感受到了一种前所未有的、坚实的依靠。他们追随的，不仅仅是一位能征善战的女王，更是一位目光长远、心怀子民的统治者。
在她的书房里，油灯常常亮至深夜。艾妮·熙德会独自研究地图，批阅奏章，或者阅读那些从古老遗迹中发掘出来的、语焉不详的文献。偶尔，在极度疲惫的间隙，她会走到窗边，仰望费雷泽夜空那两颗异常明亮、被称为“天使之眼”的星星。一种莫名的、超越尘世战争的宿命感，有时会悄然掠过她的心头，但她总是迅速地将这种缥缈的感觉压下，重新将注意力集中到眼前实实在在的挑战上。她并不知道，自己凝视的星光，连接着一个何等恢弘的宇宙秩序，而她的命运，早已被标注在某个遥远文明的传承序列之中，指向千年之后那至高无上的王座。
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与此同时，在北方，史奈夫部族的“胜利”撤退，则充满了野蛮的喧嚣和原始的狂欢。
他们确实是“胜利”撤退的。在部落民简单直接的逻辑里，强大的南方骑士没能守住铁岩堡，被迫烧掉堡垒撤退了，这就是他们的胜利。他们带着从边境村落抢掠来的、为数不多的粮食和财物，拖着受伤但依旧活着的同伴，回到了他们熟悉的、寒冷而贫瘠的祖地。
巨大的篝火在部落聚居地的中央空地上点燃，几乎照亮了半个山谷。兽皮鼓被擂响，节奏狂野而富有侵略性。部落的男男女女围着篝火跳着充满力量感的舞蹈，空气中弥漫着烤肉的焦香和烈酒的辛辣气味。
史奈夫坐在最高处，铺着一张巨大的白熊皮。他手里抓着一只烤羊腿，大口撕咬着，油脂和肉屑沾满了他的胡须。他的身边，堆放着这次“战利品”中最精华的部分——几柄南方骑士的精钢长剑，几套略有破损但依旧完好的板甲。这些都是勇武的象征。
“看！南边娘们儿的玩具！”史奈夫举起一柄长剑，虽然做工精良，但在他粗壮的手臂挥舞下，显得有些轻巧，“华而不实！比不上我们的战斧实在！”他随手将长剑扔给下手一个眼巴巴望着的年轻战士，引起一阵欢呼和争抢。
“巴尔纳！”史奈夫吼着他麾下第一猛将的名字，“这次干得不错！下次，砍下赫尔斯那老家伙的脑袋给我当酒碗！”
绰号“血斧”的巴尔纳，胸膛上裹着厚厚的绷带，那是赫尔斯留给他的纪念。他咧开大嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿，举起一个巨大的木杯，里面盛满了浑浊的烈酒：“为了首领！为了时光神！为了杀光南边的绵羊！”
“为了首领！为了时光神！”狂热的呼喊声震耳欲聋。
这就是北方的逻辑。胜利用敌人的头颅和缴获的武器来衡量，荣耀在篝火旁的吹嘘和烈酒的麻醉中达到顶峰。他们没有严密的行政体系，没有长远的战略规划。生存和掠夺，是驱动他们前进的唯一动力。史奈夫的权威，建立在个人的勇武、战斗的胜利和分配战利品的“公平”上。一旦他表现出软弱，或者长时间无法带来掠夺的收获，内部强大的挑战者就会毫不犹豫地发起挑战。
狂欢持续了整整一夜。直到黎明前，篝火渐渐熄灭，鼓声停歇，大部分部落民都醉倒在自己的帐篷或者冰冷的土地上，空气中只剩下鼾声和未燃尽木柴的噼啪声。
史奈夫却没有醉。或者说，他的身体或许被酒精灼烧，但他的头脑却异常清醒。他独自走到聚居地边缘的一块巨岩上，迎着北方凛冽的晨风，望着下方那片在晨曦微光中显得格外寂静和贫穷的营地。
表面的狂欢之下，是难以掩盖的虚弱。这次南侵，他们损失的青壮年并不比南方少。那些抢回来的粮食，根本不足以支撑整个部族度过即将到来的、漫长的严冬。南方的堡垒越来越难攻打，骑士的抵抗越来越有章法。那个叫艾妮·熙德的女人，像一块越来越硬的骨头，不仅磕碎了他们的牙齿，似乎还在酝酿着什么。
“首领。”一个苍老而嘶哑的声音在身后响起。是部落的萨满，古尔加。他佝偻着背，脸上涂满了诡异的油彩，手中握着一根挂满兽骨和羽毛的法杖。
“古尔加，”史奈夫没有回头，“时光神给了你什么启示？”
老萨满浑浊的眼睛望着渐渐亮起的天空，声音如同风吹过干枯的树枝：“南方的‘铁’在改变形状，他们的‘秩序’在向地下扎根。冻土……冻土之下的暗流，并不全都流向我们。”
史奈夫皱紧了眉头。他听不懂那些玄乎的隐喻，但他明白核心意思：南方在变得更难对付，而北方内部，也并非铁板一块。那些被他武力压服的其他部落，就像潜伏在雪地里的饿狼，随时可能反噬。
“我们需要更多的战士，更锋利的斧头。”史奈夫沉声说道，像是在对萨满说，又像是在对自己说。
“战士的鲜血，需要食物的滋养。”古尔加缓缓说道，“祖地的猎物越来越少了……这个冬天，会很难熬。”
史奈夫沉默了片刻，猛地一拳砸在身边的岩石上，坚硬的冻土被他砸出一个浅坑。“那就去更远的地方狩猎！去抢那些躲在深山里的、不听话的小部落！费雷泽，是强者的猎场！”
他的解决方法，依旧是最直接、最野蛮的扩张与掠夺。他看不到，或者说拒绝去看艾妮·熙德正在探索的另一条路——内部挖潜，科技提升，体系构建。在他的认知里，力量就等同于肌肉的力量和战斧的重量。
然而，在他内心深处，一丝若有若无的焦虑，如同北地永不消散的寒雾，开始悄然弥漫。那个南方女人的影子，像一根刺，扎进了他原本纯粹依靠武力构建的自信里。他隐约感觉到，下一次战争，或许不会再像过去那样，仅仅是肌肉与钢铁的碰撞了。
南北双方，在这片名为费雷泽的大陆上，仿佛进入了一个短暂的“钢铁休耕期”。南方在舔舐伤口，磨砺更锋利的爪牙，并试图构建更坚韧的筋骨。北方则在狂欢的余烬中，依靠着掠夺的本能和原始的活力，积蓄着下一次破坏的力量。
和平是虚假的，是两次风暴之间短暂而压抑的间隙。铁岩堡的灰烬尚未完全冷却，梅洛城的炉火与北地部落的篝火，已然照亮了两条截然不同、却注定再次激烈碰撞的道路。而端坐于梅洛天庭的神圣凯莎，或许正透过“天使之眼”，平静地注视着这片试验田，注视着那个被她选中的、尚不自知的凡人储君，如何在战争的熔炉中，一步步淬炼出足以承载一个文明未来的王者之心。千年之后，当艾妮·熙德加冕为新的天使之王，她是否会回想起这个在铁与火、秩序与混沌中挣扎的春天？命运的织机，早已开始编织那恢弘的图案。