暮春三月的贾府，紫藤花坠满回廊，暖风裹挟着残香拂过亭台楼阁，却吹不散笼罩在府邸上空的阴翳。自老太君染恙卧床，府中中馈权柄虚悬半月有余，各房暗流涌动，仆从们眉眼间藏着揣测，连步履都透着一股子迟疑。就在这人心浮动之际，一乘青绸小轿悄无声息地停在了西角门外。
轿帘掀处，先探出一只着月白绫绣鞋的纤足，随即，一身素青衣裙的沈云裳缓步而下。她身量不高，体态略显单薄，唯有一双眸子清亮如水，顾盼间竟似能照见人心底里的微尘。她被引至贾世清的外书房时，这位贾府如今实际上的当家主子，正临窗而立，把玩着一柄和田玉如意。
贾世清年未及四十，面皮白净，三绺短须修剪得极齐整，一身宝蓝湖绉直裰更衬得他儒雅温文。见云裳进来，他未语先笑，语气是恰到好处的温和与沉重：“云裳姑娘来了，快请坐。府中近日情形，想必你也知晓一二。老太君静养，内宅诸事繁杂，竟无一可靠之人主持，长此以往，恐生大乱。”他叹息一声，眉宇间凝着化不开的忧色，“思来想去，这满府的女子，竟只有你，品性端方，心思缜密，堪当此任。”
沈云裳微微垂首，声音平静无波：“世清老爷过誉。云裳客居府中，人微言轻，且年幼识浅，不敢当此重任。”
“诶，姑娘何必过谦？”贾世清走近几步，目光恳切，“正因你是客居，与府中各方牵扯不深，方能公正处事，破除积弊。我知此事艰难，但为贾府百年基业，为老太君能安心静养，唯有托付于你，我方能放心。”他语速放缓，带着诱哄般的意味，“姑娘且放手去做，一切有我为你担待。再者……”他话锋微妙一转，“姑娘孤身在此，终究不是长远之计。若此番能稳住府中局面，我便禀明老太君，正正式式认下你母亲沈老夫人为干亲，从此你便是我们贾家名正言顺的表小姐，也有了倚仗，岂不两全其美？”
他口中的“母亲”，正是带沈云裳投奔贾府的远房姨母沈氏。沈氏夫家早亡，无所出，带着云裳这个名义上的女儿依附贾府过活，处境本就尴尬。贾世清此议，看似施恩，实则是一石二鸟之计。一来，以“干亲”之名将沈云裳更紧密地绑在贾府这艘船上，让她感恩戴德；二来，沈云裳若掌权，她这“贾府干亲”的身份，行事反倒比真正的贾府小姐更方便，不易惹人非议，也更好被他掌控。
沈云裳指尖在袖中微微一蜷。她抬眸，迎上贾世清那看似坦诚，实则深不见底的目光。那目光里有关切，有期待，更有不容错辨的算计。她心中冷笑，这“金钥匙”看似荣耀，实则是烫手山芋，府中盘根错节的关系，多年的沉疴积弊，岂是易与？贾世清将她推至台前，不过是想借她这把“新刀”，去砍那些他已不便亲自出手的荆棘，无论成败，他皆可坐收渔利。成了，府库充盈，秩序井然，是他慧眼识人；败了，是她年少无知，行事乖张，他大可顺势收回权柄，甚至……她若不堪用，或是不听话，这“干亲”之名，随时可成为弃子。
然而，退路何在？姨母沈氏日渐憔悴的面容，她们母女二人在府中如履薄冰的处境，还有那些暗中窥伺、不怀好意的目光……这或许是一个危机，也未尝不是一个契机。
片刻沉默后，沈云裳屈膝一礼，声音依旧平稳，却多了一丝决然：“承蒙世清老爷信重，云裳……愿勉力一试。”
贾世清脸上绽开满意的笑容，亲自从多宝格的一个紫檀木匣中取出一串黄铜钥匙，那钥匙打磨得锃亮，在透窗而入的日光下闪着沉甸甸的金属光泽。“此乃库房、账房及各处管事对牌之钥，今日起，便交予你了。”他将钥匙放入云裳手中，意味深长道，“望你不负所托，整肃内闱，重振家风。”
* * *
次日卯时三刻，贾府议事厅。
往日此时，厅内早已聚满了各房管事妈妈、有头脸的大丫鬟，人声嘈杂，交接对牌、回禀事项，乱哄哄如同市集。今日却格外不同，厅内鸦雀无声，数十道目光齐刷刷投向主位之上那抹素青身影。
沈云裳端坐于平日老太君所坐的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身姿挺直。她未施脂粉，发髻上只簪一枚素银扁方，通身上下别无饰物，与周遭珠环翠绕的仆妇们相比，显得格格不入。那串象征着内宅权柄的黄铜钥匙，就静静放在她手边的黑漆小几上。
她并未立即发话，只端起手边一盏清茶，慢条斯理地拨弄着浮叶，目光却如寒潭秋水，缓缓扫过下首众人。那目光并不凌厉，却带着一种洞彻心扉的凉意，让几个原本心存轻视、准备看笑话的积年老仆不由得收敛了神色。
“今日起，由我暂代中馈。”沈云裳放下茶盏，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“诸位皆是府中老人，规矩自是懂的。以往如何，我暂不追究。但从此刻起，一切需依新章程行事。”
她朝身旁侍立的心腹丫鬟微一点头。那丫鬟便捧出一卷早已拟好的章程，朗声宣读起来。条款细密，从采买支取、人员调配，到夜间巡查、器物维护，皆有法度，条条框框，将原先许多模糊地带、可钻的空子堵得严严实实。
底下开始有细微的骚动。一个管采买的胖管事忍不住开口，脸上堆着笑，语气却带着刁难：“表小姐，这采买一项，市价瞬息万变，若按章程死板定价，恐怕难以买到合用的东西，耽误了主子们使用，奴才可吃罪不起。”
沈云裳眼皮未抬，只淡淡道：“李管事所言极是。故而，往后所有采买，需有三家报价，择优取用，且须附上样品。价格若有浮动，需注明缘由，由我与账房共同核验。若有人能以低于市价一成的价格购入同等货色，省下的银钱，可分三成作为奖赏。”她目光倏地转向那李管事，“李管事在府中采买二十年，人脉广阔，想必此事不难办到。若觉为难，我亦可另择能者。”
李管事脸上的肥肉抖了抖，张了张嘴，在那清冷的目光注视下，终究没敢再言语，讪讪地退了回去。
接着，沈云裳又接连处置了几件事。有负责园圃的以次充好，用普通山石冒充湖石；有库房管事记录不清，器物对不上号；有厨房采买虚报价格，中饱私囊……她言语不多，却句句切中要害，证据确凿，仿佛早已将府中弊病摸得一清二楚。处置起来更是雷厉风行，该罚月钱的罚月钱，该撤职的撤职，该移送外院管家杖责的绝不姑息。不过半个时辰，已有两个素日颇有脸面的管事妈妈被当众撵了出去，求饶声犹在耳畔。
厅内气氛愈发凝滞，众人噤若寒蝉，再无人敢小觑这位年纪轻轻、看似柔弱的“表小姐”。
最后，沈云裳的目光落在一直沉默不语的内府大管家贾忠身上。贾忠是贾世清的远房族亲，在府中经营多年，势力盘根错节，方才被处置的人中，有好几个是他的心腹。
“贾管家，”沈云裳语气平和，“府中账目，我昨夜略翻了翻，发现近三年来，外院修缮、器物添置等项，支出浩大，却多有账实不符之处。尤其去岁修建避雨长廊一项，账面用银八百两，我观那廊子用料寻常，工艺粗糙，依市价核算，至多不超过五百两。这三百两的差额，不知贾管家作何解释？”
贾忠心中巨震，他万没想到沈云裳下手如此之快，如此之狠，且一上来就直指他经手的要害。他强自镇定，躬身道：“回表小姐，修建廊子时正值雨季，工料价格飞涨，且聘请的是京城有名的匠人，工费自然高些。账目往来清晰，皆有票据可查。”
“哦？票据何在？”沈云裳追问。
“这……年代稍远，需容老奴细细查找。”贾忠额角渗出细汗。
“无妨，”沈云裳唇角勾起一丝极淡的弧度，“我已请账房将所有相关票据封存，稍后会逐一核对。另外，听闻那承建的匠人头目，是管家您的内侄？不知这‘京城有名的匠人’，手艺是否值那高出市价五成的工费？”
此言一出，满座皆惊。连贾忠与工匠的这层关系她都查到了！贾忠脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，再也说不出辩解之词。
“此事暂且记下。”沈云裳却没有立时发作，只挥了挥手，“贾管家且去将历年所有工程账目、票据整理清楚，三日后，我要看到明细。若再有含糊不清之处……”她顿了顿，声音陡然转冷，“休怪我不讲情面，请世清老爷和族中长老们公断！”
贾忠踉跄退下，背影竟有些佝偻。
一场晨会，便在这样一种压抑而震惊的氛围中结束。众人鱼贯而出时，步履匆忙，神色各异，再无人敢交头接耳。
沈云裳最后一个离开议事厅。春日暖阳照在她素净的脸上，映出一层浅淡的光晕。她微微眯起眼，望向庭院中开得正盛的玉兰花。初战告捷，只是开始。贾世清虚情假意的“信重”，那串沉甸甸的“金钥匙”，还有那看似恩赐的“干亲”名分，都如同这庭院中的繁花，表面绚烂，内里却不知藏着多少蛀虫与风雨。
她握紧了袖中的钥匙，指尖冰凉。这条路注定遍布荆棘，但她既已踏上，便再无回头之理。整顿积弊，震慑众人，不过是第一步。她要在这朱门绣户之中，为自己和母亲，劈开一条生路。而那位苦心孤诣将她推至风口浪尖的“世清老爷”，恐怕很快便会发现，他亲手点燃的，并非是一盏易于掌控的灯笼，而是一簇可能焚尽一切野火。
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当日晚间，贾世清便听闻了议事厅发生的一切。他正在书房赏玩新得的一幅古画，闻言，执笔的手微微一顿，墨点滴落在宣纸上，氤开一小团污迹。
他挥退报信的小厮，沉吟良久，脸上看不出喜怒。沈云裳的雷霆手段，有些出乎他的意料。他原以为她至少需要几日熟悉，才会慢慢动作，不想她竟如此果决敏锐，一出手便直指核心，连贾忠这等老狐狸都被她捏住了七寸。
“倒是个厉害角色……”贾世清喃喃自语，指尖轻轻敲击着桌面。他想起白日里已派人去沈氏那里透了话，表达了认亲之意，沈氏自是感激涕零。这步棋，走得还算及时。
只是，这枚棋子，似乎比预想中更要锋利，也更要小心拿捏了。他用笔蘸饱了墨，在那团污迹上随意添了几笔，竟勾勒出一枝嶙峋的寒梅。
“锋芒太露，易折啊。”他淡淡一笑，眼神幽深，“云裳侄女，但愿你能明白为叔的一番‘苦心’。”
窗外，夜色渐浓，吞没了最后一缕天光。贾府深宅之内，新的波澜，才刚刚开始涌动。